Памятник в виде массивной неоготической крепостной башни высотой около 70 м был сооружен в 1869 году. Сегодня на первом этаже башни развернута выставка, рассказывающая о жизни и борьбе Уильяма Уоллеса — национального героя Шотландии. В отдельной витрине выставлен меч Уоллеса — драгоценная реликвия, связанная с памятными событиями борьбы шотландцев против английского завоевания.
Шотландский рыцарь Уильям Уоллес (1272–1305) наряду с его современником Робертом Брюсом является крупнейшей фигурой в истории шотландского Средневековья. В эпоху войн за независимость, которые вела Шотландия на рубеже ХIII–XIV веков, его имя стало настоящим знаменем сопротивления. О самом Уоллесе, о его жизни и характере нам сегодня неизвестно почти ничего; дошедшие до наших дней предания о его громадном росте и неимоверной силе довольно туманны и не во всем достоверны. Второй сын небогатого шотландского рыцаря, оп, по обычаю того времени, был предназначен к тому, чтобы стать монахом или священником (унаследовать имущество и рыцарское достоинство отца должен был старший сын), по гибель отца в сражении с англичанами в 1291 году полностью изменила его судьбу. В эти годы Шотландия находилась в состоянии глубокого кризиса — последний король из династии Мак-Альпинов Александр III трагически погиб 19 марта 1286 года, не оставив прямого наследника, после чего появилось множество претендентов на опустевший трон. Арбитром в споре попросили выступить английского короля Эдуарда I, однако тот имел свои собственные тайные планы, и в итоге к концу 1292 года Шотландия оказалась оккупирована англичанами.
Уильям Уоллес одним из первых отказался подчиняться оккупантам. В 1291 году, после убийства английского солдата, он был объявлен преступником и вынужден был вести жизнь изгоя. В 1297 году английский шериф убил жену Уоллеса; в отместку он во главе небольшого партизанского отряда напал на резиденцию шерифа и убил его вместе с его солдатами. Эта акция получила широчайший отклик по всей стране: вся Шотландия восстала, как один человек. Король Эдуард бросил против повстанцев многочисленную армию во главе с Джоном Уорреном, графом Суррейским и своим казначеем Хьюго Крсссингемом. У реки Форт близ Стерлинга путь англичанам преградила гораздо меньшая по численности армия шотландцев во главе с Уильямом Уоллесом. Предложения Джона Уоррена о мире были с презрением отвергнуты. «Мы пришли сюда не мириться, а освобождать родину», — сказал шотландский вождь. 11 сентября 1297 года разыгралось знаменитое сражение у Стерлингского моста. Из-за тактической ошибки английских военачальников, умело использованной шотландцами, армия короля Эдуарда потерпела сокрушительное поражение, после чего восстание перекинулось на юг Шотландии. В итоге вся страна была освобождена от оккупантов, и армия Уоллеса даже совершила набег на Северную Англию.
У шотландцев по-прежнему не было короля, и волею судьбы Уильям Уоллес оказался во главе освобожденной им страны, получив титул «блюстителя королевства». Между тем английский король Эдуард не собирался легко сдаваться. В 1298 году он двинул в Шотландию новую армию. Измена в рядах шотландцев дала ему возможность настичь отступающую армию Уоллеса и вынудить его принять сражение на неудобной позиции близ Фалкирка. Шотландцы отчаянно сражались, и в какой-то момент чаша весов склонилась в их пользу, однако в итоге англичанам все же удалось одержать верх. Тысячи шотландцев пали на поле битвы. Уоллес с горстью людей с трудом сумел избежать пленения и, покинув Шотландию, отправился во Францию, а оттуда в Рим, пытаясь добиться дипломатической поддержки борьбы шотландцев, однако большого успеха на этом поприще ему достичь не удалось. В 1302 году Уоллес возвратился в Шотландию и, отказавшись воспользоваться королевской амнистией для участников восстания, начал партизанскую войну. Спустя три года англичанам при помощи предателя удалось схватить его. Королевский суд в Лондоне объявил Уоллеса изменником, клятвопреступником и разбойником и приговорил его к пошлине зверской казни. Тело его было расчленено; голова героя, в насмешку увенчанная лавровым венком, была насажена на кол и выставлена для публичного обозрения на Вестминстерском мосту, а туловище разрубили на четыре части, которые потом разослали в Ньюкасл, Берик, Перт и Стерлинг.
Уильям Уоллес был мертв, однако он пробудил Шотландию, и даже поражение при Фалкирке не заставило шотландцев склонить голову; разожженный Уоллесом пожар продолжал полыхать. Борьбу за независимость возглавила группа аристократов во главе с Робертом Брюсом. Во время очередной военной кампании в 1307 году английский король Эдуард I умер. Спустя семь лет его сын, Эдуард U, был разгромлен шотландцами в битве при Баннокберне, и Шотландия вновь обрела независимость; Роберт Брюс занял шотландский трон.
Сегодня Уильяма Уоллеса чтят в Шотландии как национального героя. Его меч — одна из самых известных реликвий шотландской истории. Предполагается, что именно с этим мечом в руках Уоллес сражался в битве у Стерлингского моста в 1297 году и у Фал кирка в 1298 году.
Меч огромен. Он двуручный; его общая длина составляет 1,68 м (при длине клинка — 1,32 м), а вес — почти три килограмма. Исходя из этих параметров, его обладатель должен был иметь рост около 190 см. Легенды утверждают, что Уоллес действительно был очень высок и силен (в некоторых источниках даже называется его рост — 6 футов 6 дюймов, то есть 198 см). В Шотландии ХIII столетия средний мужчина имел рост 5 футов 7 дюймов (169 см); таким образом, Уоллес выглядел на этом фоне настоящим гигантом.
О происхождении меча специалисты могут сказать очень немногое. На клинке нет никаких клейм производителя. В то же время качество металла (клинок изготовлен довольно грубо) заставляет предположить, что меч, вероятно, был изготовлен в Шотландии. По качеству он заметно уступает мечам, импортировавшимся в ту пору с континента — из Фландрии или Германии; эти мечи были чрезвычайно популярны в среде шотландского рыцарства, особенно зажиточного.
Ширина клинка у основания составляет 2,25 дюйма; ближе к острию она сужается до 0,75 дюйма. Рукоять, как установили специалисты, относится к гораздо более позднему времени: концу XV — началу XVI столетия. На этом основании высказывалось предположение, что весь меч следует считать поздним, относящимся к эпохе Ренессанса, однако исследования показали, что это не так: клинок, несомненно, датируется гораздо более ранним временем, хотя нет никаких однозначных доказательств того, что меч действительно принадлежал Уоллесу. В пользу этого, однако, свидетельствует традиция. Как рассказывает предание, в августе 1305 года, после казни Уоллеса, меч шотландского национального героя был передан сэру Джону Ментэйту, коменданту замка Дамбартон. В стенах этого замка меч хранился на протяжении почти 600 лет, неизменно окруженный большим почтением.
В 1505 году шотландский король Яков IV распорядился выплатить некоему мастеру-оружейнику 26 шиллингов за то, чтобы тот «скрепил Уоллесов меч шелковыми шнурами», изготовил для него «новую рукоятку с яблоком», а также «новые ножны и новый пояс». Эти замены, вероятно, должны были придать национальной реликвии более презентабельный вид. Характерно, что еще в 1505 году этот меч твердо считался мечом Уоллеса. Что же касается ножен и пояса, то, согласно легенде, их пришлось заменить потому, что первоначальные ножны и пояс были изготовлены из кожи Хьюго Крессингема, английского военачальника, разбитого Уоллесом в сражении у Стерлингского моста; это, конечно, не более чем легенда.
Эфес, который в настоящее время имеется на мече Уоллеса, очевидно, представляет собой результат той самой реставрации начала XVI столетия. Поперечины сделаны из позолоченного железа и дополнены круглыми гардами. Рукоять обвита темно-коричневой кожей; завершением эфеса служит изготовленное из позолоченного железа яблоко, имеющее луковичную форму.
Меч Уоллеса хранился в замке Дамбартон на протяжении всех последующих веков, постепенно приходя в забвение. В 1803 году его видел и описал известный шотландский поэт Уильям Уордсворт, со своей сестрой Дороти путешествовавший в ту пору по Шотландии. Один из солдат, служивших в гарнизоне Дамбартона, рассказал гостям, что это меч легендарного Уоллеса. Таким образом реликвия вновь попала в сферу общественного интереса.
В 1825 году меч был отправлен на реставрацию в Королевский арсенал, расположенный в лондонском Тауэре. Здесь его осматривал доктор Самуэль Мейрик, авторитетный специалист в области старинного оружия. Исходя из стиля, в котором сделан эфес (а он, как мы теперь знаем, относится только к 1505 году), он заключил, что меч следует датировать концом XV — началом XVI столетия. Он, однако, совершил серьезную ошибку, не приняв во внимание возраст клинка, который, несомненно, старше рукояти. Современные специалисты относятся к экспертизе Мейрика весьма скептически.
