После раскола окруженной группы противника на две части нужно… в первую очередь уничтожить более слабую группу, а затем всеми силами ударить по группе в районе Сталинграда»[154].
По плану командующего группой армий «Дон» генерал-фельдмаршала Э. фон Манштейна с целью деблокады 6-й армии предусматривалось провести операцию «Зимняя гроза». В соответствии с ним 4-я танковая армия должна была действовать точно так, как предвидел Жуков: «Начать наступление основными силами из района Котельниково восточнее реки Дон». Почему здесь? Объяснение дает фон Манштейн: «…противник меньше всего будет ожидать такое наступление на восточном берегу Дона, так как при существовавшей на фронте обстановке сосредоточение в этом районе крупных сил было бы связано для немцев с большим риском. Поэтому противник вначале выдвинул только относительно слабые силы в направлении на Котельниково для прикрытия внутреннего фронта окружения». Если же, полагал Манштейн, количество войск противника перед Котельниковом значительно возрастет, тогда «приказом был предусмотрен следующий запасный вариант: танковые дивизии 4-й танковой армии должны были быть срочно и скрытно для противника переброшены по западному берегу Дона на север, на донско-чирский плацдарм у Нижне-Чирской и наносить главный удар отсюда»[155].
Генерал К. К. Рокоссовский, считая необходимым осуществить перегруппировку и усиление войск Донского фронта перед ликвидацией 6-й армии, несколько раз обращался в Ставку ВГК с просьбой приостановить боевые действия. Настойчивость Рокоссовского вынудила Сталина 4 декабря принять решение о подготовке войсками Донского и Сталинградского фронтов не позднее 18 декабря новой наступательной операции по разгрому окруженной группировки врага. Операция получила кодовое наименование «Кольцо». Для усиления войск Донского фронта Ставка ВГК выделила только что укомплектованную 2-ю гвардейскую армию под командованием генерала Р. Я. Малиновского.
Не дожидаясь подхода 2-й гвардейской армии, генерал Рокоссовский приступил к подготовке наступления. В плане операции была заложена основная идея: ударами по центру окруженной группировки с двух сторон расчленить ее, а затем ликвидировать по частям. Войска Донского фронта должны были нанести главный удар с запада на восток. В соответствии с замыслом Рокоссовского 2-й гвардейской армии предписывалось нанести удар в центре оперативного построения Донского фронта. Справа наступала 21-я армия, сосредоточивая основные усилия на левом фланге, а слева – 65-я армия, главные силы которой были сосредоточены на правом фланге, примыкавшем к войскам 2-й гвардейской армии. Таким образом, для удара на решающем направлении привлекались войска трех армий, усиленные наибольшим количеством артиллерии, танков и самоходных орудий. На этом же направлении намечалось использовать 16-ю воздушную армию. Остальные армии Донского фронта (24-я и 66-я) обязаны были активными действиями на своих участках не давать противнику оттягивать части для усиления войск, атакованных на главном направлении. В порядке взаимодействия Сталинградский фронт наносил встречный удар войсками 57-й и 64-й армий. Соединения 62-й армии, находясь в Сталинграде, активными действиями сковывали находившиеся перед ними силы врага.
Этот план 9 декабря был представлен Сталину, который его утвердил. 11 декабря он направил представителю Ставки ВГК генералу Василевскому распоряжение, в котором требовалось провести операцию «Кольцо» в два этапа. На первом этапе намечались выход в район Басаргино, Воропоново и ликвидация не позже 23 декабря западной и южной групп противника. Второй этап включал общий штурм силами всех армий обоих фронтов с целью ликвидации основной массы вражеских войск к западу и северо-западу от Сталинграда[156].
Однако события, происшедшие на фронте, внесли коррективы в эти планы. 12 декабря под Сталинградом разразилась «Зимняя гроза». Армейская группа «Гот» (немецкая 4-я танковая, румынская 4-я армии) нанесла удар вдоль железной дороги Котельниково – Сталинград на участке 51-й армии Сталинградского фронта. По словам Василевского, возглавлявшего в то время Генштаб Красной Армии, под удар свыше 500 вражеских танков попали три «довольно слабые стрелковые дивизии, две кавалерийские дивизии и танковая бригада». Вечером в штабе Донского фронта Василевский, встревоженный ходом событий в районе Котельникова, проинформировал Рокоссовского и Малиновского о создавшемся положении. Василевский планировал по мере прибытия соединений 2-й гвардейской армии направлять их к югу от Сталинграда, чтобы остановить Манштейна. Этот план вызвал возражение Рокоссовского. Но Сталин поддержал Василевского, пойдя на уступку Рокоссовскому, которому разрешалось временно приостановить намеченную операцию. В директиве Ставки ВГК от 14 декабря требовалось отложить осуществление первого этапа операции «Кольцо». Соединения 2-й гвардейской армии, в первую очередь механизированные части, предписывалось форсированным маршем двинуть на юг и расположить в тылу частей, действующих против котельниковской группы противника. Войска Донского и Сталинградского фронтов должны были «продолжать систематическое истребление окруженных войск противника с воздуха и наземными силами, не давать противнику передышки ни днем ни ночью, все более сжимать кольцо окружения, в корне пресекать попытки окруженных вырваться из кольца». Войскам 51-й и 2-й гвардейской армий предстояло разгромить котельниковскую группу противника, в течение ближайших дней занять Котельниково и там прочно закрепиться[157].
К этому времени положение 51-й армии стало крайне тяжелым. Все резервы фронта и армии оказались израсходованными, а противник продолжал наращивать силу удара и неумолимо продвигаться вперед. Но 16 декабря войска правого крыла Юго-Западного фронта начали наступление в районе Среднего Дона (операция «Малый Сатурн»). Танковые корпуса фронта прорвали оборону итальянской 8-й армии и, продвинувшись на 100–200 км, 24 декабря овладели станцией Тацинская. Это вынудило фон Манштейна отказаться от дальнейших попыток деблокировать окруженные под Сталинградом войска и, чтобы самому не оказаться в окружении, бросить все, что оказалось под рукой, для парирования ударов Юго-Западного фронта. 23 декабря командующий группой армий «Дон» приказал румынской армии, оборонявшейся по нижнему течению р. Чир, направить на западный фланг штаб 48-го танкового корпуса с 11-й танковой дивизией, чтобы восстановить здесь положение. От 4-й танковой армии требовалось отдать одну танковую дивизию для занятия обороны на Нижнем Чире. В результате была ослаблена деблокирующая группировка противника.
Войска 51-й, 2-й гвардейской и 5-й ударной армий Сталинградского фронта остановили котельниковскую группировку противника и сами перешли в контрнаступление. Они опрокинули армейскую группу «Гот» и 29 декабря освободили Котельниково. Противник в беспорядке отступал по всему фронту. Расстояние, отделявшее сталинградскую группировку противника от внешнего фронта окружения, увеличилось до 200–250 км. Никаких надежд на спасение у генерала Паулюса, его солдат и офицеров уже не осталось. Наступала неотвратимая катастрофа.
«Начатая 12 декабря попытка выручить 6-ю армию потерпела неудачу, по крайней мере, временную, – отмечал фон Манштейн. – Имелась ли, при сложившейся в то время обстановке, еще какая-нибудь надежда на повторение этой попытки? Ныне, когда есть возможность проследить весь ход событий на фронте группы армий «Б», на этот вопрос придется, пожалуй, ответить отрицательно. Но тогда нельзя было предвидеть, что уже в январе за катастрофой итальянской армии последует еще более серьезная катастрофа венгерской армии на Дону»[158].
Командующий группой армий «Дон», пытаясь спасти 6-ю армию, 26 декабря представил в Генштаб Сухопутных войск соответствующий план. В чем была его суть? Во-первых, для поддержки, хотя бы временно, левого фланга группы армий «Дон», где угрожал прорыв советских войск на Ростов, предлагалось возможно скорее перебросить на фронт армейскую группу, сосредоточение которой началось уже по приказу ОКХ в районе Миллерово, то есть за правым флангом группы армий «Б». Во-вторых, группа армий «А» должна была немедленно перебросить одну дивизию из состава 17-й армии под Ростов, чтобы обеспечить оборону города на его ближних подступах. В-третьих, намечалось использовать на левом фланге группы армий «Дон» 7-ю танковую дивизию. В-четвертых, на центральном участке фронта группы армий в худшем случае планировалось отойти на рубеж рек Дон и Северский Донец. В-пятых, для усиления 4-й танковой армии фон Манштейн полагал необходимым сосредоточить восточнее Дона 3-й танковый корпус и одну пехотную дивизию из состава 1-й танковой армии, а также ускорить переброску 16-й моторизованной дивизии. План фон Манштейна не нашел поддержки ни у Гитлера, ни у командований группой армий «А». В своих мемуарах фон Манштейн с горечью писал:
