А тем временем Монтесума соглашался дать испанцам в заложники своего сына и свою дочь. Но Кортес был неумолим. До прибытия виновных и выяснения истины сам повелитель ацтеков должен оставаться заложником у испанцев. Желая подсластить пилюлю, Кортес стал убеждать его, что он будет, как и раньше, окружен своими сановниками и ему будут отдаваться высшие почести. Речь идет лишь о перемене места жительства. Переговоры затягивались и не сулили ничего хорошего испанцам. Монтесума начинал понемногу приходить в себя. В это время один из спутников Кортеса, наиболее нетерпеливый, воскликнул: «К чему лишние слова! Или он сейчас же последует за нами, или мы его прикончим… Теперь колебаться поздно!». Хриплый голос и горящие глаза говорившего подействовали на Монтесуму. «Что сказал этот сердитый испанец?» - обратился он к Марине, крещеной индианке, ставшей верной помощницей и переводчицей Кортеса. Она в деликатных выражениях передала смысл угрозы: смерть или плен. Монтесума сдался и согласился с требованием Кортеса. Тотчас были доставлены царские носилки. Монтесума заявил пораженным как громом придворным, что решил на время поселиться у своих бледнолицых друзей. Когда кортеж двигался по улице, в толпе пронесся слух, что испанцы силою уводят Монтесуму. Кортес предвидел возможность уличных беспорядков. На всем пути следования у него стояли наготове испанские отряды. Но к их помощи не пришлось прибегнуть, Монтесума обратился к народу с просьбой разойтись и не придавать значения «глупым слухам». Он «по собственному желанию» отправляется в гости к испанцам, и никого это не должно беспокоить. Сгорая от стыда за всё, что произошло, Монтесума решил придать своему позорному плену внешне пристойный вид. А это было на руку испанцам.
Когда Монтесума был доставлен во дворец своего покойного отца, Кортеса осенила новая идея. Он понял, что испанцам выгодно сохранить их пленнику видимость независимости. Тогда именем Монтесумы можно будет управлять всей страной. Если не сразу, то постепенно можно будет взять в свои руки бразды правления, использовать в своих интересах государственный аппарат ацтеков. Прикрываясь, как ширмой, именем Монтесумы, можно будет выкачивать из Мексики ее золото и другие богатства, превращать ацтеков и покоренные ими народы в подданных испанской короны.
Кортес отвел Монтесуме самые лучшие комнаты дворца. Их украсили с царской роскошью. К Монтесуме переезжают его жены и слуги. Ему, как и прежде, отдаются высшие почести. Как и раньше, он несколько раз на дню меняет платье, принимает ванну, кушает свои излюбленные блюда, пьет какао, курит трубку. Его забавляют придворные шуты, с ним ведут неторопливую беседу мудрые старцы (если Монтесуме угодно с ними поговорить). Он совещается со своими военачальниками, принимает решения, дает приказания. Ему докладывают обо всех государственных делах. Весь церемониал соблюдается неукоснительно. Все посетители Монтесумы надевают, входя к нему, простую одежду, снимают обувь, опускают глаза, отвешивают поклоны, а уходя, - пятятся назад, непрерывно кланяясь. Испанцы тоже выказывают повелителю ацтеков знаки глубокого уважения. Сам Кортес ежедневно по утрам приходит с визитом, справляется о его здоровье, осведомляется, какие будут пожелания. Он садится лишь тогда, когда получает приглашение сесть. Со стороны могло показаться, что Кортес выступает в роли скромного просителя. Но истинное положение дел хорошо известно всем участникам этой комедии. И днем и ночью у апартаментов Монтесумы и у выходов из дворца стоит вооруженная охрана. Испанцам известен каждый шаг именитого пленника. Известно, кто и по какому долу к нему обращается. Известно, о чем говорят на военном совете. Кортес требовал от солдат, охранявших Монтесуму, строжайшей бдительности и, в то же время, самого почтительного отношения к их пленнику. Ведь от этого зависел успех его замыслов. Кортес лелеял надежду хорошим обращением сделать Монтесуму более сговорчивым и покладистым. Действительно, вскоре тот примирился со своим новым положением и даже стал по старой привычке одаривать золотом и безделушками своих тюремщиков! Покорившись судьбе, Монтесума больше не возмущался и не протестовал. Его, казалось, вполне устраивала та комедия, которая молчаливо разыгрывалась с общего согласия. Он хотел лишь одного - чтобы соблюдался декорум, и Кортес охотно на это шел. Однажды один часовой нарушил покой Монтесумы. Об этом доложили Кортесу, и он приказал наказать солдата палочными ударами.
Но вот в сопровождении большой свиты прибыл в столицу провинившийся ацтекский военачальник. Он предстал перед Монтесумой, по тот даже не стал его слушать, сказав, что Кортес сам во всем разберется. Суд был «правый и скорый» - касика и семнадцать его приближенных сжечь заживо на дворцовой площади. Услышав этот приговор, осужденный заявил, что он не виноват, так как действовал не самостоятельно, а лишь выполнял приказ Монтесумы. Но заранее были обречены на неудачу все попытки оправдаться. Кортеса не очень-то волновал вопрос: виновен или не виновен данный военачальник. Ему надо было навести страх на всю страну, запугать народ, показать непокорным, что малейшая попытка неповиновения будет жестоко караться. Смертный приговор был предрешен еще до разбора дела. Из военных складов главного храма испанцы вынесли стрелы и дротики. Из них сложили гигантский костер, на котором должна была быть приведена в исполнение казнь. Тем самым Кортес обезоружил жителей столицы на тот случай, если бы они вздумали встать на защиту заживо сжигаемых.
Но Монтесума еще не испил до дна чашу унижений, приготовленную для него. Во время казни на повелителя ацтеков надели оковы - знак рабства и позора. И когда после свершения казни их сняли, то окончательно павший духом Монтесума унизился до того, что благодарил Кортеса за его «великодушие» и хорошее к нему отношение. Огромная толпа, присутствовавшая при казни, стояла тихо и покорно. Народ был уверен, что этот приговор вынесен самим Монтесумой. А его повеления в глазах всех были непререкаемы. Ацтеки продолжали считать Монтесуму своим верховным вождем, хотя он давно стал покорной пешкой в руках Кортеса.
Хотя сразу после окончания казни Монтесума был освобожден от оков, свобода, предоставленная ему, была призрачной. Истинным хозяином положения был Кортес. И он целых шесть месяцев правил Мексикой за спиной Монтесумы, прикрываясь его именем. С болью и негодованием наблюдали вожди ацтекских племен, как Кортес становится полновластным правителем всей страны. С состраданием думали они и о незавидной участи Монтесумы, скрепляющего своим именем любое решение испанцев. «Так больше не может продолжаться», — решили наиболее дальновидные из касиков и стали думать, как помочь Монтесуме выйти из беды. Во главе заговора встал молодой горячий Какамацин -племянник Монтесумы. Он сумел привлечь к себе Куитлауака - брата Монтесумы - и властителей крупнейших городов Мексиканской долины. На военном совете заговорщиков раздавались речи, которые вряд ли пришлись бы по вкусу тому, ради которого здесь все собрались. Какамацин резко порицал своего дядю за бесконечные колебания по отношению к испанцам и за политику подчинения наглым захватчикам. Потакая во всем Кортесу и его банде, Монтесума помимо своей воли стал его слугою, - говорил Какамацин. Но дело еще поправимо - надо лишь вырвать Монтесуму из позорного плена. Какамацин призывал стряхнуть с себя уныние и отчаяние и дружно взяться за оружие. Он считал, что успехи испанцев — результат бездеятельности ацтеков, перед объединенной силой которых бледнолицым не устоять. Какамацина все горячо поддержали. Заговорщики уже договорились о дне и часе нападения на дворец Ашаякатля. Но среди собравшихся был родственник Монтесумы, который увидел за речами и действиями Какамацина другой смысл. Он расценил его призывы к восстанию как стремление самому захватить всю власть в стране. И этот человек внес «небольшие поправки» в предложение Какамацина, Он согласен с чем, что нужно напасть и освободить Монтесуму, но обо всем этом следует заранее уведомить повелителя ацтеков и ждать его указаний. «Не предупредив Монтесуму, мы подвергаем его жизнь опасности, кроме того, надо все стараться делать без кровопролития. Испанцы как-никак гости Монтесумы и находятся под его покровительством. Эти «поправки» были всеми отвергнуты. Изменническая сущность их явно выступала из-под лживого покрова сладких речей. Под напором всеобщего возмущения родственник Монтесумы на словах отказался от своего предложения. И никому не пришло на ум, что этот человек может действовать самовольно, не считаясь с принятым решением. А так и случилось.
На следующий же день Монтесума узнал во всех подробностях о заговоре и его участниках. И первое, что он сделал, - поспешил обо всем доложить своим тюремщикам. Кортес решил немедленно идти походом на Тескоко, где были сосредоточены главные силы заговорщиков, разрушить город до основания и захватить Какамацина и его сообщников. Но такой поход был очень рискован и не сулил быстрого успеха. Монтесума уговорил Кортеса воздержаться от карательной экспедиции, пообещав, что сам без единого выстрела захватит всех заговорщиков и тотчас предаст их в руки испанцев. И он сдержал свое слово… Действуя через преданных ему людей и пустив в ход все средства - от щедрых даров до еще более щедрых обещаний, Монтесума вносил раздоры в среду заговорщиков, сеял взаимные подозрения. И кончилось дело тем, что верные Монтесуме люди заманили Какамацина и нескольких его приближенных в небольшой дом, стоявший на берегу озера Тескоко, а там напали па них, связали и на заранее подготовленной пироге доставили в Теночтитлан. Но вероломно захваченный в плен Какамацин не сдался, не примирился с захватчиками. С презрением отбросил он предложение о покорности и заявил, что эти жадные пришельцы, вероятно, околдовали Монтесуму и лишили его храбрости и чувства собственного достоинства.
