Самые длительные миграции совершают серые киты. Каждую осень они плывут от своих пастбищ в Беринговом проливе и Чукотском море до спокойных лагун полуострова Калифорния, где и размножаются, а в феврале пускаются в обратный путь. Что касается синих китов, обитающих как в северном, так и в южном полушарии, то они ежегодно отправляются на четырехмесячную кормежку к ближайшему полюсу. Все остальное время гиганты постятся, перерабатывая запасы накопленного жира.
Финвалы — единственные млекопитающие на земле с асимметричной окраской. Это уже само по себе загадка! Правый бок у финвала — белый, а левый — черный. Одни исследователи убеждены, что финвал кружит вокруг косяка рыбы по часовой стрелке, повернувшись к нему белым боком, и таким образом сгоняет перепуганную рыбешку в плотную массу, которую затем и проглатывает. Другие специалисты считают, что, наоборот, финвалы плавают вокруг стаи рыб против часовой стрелки и черная окраска левого бока служит ему прикрытием. Проведенные аэросъемки показали, что киты при охоте плывут и по часовой стрелке, и против. Эта загадка так и не разгадана.
Громадная голова морского исполина без малейшего признака шеи переходит в массивное туловище, сверху окрашенное в темно-синий цвет, а снизу — в ярко-белый. Мягкая, как бархат, тонкая кожа имеет в толщину один дюйм. Под ней лежит толстый слой жира (20–45 см), служащий главной приманкой для китоловов. Туловище заканчивается громадным хвостом, поверхность которого нередко превосходит 200 кв футов. Это — главный орган передвижения кита и главное его орудие. При помощи хвоста неуклюжий исполин с быстротой стрелы мчит свое громадное тело, ловко ныряет, становится на голову — словом, выказывает необыкновенное проворство. Одного удара этого грозного оружия достаточно, чтобы разбить в щепки самую крепкую лодку и убить самое сильное животное.
Киты неохотно открывают людям свои тайны, и все же некоторые подвижки в этом вопросе имеются. Так, совсем недавно ученые пришли к выводу, что знаменитые фонтаны китов — вовсе не вода: кит выпускает из своего дыхала воздух. Когда воздух выталкивается под большим давлением, он расширяется, при этом конденсируется содержащийся в нем водяной пар. Со стороны это выглядит как фонтан воды. Совсем недавно научная группа из шотландского университета Сент-Эндрюс обнаружила, что киты погружаются в сон на очень короткий промежуток времени, когда уходят под воду. Но делают это часто, поэтому за несколько часов набирается 10–15 минут сна.
Одна из тайн китов — это знаменитая и загадочная амбра — воскообразное вещество, образовывающееся только в кишечнике кашалота. Согласно одним легендам, амбра — это слюна морского дракона, которая затвердевала, попадая в воду. Согласно другим — помет гигантской птицы Рух… Как и почему образуется амбра, никто толком не знает. Внешне амбра похожа на черный камень. Кашалот иногда изрыгает ее из своего желудка, и тогда амбру находят на берегу, но чаще ее добывают из кишечника загарпуненных кашалотов. Амбра применяется главным образом в качестве фиксатора запаха при изготовлении дорогих духов. Куски амбры могут весить от нескольких десятков граммов до 400 килограммов. Существует около 20 официальных гипотез, объясняющих происхождение амбры. Лишь в прошлом веке это вещество однозначно связали с китами. Одни специалисты считают, что амбра образуется в кишечнике как средство залечивания ран, наносимых острыми клювами кальмаров. Другие считают амбру экскрементами кашалота, смешанными с частичками клювов головоногих моллюсков — основной пищи кашалотов, которая образуется в кишечнике, затвердевает и задерживается в толстой и прямой кишках.
В случае большой удачи амбру находили в одном-двух кашалотах из 100 осмотренных. Это вещество было известно человеку с незапамятных времен, во всяком случае, древние греки и римляне его хорошо знали и приписывали ей лечебные свойства. В те времена амбру считали то битумом, извергаемым подводными источниками, то продуктом жизнедеятельности некоторых насекомых по аналогии с медом и шелком, смолистым выделением корней, пометом таинственной птицы, пчелиными сотами, обработанными соленой морской водой. В ряде стран Ближнего Востока и Азии амбру считали хорошим антиспастическим средством. В Мекке использовали ее в качестве благовоний для окуриваний. В странах Востока амбру применяли как специи. Долгое время ее использовали для лечения эпилепсии, тифа, астмы и других болезней, а моряки — как слабительное средство. При этом целебные свойства амбры современной медициной еще толком не исследовались, так как это редкое вещество полностью скупается ведущими парфюмерными фирмами мира. При производстве духов используется ее главное свойство — усиливать летучие и тонкие запахи, а главное, делать их необычайно стойкими, сохраняющимися годами. Созданные заменители значительно уступают по качеству природной амбре. Обычно в кашалоте находят по одному куску амбры, но иногда и по многу кусков разного размера. Так, в 1952 году на береговой станции острова Ванкувер из самца кашалота извлекли несколько сот кусков амбры весом 163 килограмма. На отечественных флотилиях амбра весом 351 килограмм впервые была обнаружена на китобазе «Алеут» только в 1958 году. С этой находкой были ознакомлены китобои Украины, и уже в 1958/59 годах на китобойной базе «Слава» из кашалота был извлечен кусок амбры весом 850 килограммов. В следующем рейсе амбра была найдена уже в восьми кашалотах общим весом 177 килограммов. С этого года советские китобои стали заготавливать амбру в таких количествах, что у нашего государства отпала необходимость покупать ее за границей. Так, в 1964/65 году на китобойной базе «Слава» была найдена амбра весом 465 килограммов, а на китобойной базе «Юрий Долгорукий» — 900 килограммов.
Более всего из зубатых китов известен кашалот. Своей славой он обязан тому, что некогда в изобилии водился в большинстве морей и был излюбленной добычей китобоев, что не могло не сказаться на его численности. Вот тут и начинаются загадки. Известно, что кашалоты питаются гигантскими кальмарами, но неизвестно, как они обнаруживают свою добычу в непроницаемом мраке океанских глубин. Неясно, как настигает неповоротливый гигант проворную добычу — приманивает ли он кальмаров или преследует? Известно, что кашалоты издают хрюкающие, щелкающие, хрипящие звуки, но неизвестно — зачем и каким образом. Немало и других загадок.
Кашалоты способны нырять на глубину до 800 метров. Находили этих животных, запутавшихся в подводных кабелях, на глубинах от 900 до 1100 метров. Значит, млекопитающее может выдерживать давление, в 100 раз превышающее давление на поверхности?
Есть мнение, что голова кашалота — естественный водолазный шлем. Сложная система клапанов и мешков в носу животного позволяет ему нырять на громадные глубины, а также сохранять плавучесть и издавать разнообразные звуки. В огромном асимметричном черепе кашалота заключен самый большой у млекопитающих мозг — до 8 килограммов. Зачем кашалоту такой мозг? Ведь мозг синего кита, который значительно больше кашалота, весит всего 3 килограмма.
К сожалению, человек с незапамятных времен истреблял китов, видя в них только источник поживы. Из сала и костяка вываривали жир, перерабатывая его в лярд и маргарин, смазочные вещества, технический и дистиллированный глицерин, мыло, театральный грим, стиральный порошок. Полимеризированный жир использовали для изготовления линолеума и типографской краски. Спермацет кашалотов служил сырьем для производства косметических кремов и помады, а также смазочных материалов. Вываренный костяк, внутренности и части мускулатуры перерабатывались на удобрение (тук) и на кормовую муку для скота и птицы. Из белковой части китового сала получали желатин и клей. Из китового уса до развития производства пластмасс изготовляли пружины для диванов и матрацев, корсеты, щетки, веера и т. д. Зубы кашалота шли на резные изделия. Мясо в консервированном, засоленном или свежем виде употреблялось как пищевой продукт. Из печени китов добывали витамин А, из желез внутренней секреции изготавливали медицинские препараты (камполон, инсулин и др.).
Количество добываемых в Антарктике китов в XX веке увеличивалось неимоверно быстрыми темпами. Так, в 1918 году было добыто около 10 тысяч китов, через 10 лет — свыше 20 тысяч, а еще через 10 лет, в 1938 году — уже свыше 46 тысяч. Варварское истребление китов происходило до последнего времени. В 50-70-х годах XX века добычу китов, причем в огромных количествах, вел и СССР. Китобои были тогда чуть ли не главными героями страны. О них писали книги, сочиняли оперетты (например, известная оперетта И. Дунаевского «Белая акация»), в честь китобоев слагали песни: «Мне ж бить китов у кромки льдов, рыбьим жиром детей обеспечивать…» Сегодня от охоты на китов отказались все государства, кроме Японии, которая продолжает их добычу (хотя и ограниченно) около Антарктиды.
