В 1166 г. Барбаросса счел, что достиг пика своей власти. Четырьмя годами раньше город Милан, который воспринял сдержанность Барбароссы за слабость и вновь восстал, был жестоко наказан. Для устрашения его жители были изгнаны, разбросаны по деревенькам, а сам город систематически разрушался. Другие города, охваченные ужасом, не подавали голоса. На такую реакцию и рассчитывал император. Но он недооценил ловкость Александра III, который воспользовался недовольством Венеции, которую Фридрих оставил без внимания, занявшись в первую очередь ее соперницей Генуей. Папа способствовал соединению венецианцев, византийцев и нормандцев, которые считали себя под угрозой гегемонистских намерений Фридриха. Венеция, которая стояла первой на пути немцев, для укрепления своих позиций вступила в союз с Вероной, Виченцей и Падуей. В самой Германии присоединение епископата к делу Пасхалию III было под вопросом, прелаты несли наказания, цистерианцев изгоняли. Основы власти Барбароссы, казалось, трещали по швам. Осознавал он это или нет, но принял решение нанести мощный удар. Убедившись в прочности своих позиций в Центральной Италии, он отправился на Рим и 29 мая 1167 г. в непосредственной близости от Вечного города он разбил наголову вражеские войска. Александр III, которого римляне обвинили в том, что он поставил их в затруднительное положение, был вынужден скрыться, настолько он стал непопулярен. Фридрих реорганизовал римскую систему управления, в которой учредил главу, префекта, заменив таким образом власть папы на императорскую.
Наконец 1 августа его папа. Пасхалий III. снова провел коронацию, которая уже имела место в 1155 г.
Еще раз немцы стали хозяевами Рима, и их предводитель мог с полным правом провозгласить себя императором Римской империи. И снова этот триумф был недолговечен. Со 2 августа сильнейшая гроза обрушила на город проливной дождь, на следующие сутки наступили жаркие дни, чума пошла гулять по полям и лесам. За несколько дней она опустошила императорское войско, не обходя ни принцев, ни епископов. Райнальд фон Дассель также стал ее жертвой. Необходимо было возвращаться с остатками войска, армией, которая сильно сократилась. Недруги Фридриха узрели в этом бедствии знак свыше. События приняли более быстрый ход. Весной 1167 г. города объединились вокруг Кремоны; они решили затребовать у Фридриха возвращения их свобод, но тем не менее не разрывать с ним связь; они даже предлагали миланцам заново отстроить город. Но безоружный Фридрих уже не имел такого влияния на итальянцев, как раньше, когда в Ронкалье, окруженный юристами, он мог поиграть в нового Юстиниана. 1 декабря 1167 г. веронская лига, созданная по инициативе Венеции, и союз Кретоны объединились: 16 городов этой ломбардской лиги принялись за общую борьбу по восстановлению своих прав. Зачем медлить в стране, поднявшей мятеж? Фридрих бежал, переодевшись в чужое платье, так как все двери перед ним закрывались.
Возвратившись на север Альп, он смог перевести дух; как мы в дальнейшем убедимся, у него и в Германии будет чем заняться; следовало укрепить королевскую мощь, а уж династическая преемственность была обеспечена: в июне 1168 г. маленький Генрих был избран королем римлян. Однако Фридрих не потерял из вида Италию. Ломбардская лига сблизилась с Александром III, и в знак этого союза на юге от По был основан новый город, который должен был стать форпостом совсем рядом с землями маркиза Монферра, приверженца Фридриха. Находясь под папским покровительством, этот городок был назван Александрия в честь папы, а немцы высмеяли его, назвав «соломенным городом». В 1174 г., полагая, что имеет достаточно сил, Фридрих выступил в атаку. Но он ошибался: вассалы скрылись, их заменили брабантские наемники, это были отличные воины, но их услуги стоили дорого, и они воевали только тогда, когда получали оплату. Под стенами Александрии, которую Фридрих хотел уничтожить, они не совершили чудо: после полугодовой осады императорские войска отказались от затеи взять этот символический город. Было заключено перемирие, так как итальянцы, входящие в лигу, опасались брабантцев, и Фридрих не был уверен, что сможет нанести сокрушительный удар. В Монтебелло шла длительная процедура переговоров, но стороны имели слишком разные позиции и к общему решению, удовлетворявшему всех, прийти не удалось. Фридрих готов был уступить городам, но отказывался признавать Александра III, против которого он поставил свой авторитет императора, повелителя духовной и мирской власти. Переговоры прервались, и снова возобновились бои. Но у Фридриха не было достаточно денег, чтобы восстановить брабантское войско, из Германии прибыла только тысяча человек, во время драматической встречи в Кьявенне Генрих Лев отказался предоставить кузену необходимую поддержку. В Леньяно, неподалеку от Милана, 29 мая 1176 г. Фридрих храбро вступил в бой, но был разгромлен ломбардами и вынужден был скрыться в Павии. Провал был мучительным.
В ближайшем будущем не могло быть и речи о реванше: казна опустела, брабантцев не было. Фридрих смирился с неизбежностью переговоров, но тут итальянские города заняли непримиримую позицию. Император понял, что ему придется стать на сторону папы. Александр III тоже был не прочь заключить мир: он был немолод, и война его утомила, а церкви требовалось восстановить свое единство. Во время переговоров в Ананьи, проходивших осенью, довольно быстро удалось прийти к подписанию предварительных договоров. В результате трудной сделки в июле 1177 г. Ломбардской лиге пришлось довольствоваться временным прекращением боевых действий сроком на пять лет. 24 июля папа и император примирились в соборе Святого Марка в Венеции, Фридрих пал на колени перед Александром и подсадил его на лошадь до и после богослужения, но в своей проповеди святейший отец восхвалял преимущества сотрудничества двух властей. Фридрих отказывался от имений Матильды, но оставлял за собой управление ими на будущие 15 лет; он больше не будет назначать подесту в Риме, но будет давать согласие на предложенного папой. Антипапе он передаст аббатство, и его епископы наказания не понесут. Lest but not least, отлучение Фридриха было снято, и ему не пришлось покаяться, Венеция не стала второй Каноссой. Григорианские теории были внедрены частично. Светская власть не во всем подчинялась духовной, и польза их сотрудничества была торжественно провозглашена. Таким образом, второй этап конфликта между папством и империей не закончился поражением последней. Привилегии, которые она получила в Вормсском конкордате, не отнимались. Стратегические позиции в Италии, которых так хотел Фридрих, были усилены благодаря присоединению в 1178 г. имений в Центральной Италии, которые были во владении Вельфов. В Ломбардии Констанцской конвенцией, изданной в 1183 г., сохранялся принцип императорской суверенности по истечению срока перемирия, но городам разрешалось выкупать положенные им права. Они избирали своих консулов, но инвеституру им вручал император. Этот компромисс ослаблял приверженцев полной независимости. Сами миланцы благосклонно отнеслись к установлению доверительных отношений, которые предлагались по условиям договора между городами и сувереном. Фридрих показал достаточную гибкость, чтобы на новых основах создать свою власть. Когда-то она базировалась на помощи епископов, отныне она будет опираться на победивших прёлатов горожан. В общем, итальянская политика Барбароссы обернулась для него значительными преимуществами.
Усилившееся единство империи и обновленные структуры
Император мог управлять империей, не боясь мятежа к северу от Альп. В то время, как когда-то при Генрихе IV, немецкие князья вступили в союз с Григорием VII, теперь провозглашение отлучения Фридриха не повлияло на верность аристократии. Александр III никогда не низлагал своего противника, несомненно потому, что такой поступок подстрекнул бы князей избрать антикороля. Примирительная позиция, которую Фридрих занял в начале правления, оказалась для него благоприятной. Ненависть между Вельфами и Штауфенами не вспыхнула снова. Сдержанность императора убедила всех князей, что они могут по своему усмотрению развивать свои владения и укреплять там свою власть. Генрих Лев был самым активным из Landsherren, «властителей края». Его два герцогства предоставляли ему широкое поле деятельности; он расширил его до Балтийского моря, у которого он основал Любек, город с большим будущим, устранив от него своего вассала графа Шауэнбурга, позже, обойдя с севера маркграфа Бранденбурга Альбрехта Медведя, он покорил земли бодричей, получил контроль над миссионерскими епископствами, созданными в Любеке, Ратцебурге и Меккленбурге, а также привел поселенцев из Нидерландов и Вестфалии. На юге Австрия отделяла его от Средиземного моря, но он не терял надежды получить в наследство земли своего дяди Вельфа VI в Италии. Он основал Мюнхен, который стал этапным пунктом на дороге через перевал Бреннера. Он повсеместно создавал из разбросанных и разнородных элементов своих прав юридически организованную совокупность полномочий. Он сделал Брауншвейг своей столицей, а возле замка Dahkwarderode, в центре города, установил бронзового льва, который и в наши дни, как кажется, рычит от гордости.
