Однако немедленному переходу британских войск в наступление мешали многие обстоятельства.
Во-первых, в распоряжении лорда Робертса не было свободных сил, поскольку все прибывшие к этому моменту в Южную Африку подкрепления уже сражались под командованием лорда Метуэна, положение которого после поражения под Маггерсфонтейном оставалось весьма сложным, и в Натале (здесь прибывшая на южноафриканский ТВД 5-я пехотная дивизия пыталась деблокировать Ледисмит). 6-я же дивизия в середине января только начала выгрузку в Кейптауне.
Во-вторых, необходимо было провести многочисленные организационные мероприятия: собрать и подготовить большое количество перевозочных средств, привести в порядок организационную структуру войск, поскольку прибывавшие в Африку подкрепления тут же бросались в бой – командование британских войск не дожидалось сосредоточения полноценных бригад или дивизий, а предпочитало затыкать отдельными батальонами и батареями прорехи на фронте. В результате штабы соединений часто не имели представления о своих войсках, сражавшихся неизвестно где.
Бывший главнокомандующий британскими войсками генерал Буллер, бросивший центральный пункт управления в Кейптауне и отправившийся на фронт, своими непродуманными действиями, по сути дела, парализовал всю систему управления войсками, и теперь лорду Робертсу необходимо было наладить эффективную работу командования.
На решение этих проблем у нового главнокомандующего ушло около месяца, и только 11 февраля лорд Робертс наконец начал наступательную операцию, имевшую целью снятие блокады Кимберли, разгром войск бурского генерала Пита Кронье и захват столицы Оранжевой Республики Блумфонтейна. Учтя результаты предыдущих неудач, Робертс решил не распылять свои силы, а вести наступление только на одном операционном направлении – на Кимберли.
К этому моменту в распоряжении фельдмаршала Робертса уже находились следующие силы:
– 6-я пехотная дивизия (командир – генерал-лейтенант Келли-Кенни (Kelly-Kenny)), состоявшая из 13-й (генерал Кнокс (Knox)) и 18-й (генерал-майор Сте) бригад при восьми артиллерийских батареях (плюс 18 орудий приданных дивизии полевых батарей);
– 7-я пехотная дивизия (командир – генерал-лейтенант Таккер (Tucker)), состоявшая из 14-й (генерал-майор Чермсайд (Chermside)) и 15-й (генерал-майор Вевель) бригад с артиллерией усиления;
– 9-я пехотная дивизия (командир – генерал-майор Кольвиль (Colvile)), состоявшая из 3-й (генерал-майор Макдональд (MacDonald)) и 19-й (генерал-майор Смит-Дориен (Smith-Dorrien)) бригад с частями усиления;
– 1-я пехотная дивизия (командир – генерал-лейтенант лорд Метуэн), состоявшая из 1-й гвардейской (генерал-майор Поль-Керью (Pole-Carew)) и 9-й пехотных бригад. Эта дивизия уже долгое время вела боевые действия против войск бурского генерала Кронье в районе Моддер-Ривер, и присоединилась к основным силам армии фельдмаршала Робертса только 5 марта 1900 года.
Кавалерийская дивизия (начальник дивизии – генерал-лейтенант Френч), состоявшая из 1-й бригады (полковник Портер, в составе 2-го драгунского полка, 6-го драгунского карабинерского полка, сводного Новоюжноваллийского уланского полка), 2-й бригады (подполковник Бродвуд, в составе 10-го гусарского полка, 12-го уланского полка и сводного гвардейского полка), 3-й бригады (подполковник Гордон, в составе 9-го и 16-го уланского полков).
Корпусные части: четыре бригады ездящей пехоты, тяжелые осадные орудия (134 орудия).
Как видим, силы у лорда Робертса были немалые. К 11 февраля эти соединения были уже сосредоточены на линии Граспан-Энслин, совершив марши из районов выгрузки: так, 13-я бригада 6-й пехотной дивизии прибыла в Кейптаун из Англии 12–20 января и первоначально перевезена в Наупорт, откуда направилась в Граспан.
18-я бригада той же дивизии была сформирована на месте, в Южной Африке, из батальонов, охранявших коммуникационные линии Кейптаун – Де-Аар, Порт-Элизабет – Наупорт – Де-Аар; артиллерийские батареи прибыли из Англии.
Обе бригады 7-й пехотной дивизии прибыли из Англии между 25 января и 5 февраля и немедленно отправились к Граспану и Энслину. 3-я бригада 9-й пехотной дивизии была взята из состава отряда лорда Метуэна, а 19-я сформирована из батальонов, охранявших до этого коммуникации в районе Де-Аар – Моддер-Ривер. Кавалерийская дивизия была сформирована из полков, уже сражавшихся с бурами, только один полк прибыл из Индии.
Сюрпризом для буров, по замыслу фельдмаршала Робертса, должны были стать четыре бригады ездящей пехоты, спешно сформированные из кавалеристов (из кавалерийских бригад взяли восемь рот) и пехотинцев (24 роты), и двух полков колониальной ездящей пехоты.
Офицеров нашли и в пехоте и в кавалерии. Состав этих бригад был следующий:
– 1-я бригада конной пехоты полковника Альдерсона (Alderson) – 1-й полк конной пехоты, 3-й полк конной пехоты, конница Робертса, конная пехота Новой Зеландии;
– 2-я бригада конной пехоты подполковника Ле-Галле (Le Gallais) – 6-й и 8-й полки конной пехоты, королевские волонтеры Сити, Китченеровская конница, конная пехота Нового Южного Уэлльса (австралийская);
– 3-я бригада конной пехоты подполковника Мартира – 2-й и 4-й полки конной пехоты, конная пехота 2-го батальона Дургамского полка, конная пехота Эссекского полка, Западная конница, австралийская конная пехота (Квинсленда);
– 4-я бригада конной пехоты полковника Ридли (Ridley) – 5-й и 7-й полки конной пехоты, 1-й батальон волонтеров города Грагамстоуна, конная пехота Цейлона.
Однако импровизированная британская конница не в полной мере оправдала возлагавшиеся на нее большие надежды, главным образом по причине неправильного использования – она ни разу не сражалась спешившись!
Поэтому, хотя первоначально и предполагалось использовать ездящую пехоту для самостоятельных крупных действий, ее в основном применяли мелкими подразделениями для конвоирования транспортов с продовольствием и боеприпасами.
Отсутствие достаточного времени и сил для подготовки операции не позволило главнокомандующему лорду Робертсу полностью укомплектовать подчиненные войска. Из-за потерь и выделения солдат для формирования ездящей пехоты, в пехотных батальонах, при штатной численности в 1000 человек, насчитывалось в среднем около 750 человек. Исключение составляли лишь батальоны гвардейской пехоты, укомплектованные по штату.
В кавалерийских частях штатное и фактическое наличие личного состава также отличались – в эскадронах вместо 126 сабель в среднем насчитывалось 110. Значительные трудности доставляли большие потери в лошадях – так, в период марша к Кимберли 12–17 февраля некоторые полки потеряли до трети лошадей, и вынуждены были пополнять потери за счет конфискованных у буров. Поэтому если к началу операции численность кавалерии составляла 2860 сабель, то уже к концу февраля она снизилась до 2200 сабель и только к середине марта ее удалось довести до 2300–2500 сабель.
Таким образом, перед началом английского наступления в распоряжении фельдмаршала Робертса имелось около 17 500 винтовок, 2860 сабель и 3000 человек ездящей пехоты.
В дальнейшем, за счет прибытия пополнения, численность войск увеличилась (даже с учетом потерь) – до 19 500 винтовок, 2500 сабель, 4500 ездящей пехоты при 116 орудиях.
Стремясь повысить мобильность своих войск, Робертс решил максимально сократить армейские обозы, взяв с собой только самое необходимое. К подобному решению его подталкивали и другие соображения.
Во-первых, как многие считали, неудачи генерала Буллера были обусловлены малой подвижностью его отряда, сопровождаемого всем положенным по штату мирного времени обозом.
Во-вторых, недостаток перевозочных средств.
В-третьих, поскольку войскам предстояло движение без железной дороги по территории без всяких местных продовольственных припасов, то следовало взять с собой максимум продовольствия за счет сокращения прочих потребностей.
В рамках подготовительных мероприятий фельдмаршал Робертс сделал следующее: весь обоз частей, не принимающих непосредственного участия в операции, был передан боевым подразделениям; во-вторых, были оставлены все палатки, что позволило сократить обоз на 180 повозок.
Главнокомандующий посчитал, что в Африке, учитывая теплый климат, солдатам достаточно будет шинели и покрывала, из которого можно сделать импровизированную палатку. Были также расформированы бригадные продовольственные транспорты, а все имущество пехотных батальонов с двухдневным полным запасом продовольствия и фуража сокращено с 880 до 560 пудов.
Войска, избавившись от сковывавших их действия обозов, стали более подвижными, что сулило в перспективе дополнительные шансы в противоборстве с армией буров.
Потратив на сосредоточение сил и многочисленные организационные мероприятия около месяца, 11 февраля 1900 года фельдмаршал Робертс наконец начал запланированную наступательную операцию, имевшую целью освобождение от осады города Кимберли и дальнейшее продвижение в глубь Оранжевой Республики.
