В то же время в процессе воспитания детей старались не баловать, к ним предъявляли повышенные требования, в основе которых лежали строгость, пунктуальность, подчинение установленному этикету и правилам. Анна Фёдоровна Аксакова, старшая дочь знаменитого поэта Ф. И. Тютчева, бывшая фрейлиной Марии Александровны, удивлялась воспитанию самых маленьких великих князей, которые в продолжение всей длинной службы в церкви стояли молча и неподвижно. «Я никогда не понимала, — писала она, — как удавалось внушить этим совсем маленьким детям чувство приличия, которого никогда нельзя было бы добиться от ребёнка нашего круга; однако не приходилось прибегать ни к каким мерам принуждения, чтобы приучить их к такому умению себя держать, оно воспринималось ими с воздухом, которым они дышали» (322, с. 100).
Безусловно, самой близкой и заботливой воспитательницей детей была их мать Мария Александровна.
Обоих старших братьев — Николая и Александра — практически одновременно начали обучать грамоте и военному делу. В 1846 г. к обучению малышей пригласили инспектрису Воспитательного общества благородных детей, вдову ярославского помещика Веру Николаевну Скрипицыну, которая научила детей читать и писать, познакомила с арифметикой и священной историей. Лето 1848 г. малыши безвыездно провели в Царском Селе, в 24 км к югу от Петербурга, где были приняты самые строгие меры профилактики от свирепствующей по всей стране холеры. Грандиозный дворцово-парковый ансамбль этого пригорода, который называют и Дворцовым городом, и Деревней царя, создавался с начала XVIII в. несколькими поколениями русских мастеров и стал одним из шедевров русского искусства. Памятники эти дороги нам вдвойне своей неразрывной связью с великим А. С. Пушкиным. Именно здесь в Царскосельском лицее восходило «солнце русской поэзии»:
… Среди святых воспоминаний
Я с детских лет здесь возрастал…
В центре ансамбля возвышается несравненный Большой (Екатерининский) дворец, который строили архитекторы М. Земцов, А. Квасов, С. Чевакинский. Окончательный проект величественного дворца (1752-1757) принадлежит В. В. Растрелли. Вокруг строения создаются зелёные массивы парков: Екатерининского, Александровского, Баболовского и др. В парках — Александровский дворец (1792-1796 гг., архитектор Дж. Кваренги), многочисленные павильоны, в том числе Эрмитаж (1743-1754), Грот (1749-1763), пруды, каналы, памятники в честь русской армии и флота.
Император Николай Павлович, как обычно, занимал с императрицей Александрой Фёдоровной Александровский дворец, а цесаревичу Александру Николаевичу и его супруге Марии Александровне был предоставлен Зубовский флигель Екатерининского дворца, где они оборудовали для себя жилые и парадные половины. В начале октября 1848 г. «в комнаты» к трём сыновьям цесаревича для обучения строевым и ружейным приёмам назначили унтер-офицера лейб-гвардии Семёновского полка Тимофея Хренова. Старый добрый дядька стал участником детских игр и забав дома и на свежем воздухе и неизменным спутником на прогулках в Царском Селе и Петергофе. Несмотря на свою ворчливость, он очень скоро пришёлся ко двору, дети полюбили его за сердечную расположенность, благодушие и заботу.
1849 г. стал сложным для царской семьи, принёс и радости, и горести. 2 января в семье наследника родился четвёртый сын — Алексей, — а 16 июня, незадолго до отъезда Александра Николаевича для подавления венгерских революционных войск, на его руках после перенесённой тяжёлой детской инфекционной болезни скончалась горячо любимая восьмилетняя дочь Александра. Маленькие братья пролили первые слёзы печали над гробом бесценной сестры. Во время подготовки Венгерского похода заболел и 28 августа после кровоизлияния в мозг на 52 году жизни скончался в Варшаве брат императора великий князь Михаил Павлович.
Тогда же в 1849 г. первым по времени воспитателем будущего властителя России стал генерал-майор Николай Васильевич Зиновьев, который в день рождения наследника 17 апреля был назначен Николаем I состоять при его августейших внуках — Николае, Александре и Владимире Александровичах.
47-летний Зиновьев лично был известен императору как один из преданных ему офицеров, проявивший себя при осаде крепости Варны в Русско-турецкую войну 1828-1829 гг., а с 1844 г. успешно руководивший Пажеским корпусом, самым привилегированным и престижным военно-учебным заведением России.
В качестве помощников ему определили с 6 декабря 1849 г. полковника Григория Фёдоровича Гогеля, а с 1853 г. полковника Николая Геннадиевича Казнакова.
Определённой системы воспитания, как для старшего сына Николая I (будущего императора Александра II), выработано не было. Первые наставники внуков Николая I оказались довольно разными людьми по своим воззрениям и образованию. И в дальнейшем школа воспитания цесаревича Николая Александровича и его братьев была крайне разнообразна, а воспитателями оказывались случайные люди. Известно, например, что Зиновьев, человек религиозный и строгих правил, зачастую действовал под влиянием своей умной жены Юлии Николаевны, рождённой Батюшковой, бывшей фрейлины императрицы Александры Фёдоровны. В этих случаях его взгляды и суждения были правильны и человечны. К сожалению, он подпадал и под другие влияния. Тем не менее за годы своего пребывания в должности воспитателя великих князей Зиновьев заслужил любовь и уважение своих питомцев, сохранивших о нём добрую память. Николай Васильевич постоянно пользовался благорасположением высочайших лиц государства и регулярно удостаивался их поощрения.
В 1850 г. он был назначен в свиту императора, через 2 года произведён в генерал-лейтенанты и 19 февраля 1855 г. назначен генерал-адъютантом. В 1859 г. в ознаменование дня совершеннолетия цесаревича Николая Александровича получил при высочайшем рескрипте золотую украшенную бриллиантами табакерку с портретом Их Величеств и Его Высочества (249, т. 10, с. 405).
В следующем году Н. В. Зиновьев назначается членом Комитета о раненых. В дальнейшем к его помощи не раз обращались при решении чрезвычайных и значимых проблем.
41-летний Гогель был назначен в помощники Зиновьеву по рекомендации покойного великого князя Михаила Павловича, который знал его как отличного фронтового офицера л.-гв. Волынского полка, а потом как примерного батальонного командира Института инженеров корпуса путей сообщения.
Действительно, Гогель отличился в сражениях при подавлении польского мятежа в 1831 г. Однако в 1836 г. за участие в дуэли состоял под судом, 3 месяца провёл на гауптвахте. Со временем восстановил своё честное имя. Был помощником директора института. Был женат на дочери генерал-лейтенанта С. М. Степовой. В период пребывания при великих князьях следил за их выправкой, заботился об оснащении их помещений, об их одежде и туалете. Особенно он был изобретателен при устройстве праздников и увеселений и подготовке юных князей к разводам и парадам. К сожалению Гогель был совершенно не способен влиять на духовное развитие своих питомцев. Уже в 1852 г. Григорий Фёдорович назначается флигель-адъютантом и производится в генерал-майоры. Через два года ему присваивают звание генерал-адъютанта и назначают в свиту Его Величества. 8 сентября 1859 г. по случаю совершеннолетия цесаревича Николая Александровича Гогель получил на 12 лет аренду по 3’000 руб. в год (потом продолжена на 6 лет). 6 декабря 1860 г. он произведён в генерал-лейтенанты и назначен помощником главноуправляющего Царским Селом. В то же время некоторые современники, хорошо знавшие Зиновьева и Гогеля, весьма критично отзывались о них.
Князь П. В. Долгоруков, например, считал, что оба воспитателя были людьми честными, но бездарными представителями николаевской эпохи, вовсе не понимающими потребностей времени.
Наиболее способным и образованным среди первых воспитателей считался 29-летний Н. Г. Казнаков. После окончания Императорской военной академии в 1847 г. первым с награждением большой серебряной медалью он был переведён в гвардейский Генеральный штаб.
В 1850-1853 гг. Казнаков, являясь адъюнкт-профессором тактики в Военной академии, читал лекции по этому предмету старшим офицерам гвардейского корпуса. В дни своей воспитательной деятельности с 1853 по 1861 г. Казнаков проявил себя эрудированным, внимательным и доброжелательным педагогом. Однако воспитательная роль его была пассивной. Зиновьев, относившийся к нему как к родному сыну, видимо, считал его недостаточно опытным или слишком молодым для того, чтобы принимать его взгляды и мнения и, следовательно, действовать в разрез с установившимся порядком. Сознавая это, Казнаков как честный человек вскоре стал скучать, тяготиться своим положением и жаждал другого назначения.
