Уже через несколько месяцев после вступления в войну итальянцы оказались в чрезвычайно серьезном положении в Северной Африке. Наступавшим в Грецию и отброшенным оттуда итальянским войскам тоже грозила опасность не удержаться даже в Албании. Флот понес тяжелые потери, и ему постоянно сопутствовали неудачи. Германским союзникам пришлось срочно вмешаться, чтобы по возможности предотвратить полную катастрофу. Сначала следовало стабилизировать ситуацию в Северной Африке, чтобы она не ухудшалась дальше. Первоначально речь шла только об обороне — об отправке германского заградительного отряда. Однако изучение обстановки подсказало Гитлеру, что заградительного отряда силой до бригады недостаточно для удержания Триполи. И он приказал сформировать экспедиционный корпус из двух дивизий. Так был создан Африканский корпус. Кроме того, на Сицилию перебазировался 10-й авиакорпус.
В феврале 1941 года командир германского Африканского корпуса генерал-лейтенант Роммель отправился на новый театр военных действий, где ему предстояло пережить тяжелейшие испытания в своей жизни. В Триполи мнения разошлись. Итальянское командование вооруженными силами в Северной Африке придерживалось оборонительной позиции, тем более что оставшиеся их собственные силы едва ли были способны наступать. Роммель не видел в обороне перспектив быстрой стабилизации положения. Поэтому он хотел как можно скорее перейти в наступление, насколько получится, прежде чем генерал Уэйвелл сможет наступать на запад. Роммель решил действовать по обстоятельствам и по собственному усмотрению. Он постарался ускорить высадку войск с морских судов. К концу марта 5-я легкая дивизия уже находилась на африканской земле.
Рейд Роммеля от Мерса-эль-Брега до египетской границы
Разведка подтвердила правильность предположений Роммеля. Британские войска были рассредоточены в глубину. Надо было использовать благоприятный момент, и Роммель его использовал. 31 марта, преодолев отчаянное сопротивление противника, удалось прорвать британские позиции в солончаках между населенными пунктами Марада и Мерса-эль-Брега. У Адждабии немцы и итальянцы снова столкнулись с сопротивлением. 4 апреля был взят Бенгази. Далее Роммель планировал пересечь Киренаику. Это был огромный риск, потому что впервые войскам предстояло преодолеть 300-километровый отрезок пути по безводной пустыне. В довершение всего началась песчаная буря.
Но железная воля Роммеля гнала людей вперед. Он летал на «Шторьхе» над расстилавшейся внизу пустыней, следя, чтобы движение не останавливалось. В районе Эль-Макили в плен было взято шесть английских генералов и 2 тысячи солдат. План Роммеля заставить британцев сдать Киренаику, чтобы не оказаться отрезанными, удался. Несколькими часами позже была взята Дерна. Здесь Роммель не думал задерживаться. Уже 9 апреля была взята Бардия, и через день немцы вышли к египетской границе. Всего лишь за 12 дней Роммель вернул все то, что генерал Уэйвелл завоевывал более 50 дней, за исключением одного: 5-я легкая дивизия, с учетом итальянского подкрепления, была слишком слаба, чтобы взять Тобрук (в котором засел британский гарнизон из полутора дивизий. — Ред.). Это имело негативные последствия.
Образовалось два фронта: один восточнее, по линии Эс-Саллум — Бардия, другой западнее — вокруг Тобрука. Эта крепость стала следующей оперативной целью. Английское командование обдумывло проблему ее деблокирования, а Роммель делал все возможное, чтобы ее взять. Правда, сначала думать об этом было рано: активизировалась война на море. Один за другим были потоплены крупные транспорты. Поэтому пока было невозможно доставить основные части обеих танковых дивизий Африканского корпуса, так же как и нужные транспортные средства и необходимые части тыловых структур. С топливом и боеприпасами в 1941 году особых трудностей не было. Но их доставка из Триполи и Бенгази по суше к фронту стала проблемой.
Бои на границе Ливии и Египта, бои за Тобрук и отступление сил оси до Агейлы
Контрудар противника не заставил себя долго ждать. Однако Роммелю удалось, ведя затяжные кровопролитные бои, отразить наступление англичан в боях за Эс-Саллум. Здесь впервые в бой вступила сильная авиация противника. Роммель отлично понимал, что при новом наступлении противника представлялось весьма сомнительным, что он сможет удержать оба фронта. Поэтому в августе он начал готовить штурм Тобрука. Дата начала штурма зависела от прибытия необходимой тяжелой артиллерии и боеприпасов, а кроме того, конечно, пехоты. Однако ситуация на море стала еще тяжелее, так что штурм в конце концов был отложен до декабря. Угнетало и сомнение, что новый противник Роммеля — генерал Окинлек — даст ему столько времени. Тем не менее начавшееся 18 ноября 1941 года наступление англичан — около 100 тысяч человек, 800 танков и 1000 самолетов сформированной летом 8-й армии — оказалось тактически неожиданным. Это были самые крупные вооруженные силы, которые доселе видела эта пустыня. (У англичан было 118 тыс. чел., 924 танка (из них более 200 поддержки пехоты с мощной броней), 760 артиллерийских и зенитных орудий, 1072 самолета. — Ред.) В распоряжении Роммеля имелось около 40 тысяч человек, 300 танков и 200 самолетов и примерно 40 тысяч плохо вооруженных итальянских солдат. (У Роммеля было 552 танка, но из них только 174 немецких пушечных танка и 146 устаревших итальянских танков. Остальные танкетки; 520 орудий и 340 самолетов. Официально итало-германскими войсками в это время командовал итальянский генерал Э. Бастико, которого Роммель фактически игнорировал, а в феврале 1942 г. отстранил от дел. — Ред.)
Дни ожидания английского наступления прошли для танкового корпуса «Африка» и итальянцев в томительной неизвестности. Никто не знал, где последует главный удар. Воздушная и наземная разведка не принесли желаемой ясности, тем более что британцы осуществляли развертывание скрытно. Многочисленные попытки прорыва гарнизона Тобрука отражались с изрядным трудом, так что настроение было тревожным, тем более что начиная с 16 октября караваны судов перестали приходить. Но после начала британского наступления 23 ноября немцам, наконец, улыбнулась удача. В танковом сражении у Сиди-Резега британцы понесли серьезные потери. (30-й английский корпус потерял 430 танков из 500, немцы свыше 70 из 160.) Но теперь Роммель, переоценив свои достижения, совершил серьезную ошибку. Вместо того чтобы 24 ноября начать атаку до полной ликвидации противника, он устремился к египетской границе, чтобы отрезать британской 8-й армии путь к отступлению. Тем самым Африканский корпус на шесть дней вышел из боя, что и решило судьбу Тобрукского фронта. Силы осаждавших, состоявшие из пяти итальянских дивизий и частей 3-й германской дивизии, не смогли выдержать постоянный натиск как изнутри, так и извне, так что кольцо окружения становилось все тоньше. Уже 27 ноября новозеландцам удалось первым установить связь с осажденным гарнизоном крепости. Возвратившийся Африканский корпус был настолько измотан, что не смог принести ожидаемых перемен к лучшему. 6 декабря осада была снята. Но «крысы Тобрука» навязали немцам арьергардные бои, которые после потери Дерны, Бенгази и Адждабии, при повторной потере Киренаики, окончились только у Эль-Агейлы. (7 декабря, узнав, что подкреплений не будет, т. к. 5 декабря Красная армия начала контрнаступление под Москвой и все резервы немцев были брошены на Восточный фронт, Роммель начал отход из Киренаики. — Ред.)
В канун Нового года Африканский корпус в районе Адждабии нанес преследовавшим его британцам большие потери (15 декабря у Роммеля оставалось 30 танков против 200 английских, но, получив последнее подкрепление — 30 танков, прибывших в порт Бенгази перед его оставлением, разгромил преследовавших его англичан, уничтожив 65 танков, и отступил к Эль-Агейле). При Бардии и на перевале Хальфайя стояли только малочисленные, но очень храбрые немецко-итальянские гарнизоны, которые почти до середины января не позволяли 8-й армии использовать прибрежное шоссе. Между тем два события несколько ослабили напряжение. Перевод 2-го воздушного флота под командованием фельдмаршала Кессельринга с Восточного фронта на Сицилию привел к некоторому смягчению доселе подавляющего господства противника в воздухе (в декабре 1941 г. количество германских самолетов на Средиземном море увеличилось с 464 до 798). Кроме того, после почти двухмесячного перерыва 19 декабря 1941 года в Триполи снова прибыл конвой, а с ним долгожданные танки и артиллерийские батареи (5 января прорвавшийся конвой судов доставил более 100 танков). Они должны были составить основу контрудара Роммеля. Британское наступление нанесло ощутимый урон материальной части немецких и итальянских войск — немцы потеряли 33 % личного состава и 200 танков, итальянцы 40 % личного состава и 120 танков.
