Вэл взял его на мушку.
- Брось его и уплывай. Иначе получишь пулю, - предупредил он. - Вашего главаря я уже пристрелил.
- Его-то? Да ты не осмелился бы. Это же...
- Я пристрелил его. Лучше поторопитесь, ребята. Кто теперь вам заплатит?
Легкая тень сомнения на лице человека подсказала Вэлу, что ему удалось нащупать слабое место, и он решил развить успех.
- Подумай сам. Неужели компания признает, что наняла вас? Если ваш главарь умрет, ты не получишь ни доллара. Ни одного паршивого цента.
С катера не стреляли, опасаясь задеть своих.
- Видишь? - наступал Вэл. - Они прекратили стрельбу, знают, что игра проиграна.
Человек, переполненный сомнениями, колебался. Вэл понимал, что единственное его желание - одним ударом кончить дело, но в грудь смотрело дуло револьвера, а аргументы, приведенные противником, подорвали решимость.
В этот момент раздался свисток - из-за поворота вышел буксир Петерсона, на носу стоял Пэдди Лейхи с ружьем в руках. Через минуту показался еще один пароходик, на палубе которого оказалось четверо вооруженных людей.
- Вот так-то, - сказал Вэл. - Теперь плыви хоть на катер, хоть на берег - мне все равно.
- Ты еще о нас услышишь, - пообещал человек с ножом. - Мы найдем тебя в Сент-Луисе.
Второй катер под голубым флагом пришвартовался к затопленному пароходу. Один из прибывших оглядел Вэла.
- С вами все в порядке?
- Жалоб нет, - ответил тот, - но вы появились вовремя.
Через неделю, в течение которой спасателям пришлось сделать девять рейсов, бочки с мукой, тонна свинца и кое-какие мелочи, найденные в брошенных каютах, были доставлены в город. Вещи решили вернуть владельцам, если таковые найдутся.
Мука, продававшаяся по высоким ценам, принесла им приличную сумму, несмотря на то, что несколько бочек разбилось, а в других вода полностью уничтожила содержимое. Когда деньги поделили, Вэл стал обладателем четырех с лишним тысяч Долларов.
Первым делом он отправился в отель, чтобы рассчитаться со Стивеном Брикером. Его он застал в номере.
Брикер принял деньги, которые израсходовал, чтобы нанять четырех помощников, но об оплате своих услуг и слышать не хотел.
- Денфорд блефовал, - объяснил он, - полагал, что вы не в курсе того, чем занимаетесь, и хотел просто напугать вас. Такое уже случалось. - Он внимательно посмотрел на Вэла. - А вы для своего возраста отважный человек. Сразу видно - воспитывались на Западе. - Стивен откусил кончик сигары. - Мне бы пригодился парень вроде вас. Я строю железные дороги, могу предложить вам тяжелую работу, дикие места и возможность учиться.
Вэл покачал головой.
- Я хочу на время уехать на Восток и изучить юриспруденцию.
- Хорошая идея. Действуйте. Когда решите начать работать, напишите мне. - Брикер нацарапал на клочке бумаги адрес. - Я найду вам место. Мне нужны такие, как вы. - Он встал и протянул руку. - Удачи, малыш. Уверен, что мы еще встретимся.
Снова шел дождь, но теперь на Вэле был плащ. Еще раньше он попрощался с капитаном Петерсоном и Пэдди Лейхи и направился теперь к железнодорожному вокзалу. Багаж сдал еще утром.
Он ехал на Восток. Он ехал в Нью-Йорк.
Следующие несколько лет пронеслись для Вэла незаметно - в тяжелом труде и усердной учебе. После окончания занятий год работал в адвокатской фирме в Нью-Йорке, читая о юриспруденции все, что мог отыскать. Когда выпадало свободное время, ходил в оперу.
Вэл стал выше и мощнее. Он подружился с профессиональными боксерами и часами пропадал в спортзале и на природе, тренируясь с ними. Он боролся, боксировал, упражнялся на мешке и со скакалкой. В двадцать лет весил сто девяносто фунтов при росте шесть футов и два дюйма. Еще год он провел в штате Миннесота и второй - в Монтане. В Миннесоте выполнял обязанности помощника и секретаря Стивена Брикера, который строил железные дороги, открывал шахты и спекулировал акциями горнорудных и железнодорожных компаний.
Время от времени приходили письма от Папаши Баклина, которые писала одна из дочерей. Компаньоны пробурили четыре артезианские скважины и прикупили скота. Теперь их стадо достигло трех тысяч голов, и они планировали вскоре провернуть первую значительную продажу. До этого продавали понемногу, пуская деньги на текущие расходы или на племенной скот.
Как-то осенью, еще в Нью-Йорке, Вэл вышел после тренировки из спортзала и остановился на углу Бауэри, наблюдая за гуляющей публикой. Неожиданно чья-то рука коснулась его рукава, и он услышал приглушенный шепот.
- Сэр! Пожалуйста, подайте, сколько можете. Я сегодня не ел.
На секунду Вэл застыл, потому что сразу узнал этот голос, он узнал бы его всюду. Но когда наконец повернулся, нищий уже уходил.
- Подождите минутку, - окликнул Вэл.
Бродяга обернулся, и Вэл оказался прав. Вэн, любовник Майры, поседевший и исхудавший, с ввалившимися щеками, стоял перед ним. Вэн, который пятнадцать лет назад оставил его у Уилла Рейли. Он мало изменился. Одежда на нем, как всегда, выглядела аккуратной, хотя ему наверняка приходилось в ней спать.
- Да?
- Не хотите со мной пообедать, сэр? Я буду рад вашей компании.
Глаза Вэна с беспомощной надеждой смотрели на него.
- Вы серьезно, сэр? Если серьезно, то я с искренним удовольствием принимаю ваше приглашение.
Сердце Вэла странно билось. Он всегда любил этого одинокого, слабого человека, единственного, который тогда был с ним добр, рассказывал ему сказки, как мог заботился.
- Если не возражаете, давайте пройдемся до ресторана, где я обычно обедаю. Там неплохо готовят.
Всю дорогу они шли молча.
- У меня не слишком презентабельный вид, - засомневался Вэн, остановившись у дверей ресторана.
- Пойдемте.
Только когда они уселись за столик, Вэн внимательно посмотрел на своего спутника и слегка нахмурился.
- Мы знакомы? Не могу узнать, хотя уверен, что видел вас раньше.
Вэл не отвечал. Пока они ждали обед, он попросил:
- Расскажите, пожалуйста, о себе. Вы, кажется, джентльмен...
Вэн пожал плечами.
- Когда-то я бы с вами согласился, но не сейчас. Я ничто.
- Что стало с Майрой?
Вэн окаменел, уставясь на него.
- Вы знаете Майру? - Он нахмурился. - Значит, и меня знали... Но где?
- Так что насчет Майры? Где она?
- Если бы у меня хватило мужества сделать то, что должен, она бы горела в аду. Раз десять я хотел убить ее...
- Вы не могли стать убийцей, Вэн.
- Черт побери! Кто вы?
- Вы не ответили на мой вопрос. Где Майра?
- Именно там, где и мечтала. Майра Корд - богатая женщина, богатая и опасная. Если планировали иметь с ней дело, лучше забудьте об этом. Съест живьем.
- Должно быть, она поменяла профессию.
- Не знаю, поменяла или нет. Майра всегда использовала проституцию так же, как вы пользуетесь лестницей. В ее теперешнем положении у нее нет нужды заниматься своей профессией, хотя сомневаюсь, что она снова не воспользуется ею, если потребуется. Она прошла длинный путь, но ничуть не изменилась. Такая же злобная и эгоистичная. - Вэн не отрывал взгляда от лица Вэла. Откуда у вас такой интерес к ней?
Принесли закуски, официант отошел, и Вэл сказал:
- Она моя мать.
Вэн выронил вилку. Его лицо побелело. Он ослабил галстук.
- Вы Вэл? Вэл Даррант?
- Да.
- Будь я проклят! - медленно произнес Вэн.
- Не думаю, что вам это грозит, Вэн. Вы же спасли меня от смерти и оказали мне самую большую услугу, которую один человек может оказать другому.
- Не понимаю.
- Вы оставили меня у Уилла Рейли. Он взял меня с собой, воспитал и очень многому научил, за что я обязан ему, как и вам, по гроб жизни.
- Ах так? А мы с ним больше не видались. Я всегда опасался встретиться с Рейли - и не потому, что он мог со мной рассчитаться, но я боялся его взгляда, того, как он посмотрел бы на меня. Черт возьми, не зря же Уилл мне так нравился. Я уважал его. А потом вынужден был подбросить ему ребенка.
- Думаете, он избегал вас с Майрой?
- Конечно. Вы знаете Запад. В конце концов, там не такое уж большое население. В шахтерских, скотоводческих городках все друг другу знакомы. А Уилл Рейли был известным человеком. Нас с ним сводила судьба раз пятьдесят до того, как я оставил вас у него, но ни одного - после. - Они засиделись допоздна.
- Ну, а как вы? - спросил наконец Вэн. - Куда собираетесь? Что думаете делать?
- Собираюсь на Запад, наверное ненадолго. Хочу повидать людей и взглянуть на ранчо. Давным-давно вложил в него кое-какие деньги, надо проверить, как там дела. Я получил право адвокатской практики, Вэн, и могу, если захочу, открыть свое дело. Между прочим, в этой области у меня уже есть опыт. Я говорил, что работал с Брикером?
- Чудо, что вы не столкнулись с Майрой. У нее с ним много общих интересов. Она хорошо его знает.
- Майра Корд? Если бы у нее были общие дела с Брикером, я бы знал.
Вэн ухмыльнулся.
- Неужели вы думаете, что эта лиса сохранила старое скомпрометированное имя? Она слишком хитра. Сейчас ее зовут миссис Фоссетт.
