В 20:09 в пятницу, за пять с половиной часов до обследования «Дальгреном» неизвестного торгового судна, капитан-лейтенант Хардеген поднял U-123 на поверхность в 35 милях южнее плавучего маяка Сент-Джонс. Он был в пределах видимости маяка Сент-Августин по пеленгу 292°. Хардеген и его первый вахтенный офицер Хорст фон Шрётер находились на ходовом мостике. Как всегда при выходе в ночное время на морские торговые пути вдоль атлантического побережья, на местах стоял его экипаж: обер-лейтенант инженер Гейнц Шульц — за управлением; Вольф-Гарольд Шюлер — второй вахтенный офицер — в рубке у аппарата торпедной стрельбы фирмы Сименс; Вальтер Кэдинг — штурман — у штурманского стола в рубке управления; Фриц Рафальски у радиостанции и гидрофона. Хардегена и фон Шрётера по-прежнему удивляло отсутствие каких-либо заметных оборонных усилий со стороны американцев.
U-123 находилась менее чем в четырех милях от берега. Лодка была настолько близка к берегу, что деревья, здания и радиомачты с их красными предупредительными огнями легко различались офицерами на мостике. Потом они увидели в южном направлении то, что казалось судами, идущими на север. Им показалось, что идет два судна — надстройки на них находились на порядочном расстоянии. Затем они увидели, что это один танкер со значительным расстоянием между передней и кормовой надстройками, Хардеген развернул U-123 на север, чтобы выйти на позицию атаки впереди танкера. Было еще не очень темно, и командир подлодки решил подождать, чтобы не раскрыть себя. Ведь целью его должен стать не менее как «Галф Америка», корабль Галф Ойл Компани, обогнавший «Эвелин» до полудня.
Танкер шел быстро, и U-123 гнал со скоростью 14 узлов в попытке удержать свое положение по отношению к танкеру. По словам Хардегена, из-за «сильной морской фосфоресценции», вызываемой быстрым ходом лодки, которую легко было бы обнаружить с воздуха, он решил замедлить ход и атаковать сзади. Похоже, командир и его атакующий офицер по надводной атаке просчитались из-за необычно высокой скорости танкера — 14 узлов и должны были довольствоваться рискованным ударом по танкеру в левый борт сзади. С учетом ценности приза Хардеген пошел на расчетливый риск. На маневр ушло некоторое время. Через два с половиной часа после того, как он впервые увидел эту цель, он выпустил свою предпоследнюю торпеду. Это произошло точно в 22:22 местного времени в пятницу 10 апреля — он выпустил ее из аппарата 1 с расстояния в 2000 метров. Он приказал атакующему офицеру навести перекрестье прицела в точку перед мостиком с большим запасом. Игра шла в пределах широкого тупого угла в 121 градус. Фон Шрётер с большой тщательностью рассчитал угол и расстояние. Он заверил командира в их точности. Почти через три минуты электрический «угорь» ударил в борт у задней мачты. Хардеген торжествовал.[139] События, последовавшие за этой атакой, он описывает в своем вахтенном журнале так:
Танкер превратился в огромнейший факел, осветивший все вокруг ярко, как днем. Редкое зрелище для флоридских туристов, которые, вероятно, в это время ужинали. Это самый большой танкер из тех, которые мы видели. Он по типу похож на «Шахерезаду», но у этого задняя мачта помещается над средними танками, с грузоподъемностью 13 467 брт. Длина его должна быть более 160 метров (488 футов), потому что он заполнял три четверти поля зрения в УЗО[140] при угле 90° на расстоянии 1900 метров. Похоже, что у него оторвана корма и задняя часть танкера уже на дне. Теперь мне хотелось быстро закончить работу. Мы выпустили множество артиллерийских снарядов по мостику и по передним танкам, чтобы пожар охватил и остальную часть судна. Попаданий было много. Судно горело яростно, и мы должны были поспешить, чтобы уйти от яркого света пламени. Уверен, что оценил его грузоподъемность довольно умеренно в 12 500 тонн. Он был окрашен в серый цвет. В 04:53 среднеевропейского (22:53 местного) времени мы ушли курсом 165°. Но и теперь через час хода и 12 миль нашу лодку освещает пламя пожара. Густые облака образовались и отражали красное сияние горящего танкера. Нефть разлилась по воде на большой площади и горит. Сейчас настолько светло, что на мостике можно читать газету.[141]
Капитан-лейтенант Рейнгард Хардеген добавил на свой счет крупный и ценный приз. Названия его он не знал. Но это значения не имело. Значение имел факт того, что атака была успешной, и его, в высшей степени удовлетворительный по любым меркам, поход подходил к концу. Он не забыл своего столкновения с ловушкой подводных лодок «Кэролин» и о потере своего мичмана, фенриха цур Зее Хольцера, но был доволен тем, что, по всем прикидкам, он атаковал и уничтожил во время этого похода вражеских судов общей грузоподъемностью более 60 000 тонн. И у него еще оставался один «угорь» и немало снарядов в хранилищах. Он должен продолжить охоту, добавить к списку побед еще некоторый тоннаж, и надеялся, что в конце похода ему встретится немного самолетов и патрульных кораблей, которые могут подпортить его счет и угрожать его лодке и команде. У него не было намерения препятствовать своей феноменальной удаче. Но пока у него имеется топливо и боеприпасы, охоту он будет продолжать.
Лейтенант Г. Э. Бэрч, из штаба Командующего Морскими Операциями, 27 апреля 1942 года написал меморандум для дела на тему: «Анализ сообщений уцелевших людей с американского танкера «Галф Америка», 8081 т, «Галф Ойл Компани». Относящиеся к рассматриваемому вопросу выдержки из него гласят:
Танкер «Галф Америка» был без предупреждения торпедирован и обстрелян артиллерией в 22:20 ВВВ 10 апреля 1942 года в 30°10′ северной широты и 81°15′ западной долготы при движении от Порта-Артур, Техас, в Нью-Йорк о грузом 90 000 баррелей нефтепродуктов. Судно было притоплено и 11 апреля имело крен на левый борт в 40°, перевернулось и затонуло 16 апреля 1942 года.
Танкер шел истинным курсом 358° со скоростью 14 узлов при погашенных огнях, но яркий свет береговых огней мог выделить силуэт судна, радиопередач не было, имелось четверо наблюдателей — из них два на крыше штурманской рубки, и два орудийных расчета на кормовой надстройке. Море было спокойным, северо-западный ветер 2–3 балла, видимость хорошая, судов в пределах видимости не было.
Две торпеды были выпущены одна за другой под углом 35 градусов от кормы к левому борту, одна ударила в танк 7 кормового бункера, вторая — в машинное отделение в 10 футах ниже ватерлинии. Под главной мачтой раздались взрывы и немедленно начался пожар. Машины были остановлены и был дан приказ покинуть судно. Примерно через пять минут после того, как был передан по радио сигнал бедствия на частоте 500 кГц, начался артиллерийский обстрел о расстояния от четверти до полумили со стороны кормы справа. Примерно 10–12 снарядов было выпущено в дополнение к пулеметному огню красными трассирующими пулями, вероятно, с целью разрушить мачту и антенну. 4-дюймовое орудие на корме было подготовлено к стрельбе, и при нем имелся расчет, но защитного огня оно не вело.
Подлодка не была видна, хотя вспышки выстрелов были видны ясно. Данное судно находилось под командованием капитана Оскара Андерсона.
На борту имелся военно-морской артиллерийский расчет из мичмана и шести матросов.
Высказывались разные мнения, но, похоже, что выпущено было одна за другой две торпеды, под углом примерно в 35° от кормы к правому борту.
Артиллерийский огонь подлодки сопровождался пулеметной стрельбой, однако очевидного пулеметного огня по уцелевшим людям в спасательных шлюпках и в воде не велось.
Одиннадцать (11) членов команды, включая капитана, покинули судно примерно через 10 минут в спасательной шлюпке 1 с носовой части левого борта, став, таким образом, первыми, кто оставил судно.
Отмечается некоторая разница мнений в отношении поведения военного орудийного расчета в условиях напряженности. По словам мичмана Дж. Г. Тича-младшего, его кормовое 4-дюймовое орудие было заряжено, но возможности использовать его не представилось. Подлодку искали, но обнаружить не смогли.
Капитан Андерсон выразил мнение, что артиллерийский расчет должен был бы сделать определеннные усилия, чтобы использовать кормовое орудие, стреляя по месту вспышек, выстрелов с лодки, дававших хорошую возможность определения цели… Более опытный личный состав мог бы по-другому решить этот вопрос. С другой стороны, третий помощник канонира, прослуживший 7 лет в ВМС США, заметил, что критиковать мичмана он не может ни в коем случае.
По заявлению Уильяма М. Мелони, радиооператора, сигналы бедствия передавались на частоте 500 кГц примерно пять (5) минут после торпедирования судна… Мистер Мелони отметил, что использовал основной и резервный передатчики и что измерения в цепи главной антенны показывали, что сообщение передается, но, очевидно, что никто не принял его и не подтвердил приема».[142]
