Не случайно, что в этом объединении находилась одна треть всех танковых дивизий, действовавших на советско-германском фронте. Киев и плацдарм, захваченный нашими войсками в этом районе, — вот что притягивало их. Нарушив связь между группами армий «Центр» и «Юг», наши войска, занимавшие плацдарм, нависали над всей группировкой противника на Правобережной Украине. Поэтому вражеское командование любой ценой стремилось ликвидировать этот плацдарм и вернуть Киев.
16–18 ноября 1943 года 4-я танковая армия противника ринулась на Киев, направляя главные усилия вдоль Житомирского шоссе. Нанеся сосредоточенный удар семью танковыми и одной моторизованной дивизиями по растянувшимся в ходе предшествующего наступления войскам 1-го Украинского фронта, враг потеснил наши части и овладел Житомиром.
С занятием этого города немецкое командование охватило лихорадочное возбуждение: казалось, путь на Киев открыт. Перешедший позднее на сторону советских войск лейтенант 7-й германской танковой дивизии показал: «После того, как немецкие войска заняли Житомир, мы несколько воспрянули духом. Появились проблески надежды, что нам удастся опять зацепиться за Днепр и удержать за собой хотя бы часть Украины. В связи с занятием Житомира Гитлер издал приказ, в котором требовал развивать наступление и во что бы то ни стало занять Киев»[3].
Но надежды врага не оправдались. Войска 1-го Украинского фронта быстро перегруппировали свои силы и организовали прочную оборону. В напряженных боях таяли вражеские дивизии, сила их удара ослабевала. Тот же лейтенант сообщил: «Мы продвигались вперед с огромным трудом и несли исключительно тяжелые потери. К концу ноября наша дивизия потеряла не менее 70 процентов личного состава и почти весь танковый парк. Ожесточенная битва поглощала все силы. Пополнения не покрывали наших потерь. Обескровленные и измотанные части выдохлись и не в состоянии были продолжать атаки»[4].
Тяжелые потери, понесенные германскими войсками, особенно танковыми дивизиями, вынудили немецкое командование прекратить наступление. Но оно отнюдь не отказалось от своих планов овладеть Киевом и приступило к подготовке нового наступления.
Советское руководство, учитывая возможность дальнейших попыток противника наступать на Киев, решило сокрушительным ударом раз и навсегда покончить с этими надеждами немцев, разгромить 4-ю танковую армию и отбросить ее к Южному Бугу. Однако войска 1-го Украинского фронта после тяжелых боев, длившихся с июля 1943 г., не могли решить эту задачу имевшимися силами. Поэтому Ставка Верховного Главнокомандования включила в состав фронта новые силы — 18-ю армию под командованием генерал-полковника К. Н. Леселидзе, 1-ю танковую армию под командованием генерал-лейтенанта танковых войск М. Е. Катукова, а также 4-й гвардейский и 25-й танковые корпуса.
К 24 ноября 1943 г. в состав фронта входили 1-я гвардейская, 13, 18, 27, 38, 40, 60-я общевойсковые, 1-я и 3-я гвардейская танковые, 2-я воздушная армия, 54-й и 159-й полевые укрепленные районы.
28 ноября командование 1-го Украинского фронта получило директиву Ставки, в которой говорилось[5]:
«… 1. Наличных сил Николаева[6] недостаточно для осуществления серьезного контрудара и разгрома сил противника. Необходимо поэтому немедля перейти Николаеву на жесткую оборону с задачей измотать силы противника силами нашей артиллерии и авиации при попытках его наступления или отдельных атак.
Оборона должна иметь не менее трех оборудованных рубежей с максимальным использованием противотанковых и других мин.
2. С подходом Леселидзе, Катукова и других сил обязательно нужно заняться организацией нашего контрнаступления с задачей разгрома сил противника и выхода на Южный Буг. Это контрнаступление нужно организовать так же основательно и тщательно, как это было сделано под Белгородом.
3. Прошу представить в Генштаб план операции согласно пункту второму настоящей директивы…»
В соответствии с этим указанием командующий 1-м Украинским фронтом 29 ноября отдал оперативную директиву, в которой 13, 60, 1-й гвардейской, 38 и 40-й армиям ставилась задача — немедленно перейти к жесткой обороне и не допустить противника на Киев[7].
В резерве фронта сосредоточивались: 18-я армия — в районе Бородянка, Гостомель; 3-я гвардейская танковая армия — М. Бышев, Черногородка; 1-я танковая армия — Святошино, Тарасовка, Жуляны; 5-й гвардейский танковый корпус — Тетерев, Песковка; 4-й гвардейский танковый корпус — Малин, Городище; 1-й гвардейский кавалерийский корпус — Заурядье, Вырва.
В этой же директиве были даны указания — пополнить стрелковые войска, создать запасы горючего, боеприпасов, продовольствия.
Одновременно началась разработка плана предстоящей наступательной операции. Как и ожидалось, противник, пополнив свои войска, в начале декабря вновь перешел в наступление. На этот раз вражеское командование решило главный удар нанести севернее Житомирского шоссе, стремясь обойти Киев с севера.
6 декабря немцы нанесли удар в направлении Малина, в полосе 60-й армии генерал-лейтенанта И. Д. Черняховского и 1-й гвардейской армии генерал-лейтенанта В. И. Кузнецова. Через три дня враг перешел к активным действиям в районе Коростеня и Ельска против 13-й армии генерал-лейтенанта Н. П. Пухова. Вновь закипели бои.
Наступление противника дало ему лишь незначительные тактические успехи и закончилось полным провалом. Враг на отдельных участках еще продолжал бесплодные атаки, когда завершились последние приготовления наших войск к решительному удару.
Замысел операции 1-го Украинского фронта[8] предусматривал нанесение главного удара в центре полосы фронта силами 1-й гвардейской армии генерал-полковника А. А. Гречко[9], 18-й армии генерал-полковника К. Н. Леселидзе, 38-й армии генерал-полковника К. С. Москаленко, 1-й танковой армии генерал-лейтенанта танковых войск М. Е. Катукова и 3-й гвардейской танковой армии генерал-полковника П. С. Рыбалко с целью разгромить группировку противника в районе Брусилова (8, 19, 25-я танковые дивизии и 2-я танковая дивизия СС «Рейх») и впоследствии выйти на рубеж Любар, Винница, Липовец.
Двумя днями позже из района Малина должна была нанести удар 60-я армия с приданным ей 4-м гвардейским танковым корпусом с задачей разгромить вражеские войска в районе Радомышля и выйти на р. Случь на участке Рогачев (20 км юго-восточнее Новоград-Волынского), Любар.
13-я армия с приданными ей 1-м гвардейским кавалерийским и 25-м танковым корпусами получила задачу наступать в направлении Коростень, Новоград-Волынский и овладеть рубежом Тонеж, Олевск, (иск.) Рогачев.
40-й армии генерал-лейтенанта Ф. Ф. Жмаченко и 27-й армии генерал-лейтенанта С. Г. Трофименко предстояло нанести удар на Белую Церковь и в дальнейшем развивать наступление на Христиновку, где соединиться с войсками 2-го Украинского фронта и разгромить вражеские соединения, действовавшие к югу от Канева. Совместно с 40-й армией должны были действовать 5-й гвардейский танковый корпус и 1-я Чехословацкая пехотная бригада.
Поддержка наступления войск фронта возлагалась на 2-ю воздушную армию генерал-лейтенанта авиации С. А. Красовского.
При подготовке операции командование фронта большое внимание уделило мероприятиям по дезинформации противника. Для отвлечения внимания врага от направления главного удара имитировалось сосредоточение крупных сил пехоты, танков и артиллерии на коростеньском направлении и на букринском плацдарме[10].
К началу операции 1-й Украинский фронт имел 63 стрелковые, 3 кавалерийские дивизии, два полевых укрепленных района, одну пехотную бригаду (чехословацкую), 6 танковых и 2 механизированных корпуса, 5 отдельных танковых бригад. Во фронте насчитывалось 831 тыс. человек, 11 387 орудий и минометов (без 50-мм минометов), 1230 зенитных орудий, 297 установок реактивной артиллерии, 738 танков, 387 самоходно-артиллерийских установок и 529 боевых самолетов.
Противник в составе 30 дивизий 4-й танковой армии насчитывал 574 тыс. человек, 6960 орудий и минометов (без 51-мм), 1200 танков и штурмовых орудий. В полосе фронта враг имел до 500 боевых самолетов 8-го авиационного корпуса 4-го воздушного флота, а также мог привлечь некоторое количество авиации из 4-го авиационного корпуса.
В целом соотношение сил было в пользу наших войск, кроме танков и самоходных орудий, количество которых было примерно равным.
Утром 24 декабря 1943 года, после 50-минутной артиллерийской и авиационной подготовки, войска ударной группировки фронта перешли в наступление[11]. В середине первого дня в сражение в полосе 18-й армии была введена 3-я гвардейская танковая армия (6-й и 7-й гвардейские танковые, 9-й механизированный корпуса), а к исходу дня в полосе 38-й армии начала вводиться 1-я танковая армия (11-й гвардейский танковый и 8-й гвардейский механизированный корпуса)[12]. 25 декабря перешла в наступление 40-я армия, 26 декабря — 60-я, а 28 декабря — 13-я и 27-я армии.
