Когда Франция была разгромлена, нам объявила войну Италия. 11 июня бомбардировщики мощных Реджиа Аэронаутика атаковали Мальту, все «истребительное прикрытие» которой состояло из 4 устаревших бипланов «Си Гладиатор». Их пилотировали летчики-добровольцы из Королевских ВВС. Фашистские бомбардировщики угрожали нам теперь по всему Средиземноморью.
Вражеская авиация окружила нас буквально со всех сторон. Мы со своей стороны имели какое-то количество самолетов, которые должны были защищать метрополию, жизненно важные морские коммуникации в Атлантике и на Средиземном море и измученный флот, который уже понес большие потери в авианосцах и эсминцах.
Мы имели очень мало самолетов и на суше, и на море. Но мы гордились ими, потому что люди, летавшие на них, были лучшими в мире пилотами. И в этой вере заключалась вся наша надежда.
Королевский Флот после Норвегии и Дюнкерка на своей шкуре узнал, что может означать отсутствие истребительного прикрытия для кораблей.
Памятуя об этом, наш флот не мог подвергать себя излишнему риску, вступая в схватку с вражескими линкорами, линейными и тяжелыми крейсерами. Итальянцы имели большой флот из мощных и быстроходных кораблей, немцы имели небольшое ядро из очень сильных и опасных единиц. В портах вдоль берегов Северного моря и Атлантики стояли немецкие карманные линкоры, линейные крейсера и два неизмеримо более сильных новых линкора «Бисмарк» и «Тирпиц». Они в любой момент могли прорваться в океан, чтобы начать сеять хаос и опустошение среди наших конвоев. Некоторые корабли уже находились в море. Итальянский линейный флот стоял в Таранто в полной готовности к выходу в море, то есть являлся примером «fleet in being», мощного и угрожающего.
Но и это было еще не все. Если Франция капитулирует, кому достанется французский флот?
Когда 22 июня Франция подписала капитуляцию, эта проблема приобрела особенную остроту. В Оране, Алжире и Мерс-эль-Кебире стоял мощный французский флот под командованием адмирала Женсуля. Он имел 2 новых линейных крейсера «Дюнкерк» и «Страсбург», 2 старых линкора, несколько легких крейсеров и эсминцев. Здесь находился еще один «fleet in being», достаточно сильный, чтобы изменить соотношение сил на Средиземном море.
Ситуация была трудная и тревожная. Любое промедление могло оказаться опасным. Ни в коем случае нельзя было позволить Женсулю выскользнуть в море со своим флотом и присоединиться к нашим врагам. Его следовало удержать либо путем дипломатических переговоров, либо силой оружия.
В результате столь резкого изменения обстоятельств «Арк Ройал» не получил никакого отдыха. Вместо этого он после 3 дней пребывания в Скапа полным ходом отправился в Гибралтар. На Средиземном море был совершенно необходим еще один авианосец, чтобы прикрыть наш флот и удержать итальянцев от всяких поползновений. К моменту его прибытия кризис в Оране достиг критической точки. «Арк Ройал» был единственным кораблем, который мог выполнить эту исключительно деликатную работу.
Темп развития событий стремительно нарастал. И тон всему задавала германская авиация, которую противник использовал очень умело. Корабли Королевского Флота, а особенно авианосцы, безуспешно пытались хотя бы замедлить германский блиц, пока он окончательно не сокрушил нас.
Гибралтар уже и позабыл, как выглядит «Арк». Его здесь не видели с довоенных времен, когда он побывал в этом порту в ходе учебного плавания. Теперь он выглядел странным и слишком большим, стоя у причала, особенно для тех, кто прибыл из Англии, чтобы начать службу на авианосце.
Кеннет Лорд решил, что корабль выглядел крупнее, чем когда-либо, возвышаясь на 70 футов над водой. Впервые он видел «Арк Ройал» в Портсмуте, когда учился в торпедной школе «Верной». Однажды, посмотрев в окно, он увидел авианосец, который закрыл собой даже высокую сигнальную мачту на верфи. Это был прекрасный корабль! Он даже вздрогнул, когда увидел его вплотную и поднялся на борт «Арка» в качестве одного из членов его команды.
На корабле в это время все было перевернуто вверх дном. Все торопились, спешили и неслись, сломя голову. Офицеры и матросы метались взад и вперед, как заведенные. То и дело звякали элеваторы. В ангаре стоял неумолчный грохот. Неприятный запах авиабензина перебивал все остальные, и в бесконечных коридорах было довольно трудно дышать. Сумеет ли он когда-нибудь ко всему этому приспособиться? Сумеет ли он здесь выполнять свои обязанности?
Ему не дали лишней минуты, чтобы освоиться, а швырнули прямо в самый водоворот. Или выплывешь, или утонешь, но это твое дело. Именно таков был стиль «Арка». «К цели без отдыха» на языке нижних палуб превратилось в грубое «Расшибись в лепешку». Кеннет сразу окунулся в самую гущу работы в капитанском офисе.
Новый командир «Арк Ройала» работал усерднее других и много времени проводил, совещаясь с вице-адмиралом Сомервиллом, командиром Соединения Н, базировавшегося в Гибралтаре. Пауэр ушел, и его сменил капитан 1 ранга Ч. С. Холланд. Он был офицером совсем иного склада, чем прежний командир, и ветераны корабля еще не привыкли к его манерам.
Если Пауэр был грубым, неуступчивым и прямолинейным, то Холланд был элегантным, вежливым и доброжелательным. Пауэр всех давил своим характером, Холланд управлял с помощью дипломатии. Сид Таннер как рассыльный капитана много с ними общался и невольно их сравнивал. Холланд походил на настоящего денди и резко отличался от Пауэра. Однако грубоватым морякам потребовалось довольно много времени, чтобы осознать довольно простую вещь. Привычка к дорогому одеколону совсем не делает человека мягким и он вполне может оставаться прекрасным командиром.
Сид мог все это видеть и чувствовать, даже нюхать. Он уверился, что капитан подцепил свои изысканные манеры во Франции. Это было действительно так, ведь капитан 1 ранга Холланд служил британским морским атташе в Париже перед войной, а позднее он был офицером связи при штабе адмирала Дарлана. Он полюбил Францию и подружился со многими французами.
Одним из его самых близких друзей был адмирал Женсуль. Французский адмирал, который сейчас командовал флотом в Оране, сохраняя мрачное молчание, совсем недавно давал торжественный обед в честь Холланда. А теперь двое друзей могли встретиться при совершенно иных обстоятельствах, причем эти обстоятельства казались капитану 1 ранга Холланду просто невыносимыми.
Соединение Н, к которому присоединились еще несколько кораблей, направилось к Орану. В Гибралтаре собралась довольно сильная эскадра. Адмирал Сомервилл поднял флаг на «Худе», вместе с ним были линкоры «Вэлиант» и «Резолюшн», авианосец «Арк Ройал», 2 легких крейсера и 11 эсминцев.
«Арк Ройал» должен был сыграть особую роль. Разумеется, его самолеты должны были вести разведку впереди по курсу флота, но, если потребуется, они могли применить силу против французских кораблей. Однако все надеялись, что капитан 1 ранга Холланд сумеет использовать против адмирала Женсуля иное оружие — личную дружбу и теплые воспоминания. Холланд в Ора-не должен был отправиться на берег и попытаться договориться с Женсулем, чтобы добиться желаемого результата без применения крайних средств. Если же это не удастся, бывший друг и соратник Женсуля должен будет сдернуть бархатную перчатку. Капитан 1 ранга Холланд, как и большинство британских офицеров, не слишком задумывался о возможных последствиях.
Чтобы добраться до берегов Алжира, много времени не требуется. Соединение Н стояло в гавани Гибралтара, ожидая развития событий, а между штабом Сомервилла и Адмиралтейством шел оживленный обмен телеграммами.
1 июля в 2.25 Адмиралтейство передало приказ:
«Подготовиться к исполнению «Катапульты» 3 июля».
Таким образом на все дипломатические переговоры отводилось 2 дня. Военной операции было присвоено кодовое название «Катапульта». В тот же день Сомервилл ответил:
«После совещания с Холландом и другими офицерами у командира Соединения Н создалось впечатление, что любой ценой следует избегать применения силы. Холланд считает, что нападение с нашей стороны вызовет негативную реакцию французов, где бы они ни находились».
Ответ пришел в 18.20.
«Правительство ЕВ твердо намерено уничтожить французов, если они не примут ни одного из выдвинутых предложений».
Вечером Черчилль потребовал от Адмиралтейства послать следующую телеграмму адмиралу Сомервиллу:
«На вас возложена одна из самых неприятных и тяжелых задач, с которыми когда-либо сталкивался британский адмирал. Но мы совершенно в вас уверены и думаем, что вы без колебаний ее выполните».
На рассвете 3 июля Соединение Н покинуло Гибралтар и прибыло к Орану. Капитан 1 ранга Холланд перешел на эсминец и в 8.00 вошел в гавань.
Французские власти не разрешили эсминцу пройти входной бон, хотя капитану 1 ранга Холланду было разрешено войти в гавань на катере. Однако адмирал Жен-суль отказался встречаться с ним. Между прочим, Холланд имел при себе британские предложения, которые следовало передать Женсулю.
