В целом фронт наступления группы армий «Центр» составлял 550 километров. Глубина ее ближайшей задачи в зависимости от задач войск колебалась от 130 до 350 километров, дальнейшей – 670 километров. Для авиационного обеспечения операции группы армий был выделен 2-й воздушный флот (командующий – фельдмаршал Кессельринг).
Для усиления мощи первоначального удара против войск Западного Особого военного округа командование группы армий «Центр» сконцентрировало основную массу войск и техники в первом оперативном эшелоне, который включал в себя 28 дивизий, в том числе 22 пехотные и 4 танковые. На участках прорыва обороны советских войск были созданы высокие оперативные плотности. Дивизия наступала в полосе от 5 до 6 километров. Это позволило обеспечить превосходство над оборонявшимися там советскими войсками по живой силе – в 6,5 раза, по танкам – в 1,8 раза, по орудиям и минометам – в 3,3 раза.
Во втором эшелоне группы армий «Центр» находилось 11 дивизий, в том числе 5 пехотных, 3 моторизованные и 1 танковая. Кроме того, из резерва ОКХ туда направлялось еще 6 пехотных дивизий. Это должно было обеспечить своевременное наращивание силы удара немецких войск на главных направлениях в ходе операции.
Операция группы армий «Центр» на окружение советских войск в районе Белостока уже в первые дни войны начала развиваться успешно. Танковые клинья, сравнительно легко прорвав оборону по линии государственной границы, все глубже охватывали войска 10-й армии с севера и с юга.
Командующий Западным фронтом генерал Д. Г. Павлов решил усилить прикрывавшую белостокский выступ с юга 4-ю армию 47-м стрелковым корпусом, а 17-й механизированный корпус резерва фронта перебросить на реку Шара для создания там обороны. Однако создать прочную оборону на этой реке не удалось. Танковые дивизии 3-й танковой группы форсировали реку Шара и 25 июня подошли к городу Барановичи. На юге так же успешно наступали танковые дивизии 2-й танковой группы. В результате этого ударные группировки немецких войск обошли фланги 3-й и 10-й армий Западного фронта, создав реальную угрозу их окружения.
К исходу четвертого дня войны танковые соединения группы армий «Центр» своими танковыми группировками продвинулись в глубь советской территории до 200–250 километров, продолжая операцию на окружение белостокской группировки советских войск. Используя выгодную обстановку, командование группы армий «Центр» потребовало от командующих 3-й и 2-й танковыми группами увеличить темпы наступления с целью выхода к Минску. В связи с этим угроза окружения 3-й и 10-й армий, а также оперативной группы генерала Болдина в белостокском выступе еще более возросла. Западный фронт оказался на грани катастрофы.
Наконец-то это стало понятно и для Ставки Главного Командования, которая 25 июня приказала командующему Западным фронтом срочно отвести войска из белостокского выступа. Но было уже поздно. К моменту получения директивы войска 3-й и 10-й армий уже находились в полукольце окружения. Для отступления на Минск оставался только узкий коридор шириной не более 60 километров между городами Скидель и Волковыск.
26 и 27 июня передовые отряды 2-й и 3-й танковых групп, нанося удары по сходящимся направлениям, прорвались в предместья Минска и захватили город. Крупная группировка советских войск западнее этого города в составе шести дивизий 3-й и 10-й армий, трех дивизий 13-й армии и двух дивизий фронтового подчинения, а также остатки других частей и соединений фронта оказалась в полном окружении. Образовалось целых три «котла»: Минский, Белостокский и Новогрудский.
После этого танковые дивизии 2-й и 3-й танковых групп повели стремительное наступление на восток и северо-восток к Днепру и Западной Двине, с задачей с ходу захватить мосты и переправы на этих реках. 2 июля обе эти танковые группы были объединены в 4-ю танковую армию, командующим которой был назначен генерал-фельдмаршал Г. фон Клюге. Пехотные корпуса полевых армий, создав внутренний фронт окружения, развернули бои с целью ликвидации окруженных советских войск, которые продолжались до 3 июля.
Точной цифры потери Красной Армии в Минском «котле» до сих пор точно не названо. Не называет их в своем труде генерал Г. Гудериан, который после завершения операции на окружение «все свое внимание сосредоточил на движении к Днепру». Не пишет об этом в своих мемуарах и генерал Г. Гальдер, танковые соединения которого после Минска были брошены на Западную Двину. Только в книге «Россия и СССР в войнах XX века» указано, что в оборонительной операции в Белоруссии за период с 22 июня по 9 июля 1941 года войска Западного фронта безвозвратно (убитыми, пленными и пропавшими без вести) потеряли 341 тысячу человек. Думаю, есть все основания считать, что не менее половины этих потерь было понесено при окружении и ликвидации окруженных группировок. Также имеются сведения о том, что за время оборонительной операции в Белоруссии советские войска потеряли 4799 танков и 1777 боевых самолетов.
По докладу Гитлеру командующего группой армий «Центр» Ф. фон Бока от 8 июля 1941 года, советские войска только пленными в районе Белостока и Минска потеряли 287,7 тысячи человек, при этом немецкими войсками было захвачено или уничтожено 2585 танков, 1449 орудий, 246 самолетов. При этом, по немецким данным, потери личного состава группы армий «Центр» в период с 22 июня по 9 июля 1941 года составили 6923 человека убитыми, 1126 пропавшими без вести и 20 883 ранеными.
Успешно завершив операцию на окружение советских войск в районе Минска, 16 июля передовые части 2-й танковой группы Г. Гудериана, развивая наступление в восточном направлении, ворвались в южную часть Смоленска. К тому времени соединения 3-й танковой группы Г. Гота вышли северо-восточнее Смоленска, к автостраде Минск – Москва. Завязались упорные бои за город, захват которого означал, кроме того, и новое крупное окружение войск Западного фронта.
Но важно то, что одновременно с попытками овладеть Смоленском соединения 2-й и 3-й танковых групп всячески стремились развивать наступление к востоку от него, чтобы осуществить еще более глубокий охват советских войск. Этот охват удался, но полностью замкнуть кольцо окружения за силами Красной Армии, действующими восточнее Смоленска, на этот раз у немцев не получилось. В распоряжении советского командования оставался небольшой коридор с переправой на Днепре у Соловьева.
Тем не менее операции в районе западнее Смоленска принесли очередную крупную победу немецким войскам. В результате окружений и стремительного продвижения на восток части Вермахта в районе Смоленска пленили еще 310 тысяч советских солдат и офицеров. Ставке ВГК пришлось вводить в действие на Западном стратегическом направлении третий, наспех сформированный эшелон войск в составе 29, 30, 24, 28, 31 и 32-й армий, образовавших новый Резервный фронт, который 30 июля возглавил генерал армии Г. К. Жуков.
Пока внимание высшего советского военно-политического руководства было приковано к событиям, происходившим на территории Белоруссии, другая блестящая по замыслу и исполнению операция была проведена немецкими войсками на Украине, где наступала группа армий «Юг» (командующий – генерал-фельдмаршал Г. Рундштедт). В составе этой группы действовали 6-я полевая армия (командующий – генерал-фельдмаршал В. фон Рейхенау, 17-я полевая армия (командующий – генерал пехоты К. фон Штюльпнагель), 11-я полевая армия (командующий – генерал-штенер Е. фон Шоберт и 1-я танковая группа (командующий – генерал-полковник Э. фон Клейст). Кроме того, на южном крыле группы армий действовали венгерский корпус и две полевые армии Румынии.
Главный удар наносился на левом фланге группы армий, где наступление вели 6-я и 17-я полевые армии и 1-я танковая группа. Эти объединения, сосредоточив основные силы на узком участке фронта, 22 июня 1941 года нанесли мощный удар в стык между войсками 5-й и 6-й армий Юго-Западного фронта и к исходу дня вклинились на советскую территорию на глубину до 30 километров.
В этих условиях Ставка ГК, не разобравшись в обстановке, потребовала от командующего Юго-Западным фронтом силами пяти механизированных корпусов разгромить вклинившуюся группировку противника, восстановить государственную границу СССР и перенести боевые действия на территорию противника. Это привело к возникновению в период с 25 по 29 июня самого крупного за годы Второй мировой войны танкового сражения в районе Дубно, Ровно, Луцк, которое советские войска проиграли. Дорога на Киев была открыта, а хлынувшие в прорыв танковые дивизии 1-й танковой группы и следовавшая за ними пехота начали расчленять Юго-Западный фронт на две части. 5-я армия отходила на северо-восток, 6-я армия теснилась в юго-восточном направлении.
2 июля, после артиллерийской и авиационной подготовки, началось наступление главных сил немецко-румынских войск на южном крыле советско-германского фронта. Противник сравнительно легко и быстро захватил плацдармы на левом берегу Прута, в результате чего возникла угроза отсечения Южного фронта и охвата обоих флангов Юго-Западного фронта.
