И в последующие дни и ночи танкисты и пехотинцы, отбивая атаки противника, укрепляли свою оборону. Свои подбитые танки использовались как огневые точки. Но с каждым днем росло число раненых, которых переносили в подвалы сахарного завода. Ухаживали за ними городские женщины, под огнем пробиравшиеся на завод. У самих с продуктами было туго, но кто-то из них умудрился сварить мясной бульон, чтобы спасти жизнь старшему лейтенанту Носуле, раненному в горло.
Сдаваться танкисты не собирались. После установления по радио связи с комбригом Гусаковским все воспрянули духом. Комбриг сообщил, что принимаются меры, чтобы отряд вызволить из беды.
После войны Константин Павлович Орехов писал: «Мы понимали, что нас не оставят в беде, что готовится большое наступление, только следовало продержаться еще несколько дней. Настроение после разговора с комбригом значительно улучшилось. Чтобы парализовать атаки немцев, мы с Карабановым решили вызвать огонь нашей артиллерии по определенным квадратам города, где отмечено было скопление войск противника. Понимали, что достанется и нам. Это, по сути, — огонь на себя. Но никто не сетовал, если снаряды, отклоняясь, падали и рвались на занятой нами территории.
Только 5 января 1944 года услышали мощный гул, началось наступление наших войск, взявших город в клещи. К нам пробились товарищи по оружию. Радости нашей не было границ.
Все участники нашего отряда были потом отмечены правительственными наградами. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 10 января мне и лейтенанту Петровскому было присвоено звание Героя Советского Союза. Наша танковая бригада стала именоваться „Бердичевской“»[170].
«Бердичевское сидение» для батальонов Орехова и Карабанова, можно сказать, закончилось вполне благополучно. Тут надо отдать должное мужеству и выдержке его командиров. История Великой Отечественной войны знает немало примеров тому, когда не только батальоны, но и корпуса и армии оказывались в окружении. Командиры всегда искали выход, казалось бы, из тупиковой ситуации и находили его.
В начале 1944 года корпус Гетмана был втянут в затяжные кровопролитные бои. Сопротивление немцев стало ослабевать только после того, как была перерезана железная дорога, ведущая из Казатина на Винницу. Танкисты, двигаясь на запад, освободили ряд населенных пунктов, разгромили 168-ю пехотную дивизию немцев и основательно потрепали подошедшую из резерва 17-ю танковую.
В селе Кардышевка удалось немного отдохнуть, пополниться техникой и личным составом. Командир корпуса, собрав штабных работников, провозгласил тост за успех будущих сражений и тут же попросил радиста настроить приемник на Москву. После боя курантов впервые прозвучал новый Государственный гимн Советского Союза с известными словами:
Союз нерушимый республик свободных
Сплотила навеки Великая Русь.
Да здравствует созданный волей народов,
Единый, могучий Советский Союз!
Диктор Левитан прочитал приказ Верховного Главнокомандующего генералу армии Ватутину, в котором говорилось: «Войска 1-го Украинского фронта, перейдя в наступление на житомирском направлении, прорвали оборону немцев и за шесть дней упорных боев, к исходу 29 декабря, продвинулись вперед от 50 до 100 километров, расширив прорыв до 300 километров по фронту. В ходе наступательных боев наши войска разбили восемь танковых дивизий немцев, среди которых танковые дивизии СС „Адольф Гитлер“ и „Рейх“ и четырнадцать пехотных дивизии.
В результате успешного наступления войска фронта овладели городом и крупным железнодорожным узлом Коростень, городами Володарск-Волынский, Червоноармейск, Черняхов, Радомышль, Коростышев, городом и важнейшим железнодорожным узлом Казатин, городом Сквира и заняли свыше 1000 населенных пунктов».
В приказе упоминались наиболее отличившиеся войска. Среди соединений был назван и 11-й гвардейский танковый корпус генерал-лейтенанта Гетмана.
Москва салютовала в честь доблестных войск 1-го Украинского фронта двадцатью артиллерийскими залпами.
Звучали праздничные концерты, кто-то читал стихи известного поэта Лебедева-Кумача:
Пробьют часы, Отчизна
Встретит Новый Год,
А год ушедший, сорок третий,
Навек в историю войдет.
Его мы вспомним добрым словом
Среди других военных лет, —
Он шел геройским и суровым
Путем решительных побед.
И наши люди боевые
Не позабудут тех минут,
Когда Москва дала впервые
В честь наших воинов салют…
Под гром салютов шагом твердым
Прошли мы сорок третий год,
Пускай же нас сорок четвертый
К победе полной приведет.
Готова к битвам и победам
Советских воинов семья.
Вперед, на запад!
С Новым годом
И новой славою, друзья!
Во время войны у армии не бывает ни выходных, ни праздничных дней, лишь короткие остановки. И снова наступление. Взаимодействуя с 8-м механизированным корпусом и стрелковыми дивизиями 38-й армии, 11-й гвардейский танковый корпус продолжал пробиваться с боями на запад.
Советское командование планировало зимой и в первые месяцы весны 1944 года разгромить противника и освободить значительную часть территории, еще находящейся под фашистской оккупацией. Основное внимание по-прежнему уделялось освобождению Правобережной Украины и Крыма, с тем чтобы весной выйти к государственной границе.
К границе стремились все фронты, и это естественно. Освободить свою землю от врага было наиважнейшей задачей Красной Армии. Ведь только после разгрома фашизма можно было думать о переходе к мирной созидательной жизни.
Но гитлеровцы не сдавали без боя ни одну позицию, бросали в горнило войны все новые и новые резервы. В январские дни 1944 года танковой армии Катукова противостояли 6, 17 и 25-я танковые дивизии. Вскоре на Украине появились немецкие войска, переброшенные с Западного фронта. Эта группировка немецко-фашистских войск имела задачу отбросить 38-ю и 1-ю танковую армии от Винницы, чтобы обеспечить подготовку оборонительного рубежа на реке Южный Буг. В дальнейшем она должна была нанести контрудар в северном направлении.
Жмеринка и Винница стали основными узлами сопротивления. Сюда немцы стягивали главные свои силы, здесь разгружались прибывавшие с других фронтов резервы.
1-я танковая армия снова вставала на пути гитлеровских войск, словно бронированным щитом, о который уже не раз разбивались танковые клинья Гудериана, Гота, Манштейна и других фашистских генералов, заслонила свою землю.
6 января Гетман получил приказ командарма Катукова сдать свой боевой участок частям 38-й армии, а корпус сосредоточить в районе населенных пунктов Зозов, Словна и Ганновка, чтобы потом нанести удар по противнику южнее Винницы, захватить переправы на реке Южный Буг (участок Селище — Гнивань). Войскам предстояло совершить 25-километровый марш, форсировать реку Соб и выйти на государственную границу.
На подготовку к наступлению командарм дал два дня. Как всегда, Андрей Лаврентьевич ждал первого слова от разведки. После убытия из корпуса по ранению майора Куща разведку возглавил майор Н. А. Соколов. Вскоре он доложил: сплошной линии обороны противник не имеет, укрепился лишь на отдельных рубежах. Это в какой-то мере облегчало выполнение задачи. Правда, на пути корпуса лежало большое село Комарово, которое немцы успели хорошо укрепить. Его решено было взять силами 40-й танковой и 27-й мотострелковой бригад.
Ставя задачу командиру 40-й бригады Нилу Веденичеву, Гетман требовал беречь машины как зеницу ока. Конечно, это касалось не только Веденичева — всех командиров. Отступая к границе, немцы сражались до последнего солдата, стараясь держаться на украинской земле. Еще бы! Фюрер обещал каждому и землю, и рабочих.
Хотя войска вермахта отступали по всему фронту, дрались они действительно с остервенением. Немецкий генерал Зигфрид Вестфаль отмечал в своих мемуарах: «Вынужденная бороться за каждый клочок русской земли против войск, превосходство которых в технической оснащенности росло, немецкая армия неудержимо катилась назад. К февралю 1944 года нам пришлось расстаться с такими важными источниками сырья, как Донецкий бассейн и черноземные районы Украины. Теперь линия фронта проходила от Ленинграда к пункту западнее Смоленска, по западной части Пинских болот, по Днепру и далее южнее Киева, к Одессе. Итак, немецкая армия опять оказалась на старой русско-польской границе в опасной близости от Карпатских гор»[171].
Последние часы перед наступлением. Командир корпуса выехал в 40-ю бригаду, которой первой предстояло выступить в боевой поход. Полковник Нил Григорьевич Веденичев тоже не спал, находился в 1-м танковом батальоне старшего лейтенанта И. К. Захарова, уточнял с ним задачу при атаке села Комарово. Он доложил, что бригада готова к бою, личный состав отдыхает.
