- Ах, Джим! Какой восторг я испытала во время полёта. Но, что случилось с этим бедным человеком? Мне кажется, вы его выбросили из машины.
Джим хотел отделаться шуткой, но сдержал себя, увидев испуганные глаза Евы. Конечно, он мог бы её успокоить, объяснив, что этот негодяй, подвернись удобный случай, убил бы их обоих, не моргнув и глазом. Он помог девушке выйти из самолёта и снять тяжелое кожаное пальто.
- Кажется, мы неплохо приземлились. Видите - невдалеке отсюда дом. Сейчас я вас отведу туда, а сам попытаюсь отправить телеграмму Солтеру о нашем местонахождении. И ничего не бойтесь - теперь мы вместе.
- Но дом, по-моему, не обитаем, - констатировал Джим, после осмотра ветхого сооружения. Но не может быть, чтобы он не нашёл хотя бы одну приличную комнату, где Ева могла бы отдохнуть. Он вошёл в переднюю, потом осмотрел ещё две комнаты. Но нигде никого не обнаружил.
- Есть тут кто-нибудь? - крикнул Стейл. В ответ - молчание. Он вышел во двор, чтобы переговорить с Евой, но её там не оказалось. Не было её и на террасе. И возле самолёта Джим не нашёл своего пассажира. Быть может, она тоже решила, не дождавшись его, осмотреть комнаты. Он открыл дверь в переднюю - и тут же получил тяжёлый удар палкой по плечу. Нападающий не успел повторить удар - Джим несколькими резкими движениями рук выбил у него довольно увесистую палку, а затем сбил с ног. Но в этот момент петля сжала ему шею. Джим попытался освободиться от удавки, но почувствовал, что слабеет.
Глава 38. Мастерс сомневается
Пока Джим знакомился с домом, Ева прошла до конца террасы и, наслаждаясь солнечным теплом, прислонилась к балюстраде. Она так задумалась, что не сразу почувствовала, как кто-то коснулся её плеча.
- Не правда ли, прекрасный вид?
Этот голос Ева узнала бы из тысячи других. Того, кому он принадлежал, она смертельно ненавидела и боялась. Это был Гроут.
- Если вам дорога жизнь Стейла, то не следует кричать.
От этого тихого, но жестокого голоса у неё всё похолодело внутри. Дигби ввёл её в комнату, где находился высокий, атлетического сложения человек. У него в руках была верёвка.
- Погодите, Мастерс. Эту птичку легче будет спеленать, когда она войдёт в нашу клетку, - сказал Дигби. Но в этот момент раздался крик Сильвы. Мастерс поспешил ему на помощь. И как раз вовремя. Только верёвка на шее Джима уберегла одного из бандитов. Девушка видела, как Стейл делает конвульсивные движения, чтобы освободиться от удавки. Но Мастерс всё сильнее затягивал петлю. Не помня себя, Ева бросилась на помощь любимому человеку.
- Негодяй! Вы задушите его. Немедленно отпустите верёвку.
Её маленькие кулачки вряд ли причиняли боль верзиле, который сидел на Джиме. Тем не менее он вынужден был отпустить верёвку. Но тут вмешался Дигби, он оттащил Еву в сторону и приказал связать Джима.
- Отпустите меня! - кричала Ева, беспомощно барахтаясь в цепких руках предводителя банды "тринадцати". Она не боялась его.
- Куда вы отправили Джима и что с ним сделали?
- Не волнуйтесь, он посидит несколько часов в очень хорошем месте. Вы лучше скажите мне, где Вилли?
- Если так поступают со мной, я тоже ничего не скажу.
- Тогда я заставлю говорить вашего молодого человека.
- Вы его заставите говорить?! Как бы не так. Настоящие мужчины во время войны были под пулями, а не сидели за своим письменным столом или экспериментировали на беспомощных собачках.
- Что вы мелете! - Гроут был бледен как полотно, - слова Евы точно попали в цель. - Я его так буду пытать, что он выложит даже больше, чем знает.
- Ваша беда, Дигби, заключается в том, что вы меряете всех мужчин по своей мерке, а женщин - по тех, чьи судьбы вы разрушили ради своей мимолётной прихоти.
Ева была вне себя. Теперь настала минута, когда она всё скажет этому подлецу, что о нём думает.
- Вы, Дигби Гроут, - предатель, вор, убийца, который нанимает себе подобных подонков для обделывания грязных делишек. Ваши познания в медицине вам нужны только для того, чтобы мучить беззащитных животных и одурманивать слабых женщин.
Дигби спешил. В другой раз он не потерпел бы таких оскорблений, но сегодня что-то сломалось в нём. Чтобы заставить замолчать эту женщину, он, не сумев придумать ничего лучшего, - связал ей накрепко руки и толкнул в грязный угол.
- Мне сейчас некогда, но я скоро вернусь и займусь вами.
В передней его ждал Мастерс с озабоченным лицом.
- Куда вы его отправили?
- В восточный флигель. Только знаете, мистер Гроут, мне кажется, что мы поступаем подло.
- Что вы имеете в виду?
- Я никогда прежде не применял насильственных методов с целью нападения на людей... А если этот Стейл обвинит нас в насилии?
- Не стоит беспокоиться, вам хорошо заплатят.
Гроут хотел уйти, но Мастерс удержал его.
- Но ни ваши слова, ни ваши действия не спасут меня от тюрьмы. А я в своей жизни не совершал ничего противозаконного.
- Вы что - сумасшедший? Какие противозаконные действия? Я же вам говорил, что этот человек обманом увёз мою жену, а вы помогли мне возвратить её.
- Вы мне говорили, что это ваша жена. А что это за методы, вы меня извините, бить человека такой тяжеленной палкой. Этот Сильва мог бы его убить.
- Я вам дам один совет, Мастерс: не интересуйтесь делами, в которых вы не разбираетесь. Я вам ещё раз повторяю, что Стейл - мошенник, который хотел увезти мою жену и украсть мои деньги.
- Тогда почему вы не отправите его в полицию? Такими действиями вы только навредите своему имени, когда узнают, как вы с ним обращались.
- Не надо меня пугать. Не я с ним дурно обращался, а вы накинули ему петлю на шею.
- Но я думал связать ему руки. А петля случайно захлестнула шею, покраснев, оправдывался Мастерс.
- Такие вещи ещё нужно доказывать в суде. Я считаю, что из всех участников сегодняшней драмы есть только один преступник. Это вы.
- Я?!
Мастерс был буквально ошеломлён таким утверждением.
- Ладно, хватит заниматься выяснением обстоятельств. Лучше снесите даме что-нибудь поесть. Вот вам деньги, и пусть ваша жена приготовит пару блюд.
Около трёх часов дня к воротам Кеннет-Холла подъехало двое господ. Не ожидая, пока им откроют дверь, они бесцеремонно взобрались на стену. Это были Бронсон и испанец.
- А где Вилли? - почти одновременно задали себе друг другу вопрос Дигби и Бронсон.
Глава 39. Джим Стейл в плену
Комната, в которую ввели Джима, была не лучше других, только меньше размером. Руки Джима были крепко связаны, так что он лишь слегка мог шевелить пальцами. Он сидел довольно долго в этой комнате в одиночестве. Вдруг дверь отворилась, и вошёл Гроут. С ним был ещё один человек, который сладострастно улыбнулся, увидев Джима. Это был Бронсон.
- Кого я вижу! - от души засмеялся Джим, приветствуя Бронсона. - Я рад, что вас нашли, теперь мы с вами поменялись ролями. Но, я думаю, не надолго. Меня тоже вскоре найдут, и я вас смогу навещать в тюрьме.
- Где Вилли? - перебил его Дигби.
- Этого я не знаю, но подозреваю, что он исчез.
- Как исчез?! - заорал Бронсон.
Джим рассмеялся, но в следующий момент Бронсон ударил его кулаком в лицо. Джим продолжал улыбаться, хотя на лице его появилось выражение, испугавшее бандитов.
- Стейл, мы хотим знать, где Вилли.
- По-моему, он жарится в аду. Я не теолог, Гроут, но мне кажется, что если действительно люди наказываются богами за свои чёрные деяния, то Вилли попал по адресу. Там уже не летают.
- Вы хотите сказать, что он мёртв.
- Мы поднялись чуть выше пяти тысяч фунтов от земли, и я на радостях, что вновь управляю самолётом, сделал мёртвую петлю. Когда оглянулся назад, Вилли не было. Я лишний раз убедился, что без парашюта вряд ли есть шанс благополучно приземлиться.
- Ты его убил, негодяй! - кричал Бронсон, но уже не решался пустить в ход кулаки.
- Помолчи, оборвал его Дигби. - Где вы его сбросили, Стейл?
- Где-то тут недалеко. Я не хотел, чтобы он причинил кому-нибудь беспокойство.
Дигби вышел из комнаты, поражённый смертью товарища. Во дворе его встретили испанцы и стали требовать уплаты денег за их услуги. Но Гроут не торопился удовлетворить их требования. Он предполагал заплатить им по-своему, в более безопасном месте. Но его сотоварищи по банде не очень доверяли честному слову. Они отдавали предпочтение звонкой монете. Дигби старался их убедить не торопиться покидать его. Особенно ему нужен был Бронсон как лётчик. Он попросил подготовить машину к полёту.
Джим вновь остался один в комнате. Он всё время пытался освободить руки, но безуспешно. В то же время внимательно прислушивался ко всему, что делалось во дворе... Вот заработал мотор, затем он закашлял и затих. Видно, не всё в порядке с цилиндрами. Через минуту мимо окна пробежал Бронсон, затем прошли испанцы. У каждого из них было своё занятие: один ремонтировал самолёт, двое других отправились на поиски тела Вилли...
Дигби решил заняться своей пленницей.
