Некоторые из пилотов были оскорблены тем, что их использовали только для того, чтобы отвлечь внимание противника. Они думали, что добрый старый «Арк», как самый знаменитый из авианосцев Королевского Флота, должен был лично участвовать в атаке Таранто. Однако их усилия помогли успешно провести операцию МВ-8. Этот сложный маневр включал проводку конвоев с войсками в Грецию, которая подверглась нападению итальянцев, на Крит и на Мальту. Кроме того, в нее была включена операция «Коут» — переброска подкреплений Средиземноморскому флоту, операция «Крэк» — атака самолетов «Арк Ройала», о которой мы только что говорили, и операция «Джаджмент» — удар «Илластриеса» по Таранто. Поэтому все, кто принимал участие в операции МВ-8, внесли свою лепту в потрясающую победу, которая поставила торпедоносцы Воздушных Сил Флота в ранг оружия, способного выиграть войну. По пути к Кальяри «Фулмары» одержали свою первую победу, сбив SM-79. Вообще «Фулмар» был очень удобный для летчиков самолет, что признавали все, кто на нем летал. На следующий день «Фулмары» и «Скуа» совместно сбили «Кант» и еще один SM-79.
С этого момента новые истребители 808-й эскадрильи постоянно участвовали в боях, обеспечивая воздушное прикрытие, защищая корабли флота и конвои, которые пересекали Средиземное море с запада на восток. Это был период, когда английские вооруженные силы взяли верх над итальянцами на суше, на море и в воздухе.
«Арк Ройал» и Соединение Н в течение всей зимы были вынуждены прикладывать максимум усилий. Долгие дни морских походов и утомительного патрулирования в воздухе перемежались короткими, но яростными стычками в воздухе и недолгими периодами приятного отдыха на Скале. Надо сказать, что самое утомительное в мире занятие — это морской поход в состоянии полной боевой готовности. 4 часа на вахте при орудиях. Ничуть не лучше чувствуют себя люди в погребах на подаче снарядов или у клапанов управления турбинами в машинных отделениях. Затем следуют 4 часа якобы отдыха, когда ты в любую минуту ждешь резкого звонка боевой тревоги, чтобы бежать обратно на свой боевой пост, причем это может случиться и днем, и ночью. А потом снова 4 часа на вахте. Это гораздо хуже, чем настоящая битва, потому что тянется бесконечно. Все это требует от человека предельного нервного напряжения и сосредоточенности, и потому лишь самые стойкие выдерживали в этом чистилище.
Новые авиамеханики решили, что их нормальные обязанности довольно обременительны. Основная работа механиков заключалась в обслуживании самолетов, но к ним добавлялись дежурства по кубрику, а также корабельные авралы.
Самолеты полагалось осматривать ежедневно, вне зависимости от того, есть сегодня полеты или нет. Прежде чем «Фулмар» поднимется в воздух, следовало проверить, работают ли все многочисленные системы и механизмы. Требовалось отремонтировать повреждения, заправить его топливом, маслом, охлаждающей жидкостью, проверить, нет ли течей во всех трубопроводах. Оружейники следили, чтобы все пулеметы были полностью снаряжены. Иногда кто-то по неосторожности проверял, как работают заряженные пулеметы. Все, кто находился в этот момент в ангаре, опрометью бросались в укрытия или падали на палубу плашмя. Однажды неосторожной очередью прошило переборку, и человек, стоявший с другой стороны, несколько недель провел в корабельном лазарете.
Все это напоминало огромный гараж, с тем отличием, что каждую машину следовало тщательнейше проверять не через тысячу миль, а каждые 30 часов. В этом случае снимались все важнейшие детали, заменялись свечи зажигания, менялось масло и охлаждающая жидкость, промывалась масляная система. Требовалось проверить топливо, масло, гидравлическую жидкость. Снимались, разбирались и чистились пулеметы. Во время этого осмотра проверялись бортовой компас и пулеметный прицел. Все эти работы отнимали львиную долю времени, пока корабль стоял в порту.
Если авиамеханики работали как проклятые во время стоянок со своими самолетами, то артиллеристы постоянно крутились вокруг своих орудий. Часто каждое орудие при отражении воздушной атаки делало от 50 до 70 выстрелов. После возвращения в гавань следовало разобрать и прочистить замок, тщательно проверить и проба-нить ствол, исправить поломки и привести орудие в состояние полной готовности. После определенного числа выстрелов следовало заменять стволы 114-мм орудий, так как они были слишком изношены. Это означало круглосуточную работу, ведь требовалось заменить все 16 стволов.
Сразу после потрясающей победы в Таранто было принято решение провести конвой через все Средиземное море с запада на восток. Он состоял из 2 транспортов, направляющихся на Мальту, и одного, идущего в Александрию. Соединение Н в составе «Ринауна», «Арк Ройала», крейсеров «Шеффилд» и «Диспетч» и 9 эсминцев должно было сопровождать транспорты до меридиана Сардинии. Там к ним должны были присоединиться «Рэмиллис», «Ньюкасл», «Бервик», «Ковентри» и 5 эсминцев из состава Средиземноморского флота. Опасные узости южнее Сицилии планировалось пройти ночью, под покровом темноты. После этого Соединение Н вместе с «Рэмиллисом», «Ньюкаслом» и «Бервиком» возвращалось в Гибралтар. Остальные корабли провожали транспорты на Мальту, а на следующее утро должны были встретиться с главными силами Средиземноморского флота.
Сначала противник не показывался. Однако 27 ноября в 6.30 итальянская эскадра, состоящая из линкоров, крейсеров и эсминцев, была замечена возле южной оконечности Сардинии — мыса Спартивенто. Сначала противника обнаружил самолет с Мальты, а потом и «Суорд-фиш» с «Арк Ройала». Второй «Суордфиш», умело используя облака в качестве укрытия, следил за противником, сообщая о всех его передвижениях адмиралу Сомервиллу. Соединение Н перестроилось в боевой порядок, корабли убрали леера и подняли стеньговые флаги. В 11.30 эскадра повернула на противника, в авангарде шли крейсера. Вскоре после этого к Сомервиллу присоединился «Рэмиллис» с его эскадрой.
«Арк Ройал» поднял ударную группу из 11 торпедоносцев 810-й эскадрильи, чтобы постараться замедлить итальянскую эскадру. Теперь было известно, что она состоит из линкоров «Витторио Венето» и «Кавур», 7 тяжелых крейсеров и 16 эсминцев. Самолеты растаяли в голубом небе, направляясь к мысу Спартивенто.
В 12.20 наши головные корабли открыли огонь по западной группе итальянских крейсеров, но итальянский адмирал приказал им не вступать в бой. Поэтому крейсера прикрылись дымовой завесой и начали отходить к своим линкорам. Перестрелка продолжалась на большой дистанции. В 12.40 итальянские линкоры были замечены торпедоносцами «Арк Ройала».
«Это был один из великолепных, ясных средиземноморских дней. Солнце ярко сияло в безоблачном небе, море было гладким, как кусок сатина. Ударная группа имела не больше укрытий, чем пехотный батальон, марширующий через пастбище», — вспоминал один из наблюдателей.
И вот 11 самолетов ползли в этом бескрайнем голубом небе к «Витторио Венето». Пилоты прорвались сквозь опаляющую завесу зенитного огня и атаковали линкор, заявив, что добились 2 попаданий. Стрелки пулеметным огнем перебили иллюминаторы на мостике итальянского флагмана.
Но ударная группа была слишком мала, чтобы нанести противнику серьезные повреждения. Она не сумели притормозить итальянцев. Адмирал Сомервилл решил, что не может слишком отрываться от оставленного позади конвоя, особенно потому, что начинался самый опасный отрезок пути. Поэтому в 13.12 он прекратил погоню.
Вскоре после этого он получил сообщение, что поврежденный итальянский крейсер стоит без хода у берега Сардинии. С «Арк Ройала» сразу была поднята группа из 9 торпедоносцев с приказом атаковать его, а также остальные корабли отходящей итальянской эскадры. Самолеты не сумели обнаружить поврежденный корабль, однако атаковали остальные крейсера, которые в это время шли на север вдоль побережья Сардинии. Они добились попадания в один корабль, столб брызг и дыма поднялся выше мостика. Летчики также заявили, что попали еще в один крейсер, который снизил скорость. После этого все самолеты вернулись на авианосец. В очередной раз в ходе атаки они проявили исключительную отвагу и решительность, но, увы, их было слишком мало. Если бы Королевский Флот имел 5 авианосцев вместо одного, а ВСФ — сотню самолетов вместо 20, они сумели бы потопить много вражеских кораблей. «Дайте нам больше авианосцев!» — это был крик души. Однако британский конвой благополучно дошел до цели.
А потом все повторилось. Противник имел огромное превосходство в авиации. В этот день над Соединением Н появилось множество вражеских самолетов. В этот момент «Арк Ройал» находился в одиночестве в 3 милях от эскадры, так как принимал самолеты. Адмирал Сомервилл, следивший за ним с борта «Ринауна», подумал, что с авианосцем покончено, так как его скрыла сплошная стена разрывов. А потом его тупой нос снова вынырнул из дыма, после чего появился весь корабль, грохочущий всеми орудиями.
