Через несколько секунд победные французские крики вдруг заглушило русское «ура». Лейб – кирасиры и лейб – драгуны из конвоя Александра I закрывали прорыв. За ними со штыками наперевес бежали воины Первой гренадерской дивизии. Французский генерал поднял голову и увидел, что из Рудных гор выходила Богемская армия, и теперь ее невозможно было остановить. Вандам понял, что уже никогда не станет маршалом Франции. Ну что же, пусть русские увидят, как умирают генералы Франции.
Вспышки огня и грохот Кульмского сражения с рассвета видели и слышали все отступающие от Дрездена полки. На помощь Отсерману рванулась кирасирская дивизия Дибича, которую обогнали гвардейские драгуны и уланы. В победный для французов момент русская кавалерия ураганом влетела на Кульмские холмы, и ее невозможно было остановить. Пятьсот французов тут же были убиты, еще пятьсот отрубленных от тарана и взяты в плен. Воины Вандама отхлынули по всему фронту. Он быстро перегруппировал десятки тысяч своих солдат и повел их в атаку. Почему-то вдруг у него уже не оказалось преимущества в воинах, хотя оно было. Французов встретили сменившие героев Остермана и Ермолова Вторая гвардейская пехотная дивизия, Первая гренадерская и Вторая кирасирская дивизии.
Сражение закончилось поздно вечером. Пирнское шоссе осталось за русскими и Богемская армия вышла из критического положения. На Кульмских высотах навсегда остался каждый третий воин Остермана и Ермолова, каждый второй был ранен.
Утром 18 августа корпусу Вандама, сокращенному почти на четверть, противостояла вся Богемская армия. Пятьдесят тысяч воинов атаковали французов. Три часа шел яростный рукопашный бой у Кульма, когда в тыл просмотревшему окружение Вандаму ударил корпус Клейста. Сорок тысяч французов с двух сторон стиснули сто тысяч русских, австрийцев и пруссаков. Вандам повел своих воинов и пробился через пруссаков. Он вернулся в арьергард, а через брешь в окружении ушла вся конница и большая часть пехоты. Вандам дрался в последнем ряду своих воинов. Казаки Платова не стали его убивать, только оглушили.
Когда Наполеон узнал, что корпус Вандама разбит, а Богемская армия с Александром I и Шварценбергом ушла от разгрома, он долго не мог прийти в себя. Кульмская победа, одержанная русскими войсками через два дня после поражения под Дрезденом, имела важное значение и серьезные последствия. Австрия и Пруссия, со страху чуть не вышедшие из коалиции, вернули направленных к Наполеону дипломатов.
14 августа, в день Дрезденского сражения, восьмидесятитысячная армия Макдональда на реке Кацбах атаковала Силезскую армию Блюхера. Французские колонны переправлялись через реку и с трудом атаковали по глубокой грязи фланги противника. Удары Макдональда оказались растянутыми и Блюхер бросил сразу шесть дивизий на французский центр. Русская кавалерия отбросила конницу Себастиани, а пехота героя Неверовского штыковой атакой оттеснила французов к реке Бешенная Нейсе.
Кацбах и Нейсе вздулись от начавшегося проливного дождя и французы сгрудились у переправ. Их тут же накрыл артиллерийский огонь союзников и Макдональд стал отступать в полном беспорядке. Силезская армия шла за ним по пятам. Макдональд смог оторваться только через неделю, потеряв убитыми, ранеными и пленными почти тридцать тысяч солдат из восьмидесяти и сто орудий.
Наполеон победил при Дрездене, но Удино проиграл при Гроссберене, Вандам при Кульме, Макдональд при Кацбахе. Силы коалиции росли, к ним двигались подкрепления. Императору Франции взять новых солдат было уже неоткуда. Предсмертный совет генерала Моро союзникам был точен. К концу августа 1813 года у Наполеона оставалось двести двадцать тысяч воинов, а коалиция собрала триста пятьдесят тысяч солдат. Победы Наполеона натыкались на превосходство коалиции в войсках и ресурсах. Разбитый противник отступал, приводил себя в порядок и вновь наступал. Войска коалиции имели почти десятилетний боевой опыт, знали и перенимали тактику и стратегию Наполеона. Они научились побеждать. Огромные силы коалиции уже в несколько раз превышали силы Франции и этот разрыв продолжал увеличиваться. Наполеон стал метаться: «холодный расчет, которым были проникнуты все его выдающиеся военные операции, мало-помалу заменяются азартом; игра становится не расчетливой, страстной, политические замыслы не соответствуют действительной силе и губят блестящие военные соображения».
Наполеон направил корпус Нея на Берлин, прикрываемый Северной армией Бернадотта. Сильные заслоны встали на юге против Богемской, и на востоке против Силезской армий. 25 августа под Денневицем маршал Ней не смог победить Бернадотта. Прусские корпуса держались твердо, защищая свою столицу. Русская конная артиллерия, прикрытая казаками, вынеслась на слабый фланг Нея и открыла убийственный картечный огонь. Ней отступил, потеряв восемнадцать тысяч солдат, четыре знамени и шестьдесят орудий.
Император отказался, наконец, от широких замыслов, которых уже не мог осуществить, и стал сосредотачивать свои силы у Лейпцига. Войска коалиции все-таки утомили, изнурили своего грозного врага. Несколько неудач его маршалов делали все более и более решительными врагов императора и обаяние имени великого полководца тускнело.
В середине сентября антифранцузская коалиция закончила формирование всех армий, предназначенных для войны с Наполеоном. От Вислы подошла стотысячная русская армия Бенигсена. В ставке коалиции все были за немедленное наступление, за одновременный удар по Наполеону всеми силами, собранными союзниками. Императоры Александр и Франц, король Фридрих – Вельгельм решили атаковать Лейпциг. Гигантское железное кольцо медленно сжималось вокруг отчаянной армии великого полководца, которые не мог нанести своим врагам привычный смертельный удар. Все меньше и меньше становилось свободного пространства для маневрирования французской армии. Все ближе и ближе подходили неприятельские войска, которых было все больше и больше. Главные силы враждующих сторон стали готовиться к генеральному сражению.
Летучие партизанские и казачьи отряды рассыпались вокруг союзных армий. Атаман Платов совершил глубокий рейд в тыл Наполеона, разрывая коммуникации, уничтожая склады и небольшие французские отряды. Летучий отряд генерала Чернышова ворвался в Вестфальское королевство из его столицы Касселя вышиб короля Жерома, брата Наполеона. Партизанский отряд Фигнера, в котором были представители почти всех европейских народов, добывал для ставки коалиции ценнейшие разведывательные сведения. Целая французская дивизия ловила отряд Фигнера, который, чтобы не сдаваться в плен, бросился в Эльбу и погиб. Казаки Платова были всюду и создавали внутри расположения наполеоновских войск настоящий хаос. Император Александр I особым манифестом благодарил Войско Донское:
«Объявляем всенародно. Донское Наше воинство в настоящую ныне с французами войну, усердием, подвижностью и храбрыми своими действиями оказало важные услуги отечеству. Мужественная и неутомимая бдительность войскового атамана графа Платова, также и всех Войска этого храбрых генералов, офицеров, урядников и казаков, много способствовали к преодолению великих сил неприятельских и к одержанию над ними полных и знаменитых побед. Казаки непрестанными на врага нападениями и частыми с ним битвами везде закрывали ему пути к продовольствию, и этим привели всю его многочисленную конницу в совершенное изнурение и ничтожество. Когда был враг поражен, обращен в бегство и преследован, тогда в новых с ним жарких сражениях отбито у него бывшими под предводительством атамана Платова донскими казаками знатное чисто артиллерии с многими взятыми в плен их генералами, офицерами и солдатами. Неприятель, беспрестанно ими беспокоимый, был вынужден многие орудия свои затоплять в болотах и реках или оставлять Нам в добычу, так что претерпел всеконечное и совершенное истребление».
Наполеон усиленно готовился к генеральному сражению с коалицией. Он понимал, что его победа не заставит руководителей союзных армий, располагавших громадными резервами, признать свое поражение. У Наполеона не было и не могло быть достаточного количества людских и материальных ресурсов, чтобы победить. Император призывал в армию наспех мобилизованных и плохо обученных новобранцев. Его маршалы устали сражаться без надежды на окончательную победу, но император не шел ни на какие уступки, ни на какие компромиссы. Наполеон готовился к битве, в которой не мог победить. Он знал это, как и то, что будет драться до конца.
Битва народов, в которой армия коалиции России, Австрии, Пруссии, Швеции сражалась с французами, саксонцами, итальянцами, бельгийцами и поляками Наполеона, произошла на обширной равнине, протянувшейся на двадцать километров с севера на юг и на двенадцать километров с запада на восток. Равнину пересекали текущие с юга на север реки Эльстер и Плейса. Между ними лежала болотистая равнина, изрезанная плотинами и каналами и поросшая кустарником. Это неудобная для войны низина разделяла Лейпцигскую равнину на два отдельных поля будущего сражения. Эти два поля через низину соединялись неширокими дефиле в пятнадцати километрах к югу от Лейпцига у Цвенкау, в десяти километрах к северу от города Шкейдица, и у Линденау западнее Лейпцига. Соответственно, западное поле также разделялось Линденаусским дефиле к реке Рейну, представлявшим трехкилометровую узкую гать. Восточное поле река Парта также делила на северное и южное.
