На всякий случай Джеллико решил перекрыть и возможный путь отхода немцев к Хорнс-рифу, для этого он в 21.32 приказал минному заградителю «Эбдиэл» поставить мины в этом районе. Приказ был получен с заметной задержкой – лишь в 22.05. Но потом лидер-заградитель в 02.00 успешно выполнил задание, после чего вернулся в Розайт.
Чтобы понять действия Джеллико, следует вспомнить сигналы, полученные им примерно в 21.30 от различных судов, особенно отвергнутое Джеррамом донесение «Керолайн» и радиограмму Битти от 21.38, указывающую, что неприятель движется курсом WSW. Все это укрепило уверенность Джеллико, что немцы находятся далеко к северо-западу от «Айрон Дьюка», в действительности же после поворота Шеера на SSO в 21.14 врагов разделяли едва 8 миль. Теперь Шеер сходился с Джеллико под острым углом, держа скорость 16 узлов, так как броненосцы Мауве больше дать не могли. Однако после нескольких поворотов строй немцев развалился, и немецкий командующий решил восстановить порядок, впрочем, и у немцев не все пошло гладко. Первым от общего строя отстал тяжело поврежденный «Лютцов». Шеер оставил с ним 4 эсминца, которые в крайнем случае могли спасти экипаж корабля, и предоставил линейный крейсер собственной судьбе.
«Вестфален», уже вызвавший неудовольствие адмирала, продолжал одиночное плавание, очевидно, не приняв радиограмму с предписанным курсом. Затем адмирал отдал несколько приказов подряд: 1-й эскадре линкоров и 1-й Разведывательной группе пристроиться к нему в кильватер, 2-й Разведывательной группе выдвинуться вперед, а 4-й Разведывательной группе – занять место на правом траверзе. И ни один из этих приказов не был исполнен.
Броненосцы Мауве получили приказ перейти в хвост колонны, которую теперь вели неповрежденные корабли 1-й эскадры линкоров с «Вестфаленом» капитана 1 ранга Редлиха во главе. 2-я эскадра линкоров уже собиралась выполнить приказ, как «Шлезвиг-Гольштейн» капитана 1 ранга Барентраппа заметил по левому борту белый огонь на мачте одного из легких крейсеров Гуденафа, зато британский корабль не увидел ни одного из более крупных германских линкоров. Точно так же через несколько минут линейные крейсера Битти не увидели корабли 2-й и 4-й Разведывательных групп. Более важно, что 4-я Разведывательная группа, находившаяся ближе всех к противнику, заметила, как в 21.32 «Лайон» запрашивал клотиковым огнем у «Принцесс Ройял»: «Сообщите наши позывные на сегодня, так как моя сигнальная книга уничтожена». Четфилд допустил грубейшую ошибку, еще более усугубленную Коуэном, тот ответил, любезно сообщив германскому флоту секретные позывные. Этот эпизод еще раз доказывает полнейшее служебное несоответствие старшего связиста Битти; когда Джеллико узнал об этом, он отреагировал крайне резко: «Конечно, для «Лайона» поступить так было полным идиотизмом». Капитан 1 ранга Барентрапп, Бёдикер и фон Рейтер, не сговариваясь, дружно решили огня не открывать, чтобы не демаскировать себя. Мауве дождался, пока исчезнет 2-я эскадра легких крейсеров, и лишь потом повернул, причем его броненосцы в полной темноте слаженно выполнили поворот «все вдруг» на обратный курс.
Тем временем начал отставать крейсер «Эльбинг», у которого возникли проблемы с конденсаторами. Точно так же где-то самостоятельно болтались «Росток», G-41 и XI полуфлотилия. Словом, Шеер сумел придать подобие порядка своим силам лишь к 22.00, то есть ничуть не быстрее англичан.
Примерно двумя часами раньше Шеер решил нанести мощный удар минными силами, чтобы облегчить отход флота, однако, несмотря на все тренировки и подготовку, эта попытка с треском провалилась. Коммодор Михельсен на «Ростоке» должен был ночью атаковать Гранд Флит всеми имеющимися миноносцами. Но хотя немцы, в отличие от англичан, были обучены использованию такой тактики, они не учли одного существенного момента – требовалось выделить поисковые группы для обнаружения врага перед началом атаки. Более того, вскоре Михельсен обнаружил, что коммодор Гейнрих на «Регенсбурге» предвосхитил приказ Шеера. В 20.45 он выбрал те эсминцы, на которых осталось больше одной торпеды, – 2 из 2-й флотилии Шурра и 3 из 6-й флотилии Шульца – и приказал им атаковать, выделив сектор от ONO до OSO, где он ожидал найти британский линейный флот, но к этому времени британские линкоры, шедшие с довольно высокой скоростью, были уже далеко на юге, и немцы никого не нашли.
А вот 2-я флотилия эсминцев быстро обнаружила англичан, однако было достаточно светло, и ее отогнали крейсера Гуденафа и 11-я флотилия эсминцев Хоксли, до того как немцы вышли на дистанцию пуска торпед, больше контактов с противником она не имела. Поэтому вскоре после полуночи 2-я флотилия, состоявшая из самых сильных немецких эсминцев, все еще имевших полный комплект торпед, направилась в базу, причем через Скагеррак. После боя Тирпиц, узнав о таком поведении, пришел в бешенство и потребовал расследования действий капитана 2 ранга Шурра, но шум быстро утих. Объяснением столь странного решения служит приказ коммодора Гейнриха, переданный в 20.08: «Флотилиям возвращаться в Киль через Скагеррак, возвращение в Германскую бухту считаю нежелательным».
Остальные эсминцы Шульца и 9-я флотилия Гёле попытались одновременно прикрыть эскадры линкоров и соединиться с Михельсеном. Последний не стал отменять эти распоряжения и в 21.02 отправил свои собственные флотилии – 5-ю Хейнеке и 7-ю Коха – для атаки в южных секторах. Михельсен решил, что хоть одна флотилия сумеет найти британские линкоры, но его приказ привел лишь к путанице. Вдобавок 5-я и 7-я флотилии состояли из старых и маленьких эсминцев (а новые корабли 2-й флотилии растворились в ночном мраке), топки котлов были засорены, кочегары устали, и они не могли дать более 17 узлов, поэтому их выдавали густые клубы дыма и снопы искр из труб. Наверное, этим флотилиям следовало бы радоваться, что с противником серьезных столкновений они не имели.
Через полчаса Гейнрих попытал счастья еще раз, но обнаружил, что находится слишком далеко за кормой британского линейного флота, и ничего не добился. Соединившись с 3-й флотилией Холльманна, который отделился от группы Михельсена, он пошел к Скагену. В результате 20 миноносцев вернулись в Киль, не приняв участия в дальнейших столкновениях. За этот промах из Шурра сделали козла отпущения и отрешили от командования, хотя обвинять скорее следовало Гейнриха и Михельсена.
Атака Михельсена встретила и другие препятствия: вскоре после 21.30 эсминцы Коха были обстреляны 3-й эскадрой линкоров Бенке, к счастью, без серьезных последствий. Более того, опасаясь, что искры из труб выдадут их приближение, его флотилия и корабли Гейнриха ограничили свою скорость 18 узлами и в результате столкнулись с эсминцами Джеллико, а не с его линкорами.
Английский линкор «Эрин»
В 21.50 флотилия Коха заметила 4-ю флотилию эсминцев Винтура, идущую встречным курсом. Винтур повернул на север, чтобы занять предписанную ночным ордером позицию в 5 милях за кормой своих линкоров. Сначала немцы приняли эсминцы Винтура за свою, точнее, за 2-ю флотилию. Лишь после того, как запрос головного S-24 остался без ответа, немецкие эсминцы выпустили 4 торпеды, но безрезультатно, потому что в решающий момент англичане изменили курс, повернув на юг, следом за главными силами Гранд Флита. «Гарланд» капитан-лейтенанта Р.С. Гоффа заметил неприятеля и открыл огонь, но Винтур не решился преследовать немцев. Вообще эсминцы в этот момент были больше заняты уклонением от своих и чужих кораблей, чем стрельбой по противнику. У Коха еще оставалась возможность попытаться атаковать англичан, однако он уже слишком отстал от Гранд Флита и решил ничего не предпринимать. Как и корабли Гейнриха, его миноносцы прошли за кормой британских линкоров и направились к Хорнс-рифу. В общем, действия немецких эсминцев в ночной фазе Ютландского боя характеризуют путаница, потеря управления, нерешительность и многочисленные ошибки. Официальная германская история мрачно констатирует:
«Благодаря исключительно удачному для себя стечению обстоятельств, британский линейный флот был избавлен от тяжелого испытания ночным боем, которого хотел германский флот. Ни немецкие линкоры, ни минные флотилии не сумели ночью обнаружить вражеские линкоры. Германские эскадры не имели оснований бояться такой встречи. Более того, Шеер лишь обрадовался бы столкновению, учитывая ночной походный ордер, выбранный англичанами».
Около 21.40 «Франкфурт» и «Пиллау» заметили «Кастор» и 11-ю флотилию эсминцев, также выдвигавшуюся на указанную ей ночную позицию, но британские корабли так ничего и не заметили, хотя оба немецких крейсера выпустили торпеды с 6 кабельтовых и отошли, не открывая огня и не включая прожекторов, «чтобы не навести британские эсминцы на германский Линейный Флот». Совершенно случайно британские корабли именно в этот момент повернули, и все торпеды прошли мимо.
