При Анне Иоанновне деятельно осушались Минихом болота по Лиговке, и началась некоторая созидательная деятельность в тех местах. Сама императрица перешла на жительство из Зимнего дворца в дом гр. Апраксина, находившийся близ адмиралтейства и подаренный Апраксиным Петру II, а Зимний дворец был отдан придворным музыкантам. Дом Апраксина был тесен для государыни, и поэтому состоялось распоряжение о пристройке к нему "четырех покоев для мыльни, трех покоев для конфектных уборов" и пр.
"Морской рынок" был тогда переведен от Полицейского моста на место нынешнего гостиного двора. Были проложены "2-я перспективная" (Гороховая улица), Мучной переулок, и образовалась Сенная площадь. Деревянная башня адмиралтейства была заменена каменною, и было употреблено на позолоту шпица 5,081 червонец, весом в 43 1/2 пуда.
В 1739 году состоялось утверждение доклада особой "комиссии по устроению С.-Петербурга", о наименовании петербургских улиц, и вот, тогда-то за Невским проспектом впервые было утверждено придуманное комиссией название "Невская перспектива".
При императрице Елисавете Петровне опять началось усиленное застроение Петербурга. В 1745 году были розданы желающим места на Невском проспекте с приказанием немедленной застройки их и в результате этого "Невская перспектива" украсилась новыми "преизрядными" домами. В крепости возник Монетный двор, и был исправлен шпиц Петропавловского собора, пострадавший от удара молнии. Часы с курантами, купленные Петром в Голландии за 45.000 р., ткже пострадавшие от молнии, были заменены новыми такими же часами.
Елисавета Петровна, вообще, любила строиться, и в течение своего царствования создала два дворца - Аничкин и так называвшийся деревянный "Зимний дом", а кроме того, положила начало постройке нынешнего каменного Зимнего дворца. История их возникновения такова:
Аничкин дворец был начат постройкой еще до воцарения Елисаветы Петровны. Будучи еще цесаревною, она пожелала устроить для себя нечто в роде дворца-дачи, чтобы совместить прелесть дачной жизни с удобствами чисто-городскими. Так как у Аничкова моста в те времена город уже кончался, и за Фонтанкою шли дачные сады и поселки, и так как здесь продавалось обширное земельное место купца Лукьянова, то внимание цесаревны обратилось, именно, сюда. Земля у Лукьянова была куплена в казну, и вскоре была начата постройка дворца, производившаяся архитектором Земцовым.
По своем воцарении, императрица, однако, не удовлетворилась Аничкиным дворцом и озаботилась постройкой вышеупомянутого временного Зимнего дома и каменного Зимнего дворца и подарила Аничкин дворец гр. А. Г. Разумовскому. Этот последний владел дворцом до 1767 года, а затем продал его в казну.
При императрице Елисавете Петровне развил в полном блеске свою замечательную деятельность знаменитый Растрелли. Его трудами создались здания Смольного собора, каменного гостиного двора, Зимнего дворца и множество других частных и общественных зданий, до сих пор останавливающих внимание стройностью и красотою своих форм и линий. Лучшим и грандиознейшим созданием Растрелли является безусловно Зимний дворец.
Постройка этого великолепного здания тянулась много лет, и императрице Елисавете Петровне уже не суждено было увидеть дворец в его готовом виде. Работы были закончены, да и то вчерне, лишь в 1762 году, при Петре III. Создание дворца потребовало огромного числа рабочих и больших денег. Постройка оттого и тянулась так долго, что часто происходила задержка в отпуске Растрелли нужных сумм. Все сплавы по Ладожскому каналу и Неве были отданы в распоряжение "канцелярии строений", которая заведывала возведением дворца. Состоялись специальные сенатские указы о присылке в Петербург каменщиков, плотников, столяров, кузнецов и пр. и о доставлении из гарнизонных школ ста человек солдатских детей (в возрасте от 12 до 15 лет) для отдачи их в науку мастерам позолотного, резного и лепного дела. Огромное пространство, занимаемое ныне Дворцовою площадью и Александровским садом, было покрыто шалашами рабочих, которых трудилось здесь более 4 тысяч человек.
Когда постройка была окончена, и император Петр III перешел в Зимний дворец на новоселье, вся площадь пред дворцом была завалена необъятным количеством мусора и всякого хлама. Для ее очистки было придумано оригинальное средство: жителям города разрешили "растащить" весь хлам "бесплатно". И толпы народа немедленно устремились на площадь. Поднялась невообразимая суматоха. Тащили доски, выворачивали бревна, копались в кучах щепок и мусора. Щепками и щебнем нагружали целые воза. Таким образом громадная площадь была очищена в несколько часов так гладко и аккуратно, словно ее вымели! А главное дело, обе стороны - и казна и жители получили свое удовольствие: казне уборка площади обошлась даром!
Екатерина II пристроила к Зимнему дворцу Эрмитаж и арку над Зимней канавкой, и в таком виде дворец просуществовал до страшного пожара, которому он подвергся в 1837 году при императоре Николае I. Этот пожар описан В. А. Жуковским и в свое время сильно занимал петербуржцев. В самом деле, это была крупная катастрофа! Дворец выгорел внутри почти дотла; остались одни поперечные стены, но, благодаря присутствию духа государя и молодецкой самоотверженной работе солдат и матросов, почти все колоссальное достояние дворца было спасено.
Редкое зрелище, по словам современников, представляла тогда Дворцовая площадь. Роскошная мебель, зеркала, картины, статуи лежали в беспорядке около Александровской колонны прямо на снегу (бедствие произошло зимою 17-го декабря). Часы с музыкой тут же наигрывали свои арии. И нужно отдать справедливость публике: несмотря на отсутствие специальной охраны, все оказалось в целости - никто не позарился на царское достояние!
После пожара дворец был восстановлен и отделан по-прежнему расстрелиевскому плану, и возобновление его совершилось в очень короткое время, заняв всего 2 года.
Но возвратимся к строительным предприятиям императрицы Елисаветы Петровны.
"Временный" Зимний дом, построенный также по проекту Растрелли, находился у Полицейского моста; он был весь сквозной и имел вид огромной стеклянной клетки, так что, как говорят, "нельзя было ни выйти из него, ни войти в него, не быв замеченным". Несмотря на то, что он был построен из дерева и назначался для временного проживания, его отделали и украсили с чрезвычайной роскошью. Внимание современников особенно привлекала центральная зала дворца, с огромными сплошными окнами, в которой давались роскошные придворные празднества; во дворце была также устроена и специально театральная зала, отделанная резьбою и богатой позолотой.
Елисавета Петровна, умирая, оставила Петербург уже блестящим, огромным городом, далеко разросшимся за те пределы, которые были начертаны для него Петром Великим. К концу ее царствования в Петербурге насчитывалось около 60.000 жителей.
Императрица Екатерина II сделала для увеличения и украшения столицы еще того более. При ней чрезвычайно увеличилось население столицы, потому что прекратились различные крутые меры по заселению Петербурга, и была применена система льгот и приманок для водворения в столице всякого полезного и трудового народа. Петербург перестал пугать русских людей, и в него хлынула целая толпа всяких переселенцев. И, вот, тогда-то впервые начали брать верх над правительственными строительными предприятиями,предприятия частные. Стало выгодно строить дома для отдачи под магазины и квартиры, и началось быстрое заселение и застройка Московской и Литейной частей; там, где при Елисавете Петровне были "дачные места", теперь закипела уже настоящая городская жизнь. Стройка пошла так энергично, что понадобилось принять меры для ее упорядочения, так как строители не соображались с общим видом столицы: окраины слишком расползались, а центр пустовал. Поэтому в 1762 году состоялся указ об учреждении "Комиссии для устройства города С.-Петербурга". Комиссия должна была заботиться о застройке центра и о том, чтобы здания возводились каменные и не менее, как в 2-3 этажа. Частые пожары, опустошавшие Петербург еще в прошедшие царствования, привели к необходимости запретить для весьма многих мест столицы деревянные строения.
В царствование Екатерины II возникли следующие крупные сооружения: Академия Художеств, ассигнационный банк на Садовой ул., Большой театр (на месте нынешней консерватории), арсенал (нынче здание окружного суда), горное училище, Обуховская лечебница и 1-й в России дом для умалишенных при ней, Литовский замок, Таврический и Мраморный дворцы и небольшой, но очень изящный "Петровский дворец", на Петровском острове. Кроме того, начаты были стройкою Биржа (по плану Гваренчи) и Публичная библиотека. Биржа была потом разобрана, и выстроили ее снова уже в царствование императора Александра I.
При Екатерине II была поставлена и знаменитая решетка у Летнего сада, была облицована гранитом и приняла свой теперешний вид Петропавловская крепость, а также получили гранитную отделку своих берегов Фонтанка и "Глухой проток". Последний, после этой операции, получил в честь государыни свое теперешнее название Екатерининского канала.
