СЫЧ ИДЕТ К ВЫХОДУ
Капитан Шарый подхватил упавший пистолет левой рукой и, преодолевая боль в плече, бросился за Рязановым. Случилось то, чего он больше всего опасался: шпион, по-видимому, запасся вторым выходом. Рязанов скрылся в щели между толстыми сталагмитами. Шарый остановился за одним из них и осторожно выглянул. Сейчас же в темноте раздался выстрел. Пуля ударила над головой и рикошетом отскочила в противоположную стену. "Я на свету - отличная мишень", - подумал Шарый, оглянувшись на "летучую мышь", стоявшую возле титикающей радиостанции. Он быстро снял с головы фуражку и осторожно высунул ее с правой стороны сталагмита, а сам бросился в левую. Расчет оказался верным: один за другим щелкнули два выстрела, и оба по фуражке; третий, запоздалый, выпущенный наугад, не причинил капитану вреда. Шарый уже был скрыт темнотой. Пробежав несколько шагов, Шарый остановился. Впереди послышалось шуршание плаща. Николай Арсентьевич пошевелил правой рукой и с радостью почувствовал, что она начинает действовать. Видимо, пуля не потревожила кости. Он отвел правую руку с фонарем в сторону, немного вперед, и включил свет. Рязанов метрах в тридцати впереди шел на ощупь, как слепой, держась за стену руками. Сзади на полу валялся брошенный плащ. Попав в яркий луч света, шпион заметался, точно заяц, от одной стены коридора к другой и, обернувшись, дважды выстрелил по свету. Капитан тотчас же выключил фонарик. Этих секунд было достаточно, чтобы выбрать путь, и Шарый несколько метров смело пробежал в темноте, не рискуя врезаться в стену. Затем он снова осветил шпиона, и снова Рязанов делал отчаянные скачки из стороны в сторону и опять выстрелил. Николай Арсентьевич с удивлением заметил, что расстояние между ними не сократилось, а даже увеличилось. Видимо, Рязанов хорошо ориентировался в пещере. "Во что бы то ни стало надо взять его живым. Буду бить по ногам!" - решил Шарый, включил свет и увидел знакомый поворот пещеры и натянутую над землей проволоку. "Значит, выход все-таки один. Сыч идет к подпиленной колонне", - понял капитан.
НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА
Сброшенная бандитом в провал, Вера Алексеевна упала в воду. Это спасло ее. Вынырнув, она не услышала голосов, взглянула вверх и увидела, что свет исчез. "Откуда взялся здесь Матвеев? Что с Федором?" - с трудом приходила в себя Вера Алексеевна, механически плавая на одном месте. Вдруг она сообразила, что в руке у нее фонарик - как хорошо, что всего несколько минут тому назад она надела ремешок его на руку! Вера Алексеевна передвинула рычажок, но свет не загорался. "Надо вылить воду. Короткое замыкание", - решила она и попыталась встать на ноги. Но дна не достала. Тогда она вытянула вперед руку и наугад поплыла, пока пальцы не коснулись каменной стены. Но здесь встать на ноги было невозможно. Вера Алексеевна медленно плыла вдоль стены, придерживаясь за нее рукой с фонариком. Стена сворачивала то вправо, то влево, и учительница повторяла за ней все повороты. Правая рука стала уже уставать, но Вера Алексеевна упорно продолжала плыть. В одном месте, нащупав небольшой выступ, ока отдохнула на весу и снова поплыла. Вскоре Вера Алексеевна поняла, что находится в огромном зале. Она определила это по тому, с какой силой здесь раздавался каждый звук, покашливание, плеск воды. Даже капли, падающие с руки при взмахе, осыпались в воду с каким-то металлическим звоном. Когда Вера Алексеевна начала уже терять силы, ноги, наконец, почувствовали твердую опору. Она встала и с облегчением выпрямилась. Вода доходила до пояса. Учительница с минуту отдыхала, пошевеливая ноющей от усталости рукой, потом открыла крышку фонарика, тщательно вытряхнула из него воду, нажала кнопку и... - Вера Алексеевна! - раздался восторженный вопль. Ошеломленная учительница едва не упала. Держась за стенку, она вскинула фонарик и прямо перед собой, в неглубокой норе увидела Сбитнева, Зинку, Шумейкина. - Ребята! Дорогие мои! - бросилась к ним Вера Алексеевна. Зинка скатилась прямо на плечи учительнице, целовала ее в нос, в щеки куда попало и сквозь счастливые слезы смеялась и что-то быстро говорила. Вцепившись в руку Веры Алексеевны, с радостным всхлипыванием прижимался к ней Шумейкин. Сбитнев спустился вниз последним. Он с недоумением и восхищением смотрел на неожиданную спасительницу. Вера Алексеевна нежно обнимала ребят. Она притянула за плечи и Сбитнева, но он осторожно и неловко отстранился и, отвернувшись, украдкой вытер кулаком глаза. - Наконец-то нашлись! Как же вы сюда попали? - спросила Вера Алексеевна и тут же подумала, что сейчас этот вопрос задавать не стоило бы. Но Зинка уже затараторила: - Олег провалился. Мы хотели его вытащить и сами вниз скатились... А тут ливень. Мы от воды спасались... А вы как узнали, что мы тут сидим? Где мы только были, что видели, расскажем - ахнете! Я же говорила вам, что нас обязательно найдут. Вот видите! - повернула она к ребятам счастливое лицо. - Провалился... - перебил ее обиженно Шумейкин. - И вовсе не я виноват. Это Витька затеял в пещеру. - Хорошо, хорошо. Потом разберемся, - остановила его учительница. Сейчас давайте искать выход.
ТАК ПРИХОДИТ РЕШЕНИЕ
Несколько минут Коркин бегал из стороны в сторону, пытаясь собраться с мыслями. Внезапное появление вооруженного Николая Арсентьевича, его взволнованный вид, странные, непонятные вопросы и такое же внезапное исчезновение - все было настолько неожиданно, что Вася не успел ничего сообразить. "Что же я бегаю, как угорелый? Ведь он мне велел спрятаться", - вдруг остановился Коркин и прислушался. Кругом было тихо, только в висках отчаянно стучало. На камне как ни в чем не бывало спокойно горел фонарь, по углам и в черном зеве коридоров лежала загадочная, пугающая тьма. Там где-то, в глубине горы - целая группа взрослых, в другом коридоре исчез Николай Арсентьевич. А он, Вася, беззащитный, остался один в этом таинственном, страшном зале. Коркин огляделся по сторонам и поежился: из темноты, казалось, следят за ним тысячи глаз. Как хотелось выскочить из этого каменного мешка на волю, на солнечный простор, где все так ясно и понятно! Но ведь он оставлен тут для сигнализации, его голоса ждут люди! "Как же быть: ведь Николай Арсентьевич не велел кричать!.. А почему не велел?... Зачем сказал, чтобы я спрятался?... Значит, так надо! А тут еще этот вой... Но кто же тогда на самом деле Николай Арсентьевич? Ведь он говорил, что идет из турбазы. И зачем у него пистолет?" - одна за другой проносились мысли в голове мальчика. Он вспомнил, что Вера Алексеевна разговаривала с Николаем Арсентьевичем, как со старым знакомым. "Наверное, он из милиции, ищет какого-то преступника", - заключил Коркин. "Да что же это я, как истукан, стою на самом свету?" - спохватился он и стал поспешно искать себе укрытие. Спрятался за большой камень у стены, но в ту же минуту решил: "Нет, здесь сидеть нельзя. Снаружи от входа видно, из большого коридора - тоже". Он вскочил и, зачем-то пригибаясь, перебежал к противоположной стене, забился в небольшую нишу. Но тотчас убедился, что и здесь ему не место: спереди на него падал свет фонаря. "Может быть, фонарь потушить? - подумал он. - Но тогда Вера Алексеевна заблудится. Потом Николай Арсентьевич ничего не сказал о фонаре. Где же спрятаться?" Снова вскочил на ноги и заметался из стороны в сгорону. Наконец попал в узкий коридор. В полумраке он едва различил неровный ряд каменных колонн и решил, что здесь самое подходящее место. Забился в самый дальний угол между колоннами и притих. Несколько минут Коркин сидел тихо, прислушиваясь к стуку собственного сердца. И вдруг его снова охватило смятение. "Сижу тут, как суслик, а сейчас тот, кого ищет Николай Арсентьевич, придет, потушит фонарь, и все наши заблудятся, а сам он убежит", - подумал Коркин. Ему представилось, что уже не один преступник, а целая вереница их, воровато оглядываясь, цепочкой выходит из коридора. "Но если я сейчас выйду, они меня просто убьют, - похолодел он. - Неужели я трус?" - тут же задал он себе вопрос и не мог на него ответить. Вася чувствовал, что надвигаются какие-то события, и не знал, как поступить. До сих пор в его жизни ничего необычного не происходило. Он стал припоминать случаи, вычитанные из книг, но ничего похожего не вспомнил. "Нет, надо все-таки идти в зал. Что я забился в нору", - решил он и вдруг услышал отдаленные выстрелы. Коркин вскочил, потоптался на месте и снова запрягался в угол. Несколько минут стояла тишина, потом совсем рядом послышался шорох. Коркин остолбенел: "Вот оно!" Раздался глухой стук, как будто о стену ударили чем-то мягким. От колонны отвалился большой кусок и упал, чуть не придавив Васе ногу. Над самой головой мальчика кто-то злобно забормотал на непонятном, чужом языке. "Это тот, кого ищет Николай Арсентьевич!" - мелькнула догадка. "Что же делать? Сейчас он убежит!.. А как бы поступил Витька?" - Но рассуждать было некогда. Решение пришло само собой. Забыв об опасности, Вася вскочил на ноги. В то же мгновение кто-то щукой выскользнул из отверстия в колонне и сбил мальчика с ног. Коркин упал на бок. Около его лица мелькнула нога в ботинке. Вася вцепился в нее руками. Рязанов глухо взвыл и грохнулся на пол, выронив пистолет. Он потянул ногу и поволок за собой Васю. Увидев, что его держит мальчишка, диверсант изо всей силы оттолкнул Коркина и вскочил на четвереньки. В потайном ходе вспыхнул свет: высунувшись по пояс, Шарый навел пистолет на бандита. - Стой! - выстрелил он вверх. Рязанов рванулся в темноту коридора. Сзади снова хлестнул выстрел. Опомнившись, Коркин увидел, что Шарый, с трудом выбравшись из потайного хода, бежит, пошатываясь, в глубь коридора. Вася вскочил на ноги и бросился вслед за Николаем Арсентьевичем. Капитан, услышав сзади топот, отпрянул в сторону, к стене. Держа наготове пистолет, он повернул фонарик назад и включил свет. Коркин с разбегу чуть не наскочил на Шарого. - Стой! Куда! - оттолкнул его капитан и, качаясь, словно пьяный, опять побежал по коридору. В голове у него гудело, мокрая на плече рубаха прилипла к телу. Коркина поразили тяжелое дыхание и бледное с большими усталыми глазами лицо Николая Арсентъевича. Секунду мальчик стоял на месте, потом бросился вперед и быстро обогнал капитана. - Назад! - крикнул Шарый. Впереди Коркин увидел убегавшего человека. Он сильно припадал на раненую ногу и бежал неровными скачками, придерживаясь руками за стены. Однажды у мусорного ящика в своем дворе Вася нашел ворону с перебитой ногой и волочащимся по земле крылом. Вот точно такими же прыжками она убегала тогда от него. Оттого ли, что сзади был Николай Арсентьевич, и яи от чего другого, но у Коркина вдруг пропал всяким страх за себя. Томительные "переживания" исчезли. Все стало ясно и понятно: надо догнать преступника! - и мальчик прибавил ходу. - Назад, тебе говорят! - снова крикнул Шарый, нагоняя Коркина и увидев, что коридор кончается тупиком. Но Вася не слышал окрика. Он в это мгновение увидел, что человек, подтянувшись, забирается в темное отверстие наверху стены. Когда Коркин добежал до тупика, убегавший уже исчез в щели. Вася подпрыгнул, ухватился за выступ, легко подтянулся вверх и вскарабкался на маленькую площадку. Стоя на коленях, он перед собой увидел стоптанные ботинки, вцепился в них и скользнул с площадки. Но бандит, видно, успел за что-то ухватиться. - Тяни-ите! - что есть духу завопил Вася, обернувшись к Шарому. Подбежавший капитан здоровой рукой обхватил болтающиеся ноги мальчика и дернул изо всех сил. Он едва успел отскочить, как Вася и Рязанов грохнулись на пол, - Ни с места! - навел Шарый пистолет на поднимающегося с пола Рязанова. Руки вверх! Шпион медленно поднял руки. - У-у, змееныш! - процедил он, метнув взгляд па вскочившего Коркина, и злобно бросил Шарому: - Если бы не этот щенок - только б ты меня и видел!
