Внутренние междоусобицы привели к беспорядкам и грабежам, к неповиновению знати на окраинах Сербского королевства. Эти междоусобицы имели тяжелые последствия для западной части государства — в Хуме братья Бранивоевичи, сыновья местного вельможи, начали проводить самостоятельную политику в отношениях с Венецией, соседними хорватскими аристократами, боснийским баном и Дубровником. После того как непокорные сербскому королю братья вступили в открытое противостояние с Боснией и с Дубровником, Стефан Урош III около 1326 г. разбил их войско, а хумскую династию искоренил, однако территория Бранивоевичеи — долина Неретвы и приморские области вблизи города Стон — оказалась в руках боснийского бана, став яблоком раздора в отношениях между Сербией и Боснией в последующие десятилетия.
Стефан Урош III продолжил политику отца по сближению с Византией. Став вдовцом, он в 1322 г. вновь женился на молодой родственнице византийского императора Марии Палеолог и имел в этом браке детей; это обстоятельство, по всей вероятности, поднимало вопрос о престолонаследии и ставило под угрозу статус уже взрослого Душана, сына Стефана Уроша III от первого брака. Стефан был вовлечен во внутренние византийские междоусобицы, поддержав императора Андроника II в его борьбе с внуком Андроником III. В 1328 г. Андроник II был свергнут с престола, и Андроник III заключил против Стефана Уроша III союз с болгарским царем Михаилом Шишманичем. В результате Сербия оказалась в опасном положении: с юга на нее напал византийский император Андроник III, а с востока — болгарский царь Михаил Шишманич. Стефан Урош направил свое войско навстречу болгарскому царю и 28 июня 1330 г. разбил его у города Велбужд (Кюстен-дил). В той битве уже проявил себя молодой король Душан.
После победы сербский правитель предоставил власть над Болгарией своей сестре, вдове погибшего Михаила Шишманича, и ее сыну Ивану Стефану, который на короткое время стал болгарским царем. Узнав об исходе битвы с болгарами, Андроник III остановил свой поход на Сербию. Внешние угрозы тем самым были устранены, но очень скоро возникли внутренние: между Стефаном Урошем III и молодым королем Душаном начался конфликт. Отец и сын вели открытую войну с января по апрель 1331 г. Посредниками в последовавших за этим переговорах были правители Дубровника. Но с трудом восстановленный мир был недолгим, поскольку вельможи из окружения «молодого короля» не переставали подстрекать Душана к восстанию против отца. Тем временем переворот произошел и в Болгарии. Уже в августе 1331 г. Душан двинулся из Зеты в поход против отца, окружил его армию, взял самого Стефана Уроша III в плен и заключил его в крепость Звечан, где через несколько месяцев (11 ноября 1331 г.) Стефан Урош III погиб при невыясненных обстоятельствах.
Завоевав власть, Душан вступил в противоборство с вельможами, выступавшими против него в Зете и Северной Албании. В битве у Хума он вынужден был уступить. В 1333 г. Душан продал Дубровнику город Стон вместе с полуостровом, на котором он находится, за 8000 перперов и ежегодную дань в 500 перперов. Новый сербский король восстановил отношения с Болгарией: смирившись с падением своего родственника Ивана Стефана, Душан женился на сестре нового болгарского царя Ивана Александра (1331–1371). С Болгарией у Душана были хорошие отношения в течение всего динамичного периода его правления.
Первую возможность вмешаться во внутренние византийские междоусобицы и завоевать часть византийских территорий Ду-шану предоставил Сиргиан Палеолог, бывший близкий соратник императора Андроника III, а затем его противник. Поссорившись с императором, Сиргиан сбежал к албанцам, с их помощью прибыл к Душану, и они вместе пошли в поход на Македонию, завоевав территорию вплоть до Салоник. Здесь Сиргиан был предательски убит, а Душан встретился с Андроником III и заключил с ним мир, сохранив за собой ранее завоеванные области и города Прилеп, Охрид и Струмица. С тех пор, пока был жив Андроник III, у Сербии с Византией были хорошие отношения. Вскоре после заключения мира Душан получил в помощь от византийского императора военный отряд для отражения нападения на Сербию, совершенного в начале 1335 г. венгерским королем.
Сближению сербских правящих кругов с Византией способствовали разные факторы: брачные узы между членами обеих династий, особенно во время правления Милутина и его сына; включение в состав сербского государства отвоеванных у Византии территорий, на которых сербы застали византийское государственное устройство и византийское право; увеличение товарооборота и количества людей, совершавших путешествия из одной страны в другую. Наконец, таким фактором было и пребывание в Византии в качестве заложников самих членов династии, как это случилось со Стефаном Урошем III и его родными. В результате такого сближения сербы начали лучше понимать Византию, как и специфику ее положения, в основе которой лежало разительное противоречие между ее славным прошлым, когда она претендовала на вселенское господство, и темным настоящим, в котором когда-то великая империя стала маленькой балканской страной. Все сербские правители, начиная с Милутина, демонстрировали свое уважение к Византии, ее верховной власти и к высшему, нежели у них, рангу византийских императоров.
Практика совместного правления членов династии, унаследованная еще со времен существования Римской империи, установилась в Византии давно и особенно была распространена в эпоху Палеологов. Бывали периоды семейного правления — при «великом басилевсе», единственном из всех имевшем титул автократор (самодержец), императорский титул носил и сын, считавшийся наследником отца. Однажды, приблизительно в 1312 г., при императоре (автократоре) Андронике II императорами также являлись его сын и внук. По мнению византийских законников, соправители императора должны были покоряться верховному императору (автократору). Но и такая система не всегда обеспечивала мирную передачу власти: примером тому может послужить конфликт старшего и младшего Андроников, деда и внука. Конфликты тем более возникали, когда наследник еще не достиг совершеннолетия, как это случилось в 1341 г. после внезапной смерти Андроника III Палеолога.
Когда умер Андроник III, Иоанн Кантакузин, близкий друг и соратник покойного императора, попытался стать регентом юного Иоанна V, но ему было отказано в регентстве, и Кантакузин сам провозгласил себя императором (1341). Опоры в столице и среди дворянства и аристократии он не имел, и летом 1342 г. самопровозглашенный император был вынужден обратиться к Душану, пытаясь заключить с ним союз. После долгих переговоров между ними был заключен формальный союз, предусматривавший раздел территорий, которые они намеревались отвоевать у Византии. Но совместно Душан и Кантакузин воевали недолго, поскольку уже весной 1343 г., завоевывая независимо друг от друга города в Македонии, они поссорились и стали врагами.
Душан продолжал завоевывать земли в Македонии и Албании и сблизился с императорским константинопольским двором, где тогда фактически правила императрица-мать. Душан и императрица договорились о браке наследника сербского престола Уроша, которому тогда исполнилось всего пять лет, и сестры юного императора Иоанна V. С тех пор Душан стал титуловаться «участник (particeps) в Греческом царстве». А в конце 1345 г. после завоевания города Сер и заключения договора со святогорскими монахами, принявшими обязательство признать Душана правителем и поминать его во время литургии, но после императора ромеев, он сам провозгласил себя царем.
Весной следующего года (16 апреля 1346 г.) состоялось торжественное помазание Душана на царство. В церемонии помимо сербских архиереев и клира участвовали: болгарский патриарх, архиепископ Охридский, святогорские монахи. Сам Душан утверждал, что он получил благословение «от архиерея престола греческого и всего собора», но неясно, к кому именно относилось его утверждение. В результате этих перемен Сербское королевство не было ограничено в правах (Душан короновал своего сына Уроша), и в то же время легитимность молодого константинопольского императора не подверглась сомнению. У Византии, стремившейся охватить весь христианский мир и продолжать существование «до конца света», появился наряду с возрожденным в конце XII в. Болгарским царством еще один сосед, равный ему, — Сербское царство.
Сербский правитель стал «царем сербов игреков». В греческих документах он титуловался как «царь Сербии и Романии», но не «царь ромеев», как константинопольские императоры. Вскоре, впрочем, ситуация изменилась. В междоусобной войне, вспыхнувшей в Византии, Иоанн Кантакузин добился успеха, завладев в феврале 1347 г. Константинополем. Он «напросился» в соправители к юному Иоанну V Палеологу, женив его на своей дочери. Свою личную враждебность к Душану Кантакузин перенес на внешнюю политику византийского двора. Поэтому Душан уже не мог быть «участником» в Греческом царстве, а сделался, волей обстоятельств, его соперником.
