- Это только первый за сегодня! - весело сказал старик. - Погоди, пока в игру вступит Бонелли! Вот тогда дело пойдет!
- Кто такой Бонелли?
- Это большой человек, сынок. - Он искоса взглянул на револьверы Боудри. - Если ты ищешь работу со стрельбой, то у тебя только две дороги. Идешь работать к Бонелли либо идешь работать шерифом. На первой работе ты можешь продержаться намного дольше. Мы только что похоронили нашего третьего шерифа.
- Бонелли нанимает ганменов?
- Это точно! В нашей округе он сделал революцию в коровьем бизнесе. Три месяца назад он пригнал в холмы пятьдесят голов, а теперь у него четыре-пять тысяч бычков и телок возрастом от трех до шести месяцев!
Боудри рассмеялся.
- Похоже, предприимчивый человек. А сколько платят шерифу?
- Сотню в месяц, дают хижину для жилья и патроны. Конечно, с той постели в хижине ты попадешь только в гроб!
Они подняли и успокоили лошадь, Боудри спросил:
- Не слышали о человеке по имени Уайли Мартин?
Старик сунул трубку в зубы и, не говоря ни слова, пошел прочь на своих коротких ногах. Слегка изумленный, Боудри уставился ему вслед, затем повернулся, чтобы помочь девушке сойти с шарабана. Человек пожилого возраста, очевидно, ее отец, спешил на помощь.
Он был похож на любого другого мужчину в городе, но в отличие от них был чисто выбрит и выглядел преуспевающим. Девушка не могла быть никем, кроме его дочери, потому что они были чрезвычайно похожи.
- Спасибо, что помогли поднять мою лошадь, - сказал пожилой человек. - Меня зовут Джед Чепин. Это моя дочь Эми.
- Очень рад, - сказал Боудри. - А меня зовут Текс.
- У меня ранчо к югу отсюда, клеймо "Джей Си". Если будете в наших краях, заезжайте в гости.
Боудри взглянул на Эм.
- Может, заеду. Но сейчас я хочу попробовать работу шерифа.
- Не делайте этого. У нас шерифы долго не живут. Эрланджер их не любит.
- Кто такой Эрланджер?
- Управляющий у Бонелли. Он и этот уголовник Хэнк Кордова житья людям не дают.
- А как насчет Уайли Мартина?
Выражение лица Чепина изменилось.
- Садись в шарабан, дорогая. Пора ехать домой.
Боудри встретился взглядом с Эми. Мгновение она испытующе смотрела ему в глаза, затем мягко сказала: - Не задавайте этого вопроса. В нем кроется беда.
- У меня для него весточка.
- Забудьте об этом. В Альмагре ответа вам не будет.
- Я заеду к вам. Может, нам следует поговорить.
Ее глаза смягчились и потеплели, в них даже появилось любопытство.
- Может, и следует, - сказала она. - Пожалуйста, приезжайте.
Он пересек улицу и вошел в салун. За столом у стены трое играли в карты. У одного из них было узкое, скуластое лицо с тонкими, тщательно подстриженными белокурыми усами. У него были серые глаза и твердый, оценивающий взгляд, когда он смотрел на вошедшего Боудри. Другим был бородач, который недавно размахивал револьвером на крыльце.
Вслед за Чиком в салун вошли и расположились рядом с ним трое мужчин. Самый рослый из них заговорил, сразу же дав понять Боудри, кто из них кто.
- Приведи мне Чепина, Джефф. Приведи его сюда.
- По-моему, он только что уехал, - ответил другой - жилистый смуглый человек - но не тот, к кому обращались. - Я видел, как он уезжал на своем шарабане.
- Тогда догони его и приведи обратно, понравится ему это или нет!
Рослый мужчина - наверняка Бонелли. У него было твердое, словно из полированного дерева, лицо, яркие глаза и суровый взгляд.
Эрланджер вышел, и Боудри облокотился о стойку. В зеркале он поймал жесткий вопросительный взгляд Бонелли. Атмосфера в комнате наэлектризовалась, словно вот-вот что-то должно было случиться.
Один из играющих в карты обменял свои фишки на деньги и тихо вышел. Бородач перекинулся быстрыми взглядами с Бонелли. Человек с серыми глазами перемешал гибкими пальцами карты, а затем закурил тонкую, длинную сигарету.
- Кто мэр этого города? - В тишине комнаты вопрос Боудри прозвучал неожиданно громко. Бонелли посмотрел на него как бы в раздражении, но не ответил.
Кордова посмотрел на Чика.
- Что тебе надо от мэра? - спросил он.
- Я слышал, городу нужен шериф. Я ищу работу.
Человек с серыми глазами вынул изо рта сигарету, посмотрел на нее, потом на Боудри. Похоже, ситуация его развлекала.
Бонелли резко обернулся и оглядел Боудри с ног до головы. Глаза его сузились. Чик стоял спиной к бару, облокотившись на стойку локтями. Он уверенно и спокойно смотрел Бонелли в лицо.
- Тебе лучше двигать дальше, - сказал Кордова. - Эта должность может оставаться вакантной.
- У других может быть иное мнение. Совсем недавно я видел, как застрелили человека. В городе нельзя носить оружие. Можно попасть в невинных людей.
- Уж не ты ли его отберешь? - с презрением провозгласил Кордова.
- Я бы попросил людей оставлять оружие, когда они въезжают в город. А если они не согласятся, то мне пришлось бы отбирать его. В каждом городе есть честные жители, и в большинстве своем они предпочитают тишину и спокойствие.
Перед салуном громко протрещал и остановился шарабан, затем двери распахнулись, и вошел Чепин. Он был бледен, но в глазах его сверкала злость. Эрланджер шел за ним по пятам.
- Что это значит, Бонелли? - потребовал Чепин.
- Это значит, что я выкупаю твое ранчо, Чепин. Я предлагаю пять тысяч долларов за землю и скот.
- Пять тысяч? - неверящим тоном спросил Чепин. - Ранчо стоит пятьдесят, если не больше. Я не продаю.
- Конечно, продаешь, - Бонелли наслаждался собой. - Мои ребята обнаружили переклейменный скот. Мое клеймо сменено на твое. Ты ведь знаешь, мы вешаем скотокрадов.
- Я в своей жизни никогда не крал! - Ярость Чепина не мешала ему говорить с осторожностью. - Это все подстроено, Бонелли. Вы пытаетесь вынудить меня продать ранчо.
- Ты хочешь сказать, что я вру? - мягко произнес Бонелли. Он отошел от бара. Его намерения были очевидны.
Чепин знал, что будет приговорен к смерти, если скажет сейчас неверное слово. Он был смелый, но не безрассудно смелый, и к тому же в шарабане его ждала дочь.
- Я не хочу сказать, что вы лжете. Но я не продаю ранчо.
- Рейми тоже говорил, что не продает ранчо. Помнишь?
- Послушайте, Бонелли. Я не трогаю вас. Оставьте меня в покое.
Человек с серыми глазами перешел к бару. Он поймал взгляд Чика, вынул из кармана какуюто вещицу и послал ее по стойке так, что она скользнула в сторону Боудри. Чик накрыл ее левой рукой. Никто из людей Бонелли этого не заметил: все их внимание сосредоточилось на Чепине, которого они явно собирались убить. Чик Боудри прикрепил значок шерифа к жилетке, затем засунул большой палец левой руки в карман рубашки, а ладонью прикрыл значок.
- Вам не нужно продавать ранчо, если вы не хотите, Джед. - Он говорил спокойным голосом. - Что же касается обвинения в скотокрадстве, Бонелли, то его нужно доказать.
Бонелли раздраженно повернулся.
- Не суйся не в свое дело!
- Это мое дело, Бонелли. - Чик не отрываясь смотрел на Эрланджера. Садитесь в свой шарабан и поезжайте домой, Чепин. Бонелли больше не будет беспокоить людей. Он не такая уж большая лягушка в этом болоте. Он только кажется большим, потому что спала вода. Поезжайте домой.
- Я тебя предупредил, - сказал Бонелли. - Не суйся не в свое дело!
Боудри опустил левую руку, приоткрыв значок шерифа.
- Я в игре, Бонелли. Карты сданы.
К нему двинулся Эрланджер.
- Не люблю шерифов! Не люблю закон!
- Бонелли! - сурово сказал Боудри. - Забирайте своих прихвостней и уезжайте из города. В следующий раз, когда вы появитесь здесь, сдадите оружие в контору шерифа. Иначе вообще не показывайтесь в городе.
Эрланджер и Кордова оба двигались на него, но реакция Чика была мгновенной. Схватив Эрланджера за запястье, он рванул его на себя, и когда тот потерял равновесие, Боудри ловко сделал ему подсечку и толкнул на двух остальных. Затем быстро отступил назад, выхватив револьвер.
- В следующий раз, если надумаете иметь со мной дело, Эрланджер, приходите не с пустыми руками. А теперь вы, трое, убирайтесь из города, и не дай Бог я услышу, что вы причинили кому-то неприятности, потому что тогда я приду за вами.
Изумление Бонелли сменилось яростью.
- Ах ты, щенок! Я выкину тебя из города! Я раздену тебя догола и выгоню в пустыню!
- Эрланджер! Кордова! Расстегните пояса и сбросьте револьверы... Ну!
С крайней осторожностью они расстегнули пряжки оружейных поясов.
- А теперь лицом к стене! У моих револьверов спуск без свободного хода, поэтому не нервируйте меня.
Когда они встали к стене с поднятыми руками, Боудри посмотрел на Бонелли.
- Ну что, Бонелли. Вы только что пригрозили выгнать меня из города. С вами, говорят, лучше не связываться, когда вы при оружии. Вы жаждете моей шкуры. Вы тут крепко держались, запугав многих хороших людей и командуя ими. Теперь, прямо здесь, перед вашими лихими и крутыми ребятами я даю вам шанс показать, насколько крутой вы сам. Сейчас я положу револьвер в кобуру. Мы будем стреляться на равных. - И с этими словами Чик бросил револьвер в кобуру. - Ну, Бонелли! Посмотрим, из какого теста вы сделаны!
