17-е оперативное соединение американского адмирала Флэтчера, состоявшее из авианосцев «Лексингтон» и «Йорктаун» с кораблями охранения, появилось в Коралловом море, готовое противостоять дальнейшему японскому продвижению в сторону Новой Гвинеи и Австралии.
Тем временем адмирал Шима, не встречая никакого сопротивления, подошел к острову Тулаги. Встав на якорь, японские корабли приступили к высадке десанта. Австралийские береговые охранники благоразумно не сделали ни одного выстрела.
Силы десантников адмирала Шима состояли из пулеметной роты при двух орудиях под командованием лейтенанта Юнтаро Мариама. Вторая десантная группа лейтенанта Юнтаро Мариама высадилась на остров Гавуту.
Контр-адмирал Щима в радостном возбуждении мерил шагами мостик минного крейсера «Окиносима». Захват стратегически важных островов прошел без единого выстрела. Правда, и сил ему выделили гораздо меньше, чем он рассчитывал, но адмирал знал, что дальше к югу, нацелившись на Порт-Морсби (на восточном берегу Новой Гвинеи) начало действовать мощное оперативное соединение контр-адмирала Тадачи Хара, построенное вокруг ударных авианосцев «Секаку» и «Дзуйкаку» и легкого авианосца «Сехо». Эти силы, помимо выполнения собственных задач, обеспечат и ему, Шиме, добавочное прикрытие…
Захват островов Тулаги, согласно общему плану штаба Объединенного японского флота, означал дальнейшее продвижение на юг в направлении Австралии, блокаду всех Соломоновых островов и пресечение коммуникационных линий между Соединенными Штатами и Австралией. Захват порт-Морсби должен был завершить этот процесс и поставить Австралию перед реальной угрозой оккупации.
Американское командование отлично видело и осознавало серьезную угрозу, приняв необходимые меры.
В нескольких сотнях миль от кораблей адмирала Шима, наслаждавшихся полным покоем в проливе «Щель», пятидесятишестилетний командующий 17-м американским Оперативным соединением контр-адмирал Джек Флетчер, находясь на борту своего флагманского авианосца «Йорктаун», получил пространное донесение о том, что Соломоновы острова находятся под прямой угрозой японской оккупации.
Прочитав это донесение, Флэтчер приказал «Йортауну» исходящему в его соединение второму авианосцу «Лексингтон» прервать прием топлива и приготовиться к нанесению воздушного удара, по району Тулаги.
Всю ночь американские авианосцы шли в направлении Соломоновых островов со скоростью 24 узла… Всех беспокоил вопрос: удастся ли захватить японские корабли на месте выгрузки десантного снаряжения?
В 06:30 следующего утра при северном ветре и довольно крупной волне «Йорктаун», развернувшись против ветра, начал выпускать в воздух свои бомбардировщики и торпедоносцы. Всего в ударную волну входили 12 торпедоносцев типа «Девостейтер» и 28 пикирующих бомбардировщиков типа «Донтлес».
В прикрытие были выделены шесть истребителей типа «Вилдкэт».
В то время как радисты на «Иорктауне» потели, не отходя от приемников и. ожидая ка^ ких-нибудь известий «от этого проклятого радио», как выразился адмирал Флэтчер, американские самолеты уже были на подлете к Соломоновым островам. Под ними, покачиваясь на якорях, находилось все соединение адмирала Шимы-11 кораблей.
Расчеты зенитных орудий не были на местах, а сам адмирал Шима находился в своей каюте, где просматривал последние токийские газеты, недавно доставленные в Рабаул. Небо было чистое, погода жаркая и безветренная.
Неожиданно до адмиральских ушей долетел рев приближающихся самолетов. Шима выскочил на мостик «Окиносимы», увидев, как с юга стремительно приближаются американские бомбардировщики и торпедоносцы. Японские моряки стремительно разбегались по боевым постам под пронзительный вой сирен воздушной тревоги; приказы, которые хотел отдать Шима, потонули во взрывах американских бомб.
Корабли Шимы были захвачены врасплох, находясь в самом беспомощном состоянии.
* * *
В репродукторах радиорубки «Йорктауна» неожиданно раздался голос ведущего ударной волны лейтенанта Билла Шорта:
«Они под нами! мы атакуем!»
Грохот взрывов и возбужденные крики пилотов слились в эфире в один общий гул.
Адмирал Флетчер взглянул на часы: было 08:15. Кто-то принес адмиралу чашку кофе, и он, закурив сигарету, опустился в свое кресло на флагманском мостике авианосца. Б конце концов, что ему оставалось делать, ожидая результатов атаки.
«Послушаем сражение», – предложил он офицерам своего штаба, сгрудившимся у репродуктора.
Его оппонент адмирал Шима тем временем вел борьбу за выживание. С опозданием открыли огонь зенитные орудия «Окиносимы», включаясь в общую грубую какофонию. Столб огня и дыма взметнулся над эсминцем «Кикидзуки» – пятисоткилограммовая бомба угодила прямо в середину корабля.
Эсминец резко накренился и опрокинулся.
Гейзеры черной воды вздымались на сотни футов над водой, кораблями приходилось управлять в каком-то диком танце смерти.
Американские пикирующие бомбардировщики, жужжа как разъяренные шмели, продолжали атаку.
В страшном взрыве разлетелся на атомы японский транспорт, имеющий на борту 14 тонн взрывчатки.
Затем вступили в бой торпедоносцы, стелясь низко над поверхностью воды. Уклоняясь от их атаки, транспорт «Там-Мару» столкнулся с другим транспортом. Оба судна сумели выброситься на берег.
Адмирал Шима охрипшим голосом пытался вызвать воздушное прикрытие со своих авианосцев. «Окиносима», отчаянно маневрируя под этим ливнем стали и огня, остался на плаву, но через неделю ему уже не. так повезло – минный крейсер был потоплен американскими бомбами.
Следующей жертвой стал эсминец «Юдзуки». Все находившиеся на мостике были убиты взрывом бомбы, а сам корабль перевернулся.
В 16:43 американские самолеты, участвовавшие в налете на соединение адмирала Шима, вернулись на «Йорктаун». Приняв самолеты, Флетчер приказал немедленно покинуть этот район, направляясь с двумя своими авианосцами в Коралловое море, чтобы занять исходную позицию для удара по авианосцам японского адмирала Хара.
В разгоревшемся сражении, ставшем первой в истории дуэлью авианосцев, американцам удалось уничтожить японский легкий авианосец «Сехо» и по крайней мере вывести из строя на несколько месяцев оба первоклассных ударных авианосца противника «Секаку» и «Дзуйкаку».
Потери американского флота были примерно равными японским потерям: авианосец «Лексингтон» был потоплен, «Иорктаун» – поврежден. Но стратегическая победа была явно на стороне американского флота: была ликвидирована угроза захвата японцами Порта Морсби.
Между тем, адмирал Шима, опомнившись от шока, вызванного налетом на его корабли самолетов с «Йорктауна», собрал уцелевшие корабли и продолжил операцию.
«Японцы укрепляют Тулага, Танамбого и Гавуту, работая день и ночь, возводя оборонительные сооружения на этих островах», – докладывал один из офицеров австралийской береговой охраны, – в гавани оборудована база гидросамолетов, которые патрулируют водный район, окружающий острова, совершая ежедневные патрульные полеты.
Ведя наблюдения с вершины горы Голд Ридж на высоте 1600 метров, офицер сообщал: «Когда бы я ни взглянул в направлении острова Тулага, я всегда вижу вражеские транспорты, прибывающие туда с различными грузами».
Но в конце концов японские патрули переловили всех береговых охранников, и все происходящее в дальнейшем на Соломоновых островах стало тайной для американцев и их союзников.
Уинстон Черчилль, анализируя ход войны, заинтересовался дальнейшими намерениями американцев на Тихоокеанском театре.
Конкретно он запросил Соединенные Штаты: «Не могли бы они(оказать поддержку Австралии и Новой Зеландии, выделив каждой из этих стран по американской дивизии (для замены войск, сражающихся на Ближнем Востоке)… и рекомендовал разработать планы подготовки экспедиционных сил на западном побережье США для ведения боевых действий против японцев в 1943 году».
На запрос Черчилля президент Рузвельт ответил согласием.
По времени это совпадало с публикацией меморандума адмирала Кинга, направленного президенту, где говорилось:
«Мы не можем оставить на произвол судьбы Австралию и Новую Зеландию. Это наши братья, и мы не можем позволить японцам захватить их».
В телеграмме Черчиллю президент Рузвельт отметил:
«Сегодня не имеет смысла думать о Сингапуре и Голландской Индии. Они захвачены противником. Австралия же должна выстоять, и мы сделаем все, чтобы поддержать ее».
За этот период Соединенные Штаты смогли "разработать надежный план начала наступательной операции.
Промышленность США трудилась из всех сил, выковывая «Арсенал Демократии»: сотни, тысячи новых кораблей и самолетов. Люди работали сверхурочно, порой в две смены, переходили на шестидневную рабочую неделю.
