Были расширены и укреплены права и привилегии дворян – основы абсолютной монархии. Следует отметить, что еще в годы правления императрицы Анны Иоанновны под давлением дворян был отменен указ Петра о единонаследии, поскольку в нем была записана обязанность дворян нести государственную службу, что не устраивало многих представителей этого сословия. В эти же годы было разрешено записывать на военную службу в какой-либо полк совсем маленьких дворянских детей для того, чтобы к совершеннолетию они могли получить «по выслуге лет» офицерский чин, не проходя солдатскую службу, как это предписывал Петр I.
Также правительство Анны Иоанновны в 1731 году возвратило дворянам право распоряжаться вотчинами, ограниченное законом Петра о единонаследии. Снова разрешалось делить имения между всеми детьми. Юридически упразднялись поместья как особая категория условных земельных владений, собственником которых считалось государство. Все имения признавались полной собственностью своих владельцев, а слово «помещики» стало означать сословие земельных собственников.
18 февраля 1762 года император Петр III издал знаменитый Манифест о даровании вольности и свободы российскому дворянству, что означало освобождение дворян от обязательной службы, установленной почти триста лет назад, в конце XV века. Таким образом, дворяне превращались из служилого в привилегированное сословие.
При Екатерине было окончательно оформлено сословное деление населения страны. В 1785 году она подписала «Грамоту на права, вольности и преимущества благородного российского дворянства», более известную как «Жалованная грамота дворянству». В ней были закреплены все сословные права и привилегии дворянства, в состав которого входили российские дворяне, прибалтийские бароны, польская шляхта, украинские и белорусские помещики. Они получали исключительное право владеть крепостными крестьянами и землями, передавать их по наследству, покупать деревни и т. п. Запрещалось конфисковывать дворянские имения за уголовные преступления, имения в таком случае переходили к наследникам.
Дворяне были освобождены от телесных наказаний, их могли лишить дворянского звания только по суду. Они освобождались от личных податей и различных повинностей, например от пребывания войск в их домах. На местах – в губерниях и уездах – вся административная власть находилась в руках дворян. В каждой губернии дворян записывали в особые родословные книги, в которых устанавливалось различие: в первую часть книги записывались дворяне, пожалованные верховной властью (столбовые, потомственные дворяне), во вторую часть – получившие дворянское звание на службе в соответствии с Табелью о рангах (личные дворяне). Исключительным правом дворянства было иметь благородный титул и фамильный герб, участвовать в дворянских собраниях и обществах.
Чувствуя всемерную поддержку со стороны правительства, дворяне стали все активнее наступать на другие сословия по различным вопросам. Так, дворяне стремились вытеснить из аграрного сектора купечество. Они противодействовали попыткам богатых купцов получать новые, чисто феодальные источники благосостояния, в частности приобретать земли и крестьян впридачу к посессионным мануфактурам. Дворяне, которые обладали правом на винокурение в отдельных регионах страны, не допускали купечество и в эту сферу.
Они апеллировали к правительству с целью запретить купцам и горожанам заниматься рубкой леса, ловлей рыбы, а также запретить «неуказную торговлю» разночинцам, горожанам и т. д. Идя навстречу дворянству, Екатерина утвердила монопольное право дворян на владение землей (Генеральное межевание, 1765), крепостными крестьянами (1762), на винокурение (1765).
Постепенно, под влиянием идей французских просветителей, Екатерина II начала переходить к правлению в форме просвещенного абсолютизма, который более всего подходил к странам с относительно медленным развитием рыночных отношений – Австрии, Пруссии, Швеции, России. В политике просвещенного абсолютизма на первый план выступало стремление к созданию новой системы регулирования общественных отношений на основе упорядочения действующих законов и создания новых, более совершенных законов. Считалось, что устранить социальные конфликты между обществом и государством можно при помощи общественного договора. При этом предполагалось, что общество делегирует властные полномочия одному человеку, группе лиц или сословно-представительному органу. Эпоха правления Екатерины II служила наглядным примером применения этой теории на практике.
Как уже отмечалось, одной из важнейших проблем в первые годы правления Екатерины II стала необходимость упорядочения и обновления всей системы законодательства Российской империи. Следует сказать, что старый свод законов («Соборное уложение») был принят еще в 1649 году и с тех пор кардинально не пересматривался, хотя этого требовали и дворяне, и нарождающееся предпринимательство. При Елизавете Петровне была создана Комиссия по подготовке нового Уложения, но она не имела практических результатов. Екатерина объявила о продолжении этой работы, для чего был обнародован «Наказ императрицы Екатерины II, данный Комиссии о сочинении проекта нового Уложения» как руководство для депутатов будущей Комиссии в их законодательной работе[36].
«Наказ» представлял собой обширный документ из 22 глав, где были подробно изложены идеи просвещенного абсолютизма. Основной мыслью «Наказа» было то, что в России любая другая власть, кроме самодержавия, не только вредна, но и разорительна для граждан. Екатерина призывала к умеренности в законах и политике правительства, недопустимости тиранства.
30 июля 1767 года в Грановитой палате Московского Кремля была созвана Комиссия о сочинении проекта нового Уложения (Уложенная комиссия), в которую вошли представители разных сословий для разработки общего свода законов Российской империи[37]. В ходе разработки свода законов использовались наказы депутатам от различных групп населения.
Так, дворяне жаловались на массовые побеги крестьян и рутинное судопроизводство, требовали отменить петровскую Табель о рангах, дабы пресечь доступ в дворянство представителям «подлых сословий», дослужившимся до офицерских чинов. Купечество же настаивало на предоставлении им права владеть крепостными и освобождении их от рекрутских повинностей и постоя войск, на упорядочении купеческой деятельности, открытии банков и т. д. Крестьяне предлагали строго регламентировать в Уложении размеры барщины и оброка, а также предоставить им право собственности на движимое имущество. Но против этого резко выступало большинство депутатов от дворянского сословия.
Поскольку дебаты были длительными и острыми, Екатерина II уже собиралась распустить Комиссию, но в декабре 1768 года началась война с Турцией и Комиссия фактически закончила свое существование, так и не приняв нового уложения. Позже Екатерина использовала многие подготовленные материалы в законодательной и административной работе. В частности, на их основе в 1770—1780-х годах были проведены некоторые реформы, которые логически вытекали из «Наказа» 1767 года.
На ходе реформ, безусловно, сказалась крестьянская война под предводительством Емельяна Пугачева (1773–1775). Екатерина постаралась прежде всего подавить очаги напряженности в регионах, заселенных казаками, куда стекались недовольные массы, плохо контролируемые правительством. Она ликвидировала казачье самоуправление на Дону, упразднила Запорожскую Сечь и переселила запорожцев на Кубань, яицких казаков переименовала в уральских и поставила под полицейский надзор, в Башкирии была усилена власть местных феодалов.
В целях укрепления правопорядка на местах в 1775 году была реорганизована система местного самоуправления. Вместо трехзвенного административного деления – губерния, провинция, уезд, было введено двухзвенное деление – губерния, уезд. Было учреждено 50 губерний (взамен прежних 23) с различной территорией, но с примерно равным количеством душ мужского пола (200–300 тыс.). Губернии делились на 10–12 уездов, в каждом по 20–30 тыс. душ мужского пола.
Во главе каждой губернии императором назначался губернатор, а если объединялись две-три губернии – генерал-губернатор с обширными административными, финансовыми и судебными полномочиями, ему также подчинялись все воинские части и команды, расположенные на этой территории. Уезд возглавлял капитан-исправник, избираемый дворянством на три года. Город становился отдельной административной единицей, и вместо прежних воевод появились городничие, назначаемые правительством.
