В это время в Тлашкалу прибыло посольство из Теночтитлана. Послы принесли в дар правителям страны бумажные ткани и соль, в которой население Тлашкалы очень нуждалось. Новый повелитель ацтеков Куитлауак предлагал забыть вековую вражду и объединить свои силы против испанцев. На военном совете, где были выслушаны послы, их горячо поддержал Хикотенкатль и некоторые другие молодые военачальники. Но восторжествовало мнение стариков, не сумевших побороть в своих сердцах чувство недоверия и ненависти к ацтекам, впитанного с молоком матери. Хикотенкатль-старший, отец прославленного полководца, полагал, что ацтеки боятся испанцев и потому заигрывают сейчас с тлашкаланцами. Но, как только опасность минует, они отомстят им за все свои обиды и поражения. Союз с ацтеками был отвергнут. Страшная опасность, нависшая над Кортесом, миновала. Сейчас он мог полагаться на дружбу Тлашкалы больше, чем когда-либо ранее.
Между тем Куитлауак развернул деятельную подготовку к защите Теночтитлана. В столице чинили разрушенные мосты, заделывали проломы в дамбах, пополняли запасы вооружения и боеприпасов. Для борьбы с конницей новый правитель ацтеков изобрел страшное оружие. К длинным шестам привязывались стальные клинки шпаг, отнятые у испанцев. С помощью такой своеобразной «косы» можно было подсекать ноги скачущей лошади с меньшим риском быть раздавленным ею или проколотым копьем всадника. Куитлауак приучал также свои войска действовать более согласованно, по единому плану. Нелегко было ацтекам отвыкать от вековых навыков и привычек и усваивать европейскую военную тактику. Но Куитлауак, находясь в плену у испанцев, пригляделся к их военному искусству и в полной мере оценил его преимущества. Он понял, что нет ничего зазорного в том, чтобы учиться у врага, а потом бить его же оружием.
Заботился Куитлауак и о том, чтобы приобрести союзников и сплотить силы индейских племен. Некоторые подвластные Теночтитлану города были освобождены от податей, другим же полати были снижены. Послы с призывами к дружбе и единению были отправлены к тотонакам, майя и другим покоренным народностям. Но не все эти миссии увенчались успехом. Слишком свежи были в памяти многих тяжелые притеснения ацтекских чиновников и безжалостных сборщиков налогов. Верны Теночтитлану остались преимущественно его соседи, то есть те города, которые могли опасаться вторжения войск Куитлауака и наказания за непокорность. Более отдаленные города и селения предпочитали выжидать, не осмеливаясь открыто выступать ни против Куитлауака, ни против Кортеса. Другие же не скрывали своей вражды к Теночтитлану и со злорадством ждали часа его падения.
Не отваживаясь с малыми силами идти против главного противника, Кортес решает вначале предпринять две-три карательные экспедиции. Первыми жертвами он наметил несколько небольших племен, в свое время изъявивших ему покорность, а затем присоединившихся к ацтекам. Непродолжительным было сражение за город Тепеака. Испанцам удалось довольно быстро захватить его. Впрочем, это скорее заслуга тлашкаланцев, так как их сражалось под командованием Кортеса более четырех тысяч, испанцев же было всего 450 человек. Жители этого города были объявлены «мятежниками» — ведь они «изменили» испанскому королю, навязанному им силой оружия. За это они заслужили смертную казнь. Кортес проявил «великодушие»: он обратил покоренных индейцев в рабов. Раскаленным железом испанцы выжгли на их теле букву «g» («guerra» - по-испански - «война»). Рабов поделили между испанцами и тлашкаланскими военачальниками, выделив предварительно «королевскую пятину».
Вторым крупным городом, завоеванным Кортесом, был Куаукечоллан. Здесь проживало тридцать тысяч жителей, и стоял сильный ацтекский гарнизон. Кортесу удалось переманить на свою сторону правителя этого города, враждовавшего с Теночтитланом. Когда испанцы и тлашкаланцы подходили к городу, его жители подняли восстание и напали на гарнизон. Запертый в стенах главного городского храма, он храбро защищался, но был полностью истреблен.
Некоторое время спустя пал город Ицокан. Военная тактика, которой придерживался Кортес — воевать с индейцами руками индейцев — полностью себя оправдывала. Прошло менее двух месяцев - и он снова подчинил себе обширные территории, заселенные десятками племен. С каждым таким походом всё увеличивалось количество индейцев, обращенных в рабство, лишенных земли, имущества, семьи. Многие города и селения, устрашенные злодеяниями испанцев, сами покорялись, не дожидаясь прихода карателей.
Пока шли эти сражения, приносившие успех конкистадорам, между ними и их вожаком царило полное согласие. Но, как только дело доходило до дележа награбленного, начинались распри. Сподвижники Кортеса по грабежу и завоеваниям не без основания обвиняли своего главаря в ненасытной жадности, алчности и беззастенчивом жульничестве. И даже верный слуга и восторженный почитатель Кортеса - Берналь Диас - частенько порицает его в своих записках за явную «несправедливость». Так было при дележе золота и драгоценностей. Так было и при дележе «живого товара» - рабов. Внимательное чтение этих бесстрастных описаний позволяет понять многое из того, что дано лишь намеком или скрыто между строк. Во-первых, из них видна личная заинтересованность каждого солдата в охоте за людьми. Каждый из испанцев имел «своих пленных», то есть лично захваченных им людей. Но так как «мужчин в плен не забирали» (их попросту убивали), то ясно, что охота шла главным образом на мирное беззащитное население - женщин и детей. Во-вторых, совершенно очевиден взгляд испанцев на своих союзников тлашкаланцев, как на будущих рабов. Они выполняют все самые трудные работы, возлагаемые обычно на невольников. Благодаря им, можно пока что обходиться без рабов-мужчин. В-третьих, перед нами предстает во всем своем неприглядном облике главный рабовладелец -Кортес. Проведенное по его почину «узаконение добычи» - выжигание клейма на теле индейцев - имело своей целью захватить самый дорогой, «живой товар». По своему тону, описание Диаса очень напоминает документы рабовладельцев древнего Египта, Вавилонии и Ассирии, живших во втором тысячелетии до нашей эры…
В разгар карательных экспедиций Кортес неожиданно получил значительное подкрепление. Предназначалось оно, разумеется, не ему, а экспедиции Нарваэса, посланной губернатором Кубы Веласкесом и «перехваченной» Кортесом весной 1520 г.
Веласкес, убежденный, что Нарваэс правит Новой Испанией, как тогда называли Мексику, а Кортес давно низложен, направил в Вера-Крус каравеллу с тринадцатью солдатами и двумя лошадьми. На этом судне губернатор приказал отправить на Кубу арестованного Кортеса для предания его суду…
Вскоре пребыла и вторая каравелла с шестью арбалетчиками, восьмью солдатами, лошадью, изрядным запасом пороха и съестных припасов. Прошло немного времени, и к порту Вера-Крус причалили еще три каравеллы. Их снарядил губернатор Ямайки, решивший основать колонию на реке Пануко. Кортес без долгих церемоний объявил новоприбывшим, что отныне они будут служить ему, а не губернатору Ямайки. И, как водится, пообещал им самое щедрое вознаграждение. Солдаты и моряки, высадившиеся в Вера-Крус, быстро смекнули, что и впрямь им выгоднее служить в обстрелянных, богатых боевым опытом частях Кортеса, чем проливать кровь за губернатора Ямайки. На одной из каравелл было шестьдесят испанцев, на другой - пятьдесят человек и семь лошадей, на третьей - сорок воинов и десять лошадей, не считая всевозможного военного снаряжения. Какой-то предприимчивый купец с Канарских островов, прослышав об открытии Мексики, снарядил туда каравеллу, груженную оружием и военным снаряжением. Он полагал, что там удастся всё это продать с наибольшей выгодой, и не обманулся в своих ожиданиях. Кортес, не торгуясь, уплатил за весь груз, а затем откупил и судно, уговорив его экипаж перейти к нему на службу.
Теперь можно было снова думать о завоевании Мексики, покорении ацтеков и захвате их цитадели — Теночтитлана. Хозяйничать в Теночтитлане - значило хозяйничать в Мексике. Но, умудренный опытом, Кортес понимал, что захватить плотины недостаточно для закрепления победы. Чтобы овладеть Теночтитланом, надо овладеть и озером Тескоко, посреди которого расположена столица ацтеков. Только комбинированные действия армии и флота могут привести к успеху.
И он начал строить корабли для предстоящих боевых действий. Все работы по заготовке леса и изготовлению бригантин были возложены на тлашкаланцев. Тысячи людей валили деревья, обтесывали стволы, пилили их на доски и, под руководством испанских моряков, строили суда, приспособленные для плавания по озеру. Тысячи других доставляли на своих спинах из крепости Вера-Крус в Тлашкалу железные якоря, канаты, паруса, оружие и снаряжение, котлы для смолы. В сосновых лесах были оборудованы смолокурни. Вскоре строители бригантин имели достаточно густой, прозрачной смолы для обмазки судов. Небольшая экспедиция, снаряженная на дымящуюся гору Попокатепетль, раздобыла там серу, из которой испанцы изготовили порох.
