В марте 1941 г. премьер Черчилль решил, что премьер-министр Ирака Рашид Али аль-Гайлани готовит заговор против англичан. Этого оказалось достаточно, чтобы Лондон высадил десант в Басре. В ответ иракское правительство решило закрыть обе британские авиабазы.
К авиабазе Хаббания подошли иракские войска. Но их 2 мая встретила британская авиация.
В Хаббании базировались 82 английских самолета и еще несколько бомбардировщиков «Веллингтон», поддерживавших британские наземные войска с других аэродромов. В итоге иракцы отошли от авиабазы.
2 мая 1941 г. премьер Рашид Али аль-Гайлани обратился к Гитлеру с просьбой о вооруженной помощи. И уже на следующий день германскому посольству в Виши было поручено получить от французского правительства разрешение на переброску через Сирию самолетов и военных материалов для Ирака. 5 и 6 мая адмирал Дарлан заключил с немцами предварительное соглашение, по которому германская авиация получала возможность пользоваться взлетно-посадочными площадками в Сирии.
13 мая несколько германских самолетов произвели посадку на аэродром в Мосуле. Позже Черчилль писал в своих мемуарах: «…с 9 мая до конца месяца на сирийских аэродромах приземлилось около 100 немецких и 20 итальянских самолетов».
Но, увы, это лишь фантазии престарелого джентльмена.
Небольшая техническая помощь немцев не оказала и не могла оказать никакого влияния на ход боевых действий в Ираке. Плохо вооруженные и еще хуже обученные королевские войска повсюду отступали, и 31 мая 1941 г. Ирак капитулировал.
Однако англичане решили использовать транзитную посадку нескольких германских самолетов на территории Сирии для захвата ее. Надо ли объяснять, что в мае 1941 г. германские самолеты садились и в Португалии, и в СССР, и во многих других странах, а британские — по всему миру, но это никто не использовал как casus belli.
В британской официальной истории Второй мировой войны говорится: «Английские начальники штабов не хотели упускать возможности добиться сотрудничества Турции»[38].
В Лондоне прекрасно знали о пограничном конфликте Турции и Сирии и надеялись обещаниями передачи северных сирийских территорий втянуть Турцию в войну. По плану Черчилля турки должны были оккупировать север Сирии, в том числе район Алеппо. Турки отправили на границу несколько дивизий. Однако 16 мая 1941 г. генерал де Голль, встретившись с британским генералом Уэйвелом в Каире, пришел в ярость и потребовал отказаться от турецкого участия в операции «Экспортер». Такое название получил британский план вторжения в Сирию.
Де Голль сам давно собирался вторгнуться в Сирию, даже до начала событий в Ираке. Еще 24 апреля 1941 г. он писал генералу Катру: «Я имею честь передать вам планы грядущих операций в Сирии… Целью операции является установление сначала в Дамаске, а затем и в Бейруте, военной власти, способной обеспечить деятельности верховного комиссара Свободной Франции»[39].
Французские сухопутные силы в Сирии и Ливане к июню 1941 г. состояли из 18 пехотных и 20 кавалерийских батальонов (всего 35 тыс. человек), в которых служило менее 8 тыс. этнических французов, а остальные — «колониальные войска» и некоторое количество солдат Иностранного легиона. Командовал ими бригадный генерал Анри Денц, он же был генеральным комиссаром (административным главой) Сирии и Ливана.
Сухопутные войска располагали 120 орудиями и минометами, но всего 19 танками.
Французские ВВС в Сирии и Ливане имели в своем составе до 90 самолетов. В мае 1941 г. там дислоцировалось 26 истребителей «Моран-Солнье» MS.406, 5 разведывательных групп, оснащенных архаичными двухместными бипланами «Потез» 25.ТОЕ, и 6 скоростных многоцелевых самолетов «Потех» 63-II. Из-за начавшихся атак британской авиации на французские объекты правительство Виши приняло спешные меры по усилению сирийской авиационной группировки. И уже 28 мая 24 самых мощных французских истребителя «Девуатин» D.52 °C прибыли из Алжира на аэродром Раяк через Бриндизи и Афины.
31 мая генерал Анри Денц потребовал от германского командования прекратить использование сирийских аэродромов самолетами люфтваффе. Так что к началу британского вторжения (8 июня) на территории Сирии и Ливана не было ни одного германского самолета и даже солдата. Так что повод для нападения исчез.
Тем не менее 8 июня британские войска начали вторжение в южную часть Сирии с территории Палестины и Трансиордании (с 1946 г. Иордания). Численность британских войск составила 34 тыс. человек — 18 тыс. австралийцев, 9 тыс. англичан, 2 тыс. индусов, 5 тыс. французов и французских колониальных войск, подчинявшихся де Голлю. С воздуха силы вторжения поддерживали 103 самолета.
С моря англичан прикрывала эскадра вице-адмирала Э. Кинга в составе крейсеров «Феб», «Аякс» и «Ковентри», а также шести эсминцев и нескольких подводных лодок. Однако в случае необходимости к ним могли присоединиться основные силы британского средиземноморского флота, базировавшиеся на Александрию.
Французские морские силы под общим командованием контр-адмирала Пьера Гутона располагались в Бейруте, являвшемся торговым портом, не имевшим практически никакой защиты. Французские ВМС располагали двумя однотипными лидерами — «Вальми» и «Гепард» (водоизмещение 2500 т; скорость 38 узлов; вооружение: 5 138-мм пушек, 6 торпедных аппаратов), подводными лодками «Кайман», «Морзе» и «Суффлер», сторожевым кораблем «Элла», танкером «Адур» и несколькими тральщиками.
Следует заметить, что, несмотря на подавляющее превосходство англичан, французские моряки действовали достаточно активно. Уже 8 июня подводная лодка «Кайман» выпустила по крейсеру «Аякс» торпеду, но промазала.
На следующий день, 9 июня, лидеры обстреляли британские части, двигавшиеся по дороге вдоль побережья. Обстрел не был эффективным, поскольку на кораблях не имелось осколочно-фугасных снарядов.
Затем, когда подоспели британские крейсера, лидеры отошли и возвратились в Бейрут без сколько-нибудь серьезных повреждений.
Одновременно над морем произошел воздушный бой. Пара французских истребителей атаковала барражирующие над британскими кораблями истребители Фейри «Фульмар» и сразу сбила два самолета. Для прикрытия британских кораблей были вызваны «Харрикейны», базировавшиеся в Палестине. Один из них атаковал над побережьем двухмоторный разведчик «Потез» 63-II, поджег ему один из двигателей, но затем потерял противника из виду. День закончился атакой двух звеньев бомбардировщиков «Мартин» 167F колонн «Свободной Франции» в районе города Мескии.
Адмирал Эндрю Каннингхэм, главнокомандующий британским флотом на Средиземном море, немедленно послал подкрепление в виде шести эсминцев и крейсера «Линдер».
На суше британские части 9 июня захватили крупный город Кунейтра, но на следующий день французы, применив танки, отбили город, взяв в плен британский батальон.
С 9 по 22 июня шли упорные бои за город Мерджуон, трижды переходивший из рук в руки. Провалилась и попытка с ходу взять Дамаск — прорвавшиеся к нему индийские части были контратакованы и окружены в пригородном поселке Мецци, где двое суток упорно оборонялись. Только 21 июня основные силы союзников вышли к Дамаску, тогда войска Виши без боя оставили город.
Успехом завершилось наступление на Центральную Сирию из пустыни на границе с Иорданией частей Британского арабского легиона, захватившие горные проходы с минимальными потерями и взявшие города Месмия и Пальмира соответственно 14 июня и 3 июля.
К 9 июля передовые части союзников вышли с юга к Бейруту, прорвав мощный оборонительный рубеж у города Дамур. Это предрешило исход всей кампании. После взятия союзниками Дамура генерал Денц начал переговоры о капитуляции. С 11 июля боевые действия были прекращены. А 14 июля в Акре было подписано соглашение о прекращении боевых действий, по условиям которого войска союзников занимали всю Сирию.
Одной из причин поражения французов стало отсутствие в Сирии боеприпасов и оружия. Попытки доставить подкрепления в Сирию из метрополии и Северной Африки в целом были неудачны. Турецкие власти категорически отказались пропускать французских солдат и вооружение через свою территорию.
Французское Адмиралтейство выслало лидер «Шевалье Поль» с грузом столь необходимых боеприпасов. Однако в ночь на 16 июня он был торпедирован английским самолетом примерно в 50 милях от сирийского побережья. Зенитки сбили торпедоносец, но спасти корабль не удалось. Лидеры «Вальми» и «Гепард» прибыли вовремя для того, чтобы спасти его экипаж.
Второму лидеру — «Воклену» — удалось проскользнуть из Франции с грузом боеприпасов, но его сильно повредила британская авиация в порту Бейрута на следующий день после прибытия.
22 июня имела место ночная стычка с двумя крейсерами и шестью эсминцами, причем «Гепард» получил попадание 6-дюймового снаряда с «Линдера», но продолжал вести огонь.
