Поначалу больной начал поправляться, даже занимался фронтовыми делами, потом ему неожиданно стало плохо, поднялась высокая температура. Врачи поставили диагноз: малярия. Однако через пару дней появился новый диагноз: гангрена. Спасти Ватутина мог бы пенициллин. Этот препарат тогда у нас не выпускался, но был импортный, американский. Но Сталин запретил использовать американский пенициллин при лечении Ватутина, ссылаясь на то, что он якобы заражен.
Многие считали, ослушайся Хрущев сталинского приказа, Ватутин остался бы жить, хотя, возможно, пришлось бы прибегнуть к ампутации ноги, на что, собственно, давал согласие и сам больной.
Трагическая развязка наступила 15 апреля 1944 года. Ушел из жизни командующий 1-м Украинским фронтом Н. Ф. Ватутин.
В военных кругах поговаривали: Сталин не мог простить Ватутину ошибок за бои у Житомира и Казатина. После разгрома корсунь-шевченковскои группировки противника в сталинском приказе упоминалось лишь имя командующего 2-м Украинским фронтом И. С. Конева. Войскам этого фронта салютовала Москва. О войсках Ватутина — ни слова.
Сталин вспомнил о Николае Федоровиче Ватутине после его смерти. В его приказе были такие строки: «Армия и флот склоняют свои боевые знамена перед гробом генерала Ватутина».
Новый командующий 1-м Украинским фронтом Г. К. Жуков в предстоящем наступлении возлагал немалые надежды на 1-ю танковую армию, ее корпуса, которые показали себя в прошедших боях с наилучшей стороны. После непродолжительного отдыха и пополнения личным составом и техникой ей предстояло вместе с 60-й армией генерала Черняховского освобождать Чертков, Залещики и Черновцы.
С выходом наших войск в район Черновцов создавались благоприятные условия для полной ликвидации 1-й немецкой танковой армии генерала Хубе. Прорыв наших армий обеспечивали 5-й истребительный авиационный корпус и 297-я штурмовая авиационная дивизия. Такого прикрытия наши наступающие армии не видели, пожалуй, никогда.
Гетман получил приказ передислоцировать свой корпус из Изяславля в выжидательный район к небольшим селам Шилы и Хатки, северо-восточнее Тернополя. По планам на это отводилось три дня. Переброска войск началась 14 марта 1944 года. Ею руководил новый начальник штаба полковник Нил Веденичев, бывший командир 40-й гвардейской танковой бригады. Свою бригаду он сдал подполковнику Ивану Кошелеву.
Сам командир корпуса во главе оперативной группы выехал в район Шепетовки, где проходили испытания тяжелые танки ИС-2 в боевых условиях. При испытаниях присутствовали конструктор танков Ж. Я. Котин и несколько работников танковой промышленности. Об этой операции Гетман писал: «Я был предупрежден о том, чтобы ни один танк ИС-2 не попал к врагу, чтобы проверка боем танков была сохранена в тайне. Мне придавалась бригада тридцатьчетверок для совместной атаки с танками ИС-2 и их обеспечения, а если нужно, то и эвакуации»[182].
Боевые испытания танков ИС-2 прошли успешно. Генерал Гетман дал новым машинам высокую оценку и рекомендовал придавать их группам прорыва, а часть держать в резерве командующего армией и командира корпуса на случай самых непредвиденных обстоятельств.
В войска генерал прибыл уже в выжидательный район, куда переместился корпус, и сразу же окунулся в привычную атмосферу жизни войск в условиях боевой обстановки. Начальник штаба полковник Веденичев уже все расписал по планам, оставалось только проверить готовность к бою танковых и мотострелковых батальонов.
Перед наступлением корпус имел около 100 танков, недоставало, правда, автомобильного транспорта. За последнее время научились обходиться и без него, используя в качестве тягла трактора и легкие танки.
Непреложный закон для Гетмана — знать все о противнике. И на этот раз он не отступил от общепринятого правила. Вызвав начальника разведотдела, выслушал его подробнейший доклад. Чтобы иметь полное представление о противнике, майору Соколову пришлось побывать у соседей — в 8-м механизированном и 10-м танковом корпусах, встретиться с начальником разведотдела армии полковником Соболевым.
Собранная информация говорила о том, что армии будут противостоять внушительные силы — три пехотные и четыре танковые дивизии.
Все дивизии кадровые, с некоторыми уже приходилось сталкиваться. Например, 1-я танковая дивизия СС «Адольф Гитлер» (командир — оберфюрер Виш) с самого начала войны была укомплектована добровольцами и членами национал-социалистской партии. 22 июня 1941 года, перейдя границу, она двигалась на Житомир, Бердичев, Белую Церковь, Умань, воевала на юге Украины и под Ростовом-на-Дону. В 1942 году была переброшена во Францию, вскоре опять появилась на Восточном фронте, сражалась под Харьковом и Белгородом. В боях под Корсунь-Шевченковским потеряла значительную часть техники и личного состава.
Генерал Гудериан, инспектировавший танковые войска, считал, что эсэсовцы Виша, равным образом, как и головорезы 11-й танковой дивизии Балька, еще послужат Германии, поэтому делал все возможное, чтобы ударные танковые дивизии были полностью укомплектованы, им придавались дополнительные огневые средства.
Война — это не только противостояние техники, это еще и испытание силы духа людей. Моральный дух немецкой армии уже был основательно подорван, советские же солдаты, наоборот, верили в свою победу. А теперь, когда граница была рядом, они горели желанием поскорее рассчитаться с заклятым врагом, топтавшим нашу землю, грабившим и сжигавшим наши села и города. Сбывались пророческие слова поэта Алексея Суркова, фронтового корреспондента:
Кто прошел здесь с мечом, от меча и умрет,
Как легла Бонапарта рать,
Каждый куст опаленный зовет вперед,
Каждый мертвый велит карать.
Пусть метель по полям не устанет месть,
Не собьются полки с пути:
Их на запад ведут любовь и месть,
И врагу от них не уйти.
16 марта корпус был уже на исходном рубеже. Он имел задачу: совместно с соседями — 8-м механизированным и 10-м танковым — выйти к Днестру и способствовать освобождению города Черновцы.
Через три дня танкисты вступили в бой с пехотой противника и 311-м дивизионом штурмовых орудий. Немцы старались перерезать шоссе Тернополь — Подволочиск, обеспечивающее нашим войскам маневр вдоль фронта. Там сражались подразделения 10-го танкового корпуса. Гетман направил туда бригаду Гусаковского. В танковом бою у села Жеребки-Шляхецке получил тяжелое ранение комбат Орехов, которого пришлось срочно эвакуировать в госпиталь. Опытный и храбрый офицер так и не вернулся потом в армию.
Корпус, ломая сопротивление противника, освобождал село за селом, прорываясь к Днестру. Овладев Хоростковом, 40-я танковая бригада повернула на Копычинцы, а 44-я — завязала бои за село Толстое.
22 марта комбриг Кошелев донес о том, что разгромил штаб 7-й танковой дивизии. Ее командир барон Функ еле унес ноги. Приятное сообщение, что и говорить, но Гетман рекомендовал комбригу не давать этому Функу передохнуть, выбивать его танки.
Успешно действовали и бригады Гусаковского и Елина. Они нанесли поражение 190-му и 206-му пехотным полкам, а части комбрига Моргунова освободили город Гусятин.
У Днестра из-за погоды возникло немало проблем, одна из которых могла задержать дальнейшее продвижение войск. Быстрое таяние снега превратило дороги в сплошное грязное месиво, из-за этого отстала 3-я понтонно-мостовая бригада, которая должна была навести переправы на Днестре, в весеннее время реке буйной и своенравной.
А между тем командарм Катуков требовал с ходу форсировать реку, чтобы как можно быстрее выйти в предгорья Карпат и отрезать пути отхода армии Хубе.
Мосты в местечках Устечко и Залещики, куда первыми подошел 8-й мехкорпус, оказались взорванными. Ждать, пока подойдут понтоны, времени не было. Захватив плацдарм на Днестре шириной в 30 километров и глубиной в 15, части Дремова начали переправу на подручных средствах.
Гетману командарм приказал форсировать реку на участке Городок — Колодробка, где захватить плацдарм для дальнейшего развития наступления. Ставя задачу корпусу, Катуков старался обеспечить левый фланг и тыл армии от возможных ударов танковых сил генералов Хубе и Балька.
Гетман посетовал на то, что у него не хватает сил: подход к Днестру обошелся слишком дорого, корпус потерял более десятка танков и другой техники, так что парировать удары немцев, а потом и наступать на Черновцы будет не просто. Все, что мог, Катуков придал корпусу. Это в первую очередь 64-ю танковую бригаду полковника Бойко и 24-ю стрелковую дивизию. Позже, по мере подхода к Днестру, обещал подбросить истребительно-противотанковый и зенитно-артиллерийский полки. Так что и спрос с него был по особому счету.
События у Днестра развивались стремительно, но не так, как планировались в штабах. В ходе наступательных операций войска 1-го Украинского фронта в районе Каменец-Подольского отрезали крупную группировку немецких войск. Штаб фронта считал, что немцы будут отступать в южном направлении, поэтому было принято решение часть сил, в том числе и 1-ю танковую армию, направить за Днестр, где она примет участие в разгроме отрезанной группировки.
