Получив это сообщение, отряд кораблей в составе четырех канлодок «Буденный», «Красная звезда», «Знамя социализма», «Свобода» и трех сторожевых катеров вышел из Мариуполя и направился к Бердянску. Возглавлял отряд командующий флотилией С. А. Хвицкий.
Не обнаружив противника, отряд пошел к Обиточной косе. К вечеру на западе были замечены дымы вражеских кораблей, уходящих на юго-запад. Предполагая, что белые с утра снова попытаются обстрелять Бердянск и поэтому ночью будут стоять где-то поблизости на якоре, командир отряда решил на рассвете внезапно атаковать их.
Перед восходом солнца 15 сентября на расстоянии около 40 кабельтовых были обнаружены силуэты 6 кораблей — четыре канлодки и два катера белых. Противник превосходил отряд Азовской флотилии в скорости хода кораблей, однако в мощности артиллерии некоторое преимущество было на стороне советских моряков.
Скрытно подойдя к вражеским кораблям, отряд С. А. Хвицкого с дистанции 30–35 кабельтовых открыл арт-огонь. Ошеломленные внезапностью врангелевцы стали спешно сниматься с якоря. Момент для нанесения сокрушительного удара был самый благоприятный. Однако из-за неполадок в материальной части артиллерии советских кораблей и недостаточной технической подготовленности артиллеристов реализовать его не удалось. Прекратили стрельбу и вражеские суда.
Во время передышки помощник флагманского артиллериста на сторожевом катере обошел канлодки и помог личному составу привести орудия в порядок. После этого отряд опять сблизился с противником и вновь начался бой, который длился 6 часов. Врангелевцы сосредоточили огонь на флагманском корабле «Буденный». Не добившись успеха, они решили атаковать его миноносцем «Звонкий», который пополнил неприятельский отряд в ходе боя. Советские моряки усилили огонь и смело пошли на сближение с вражескими кораблями. Навстречу «Звонкому» устремились сторожевые катера. Интенсивным огнем они заставили миноносец отказаться от атаки. Тем временем советские канонерские лодки, ведя бой на короткой дистанции, потопили вражескую канонерку «Салгир» и повредили флагманский корабль «Урал». Попадания снарядов были и в другие суда. В отряде Хвицкого получила повреждение, потеряла ход и была взята на буксир канлодка «Знамя социализма».
В результате нанесенного удара, противник отказался от продолжения боя. Пользуясь преимуществом в скорости, он оторвался от советских кораблей и ушел в сторону Керченского пролива.
В этом бою высокой оценки заслуживают действия командующего флотилией С. А. Хвицкого, возглавлявшего отряд, командира дивизиона канлодок С. А. Колбасьева[137] и флаг-штурмана отряда И. Н. Кадацкого-Руднева[138]. Правильно оценивая сложившуюся обстановку, они своевременно реагировали на все действия и изменения в процессе боя и принимали соответствующие решения.
Во время боя на помощь своей флотилии белые выслали из Керчи эсминец «Беспокойный» и канлодку «Страж». Однако при выходе из Керченского пролива эсминец подорвался на минах, выставленных советскими катерами 29 августа, а канонерская лодка вернулась обратно на свою базу.
Отрицательно оценив действия капитана 1 ранга Н. Н. Машукова в бою у косы Обиточной, Врангель сместил его с должности командующего Азовской флотилией и назначил капитана 1 ранга М. А. Беренца, старший брат которого, Евгений Андреевич[139], был до Немитца командующим Морскими Силами республики, а потом — советником Реввоенсовета республики.
Поражение в бою у косы Обиточной и гибель эсминца на минах у Керченского пролива заставили врангелевцев усилить свою азовскую эскадру миноносцами типа «Новик», значительно увеличить количество тральщиков и приступить к конвоированию транспортов, вывозивших хлеб из Геническа.
Продолжая начатое 14 сентября наступление вдоль северного побережья Азовского моря, врангелевцы приближались к главной базе Азовской флотилии — Мариуполю. Для обороны базы на фронт была направлена морская экспедиционная дивизия, а в период с 21 по 25 сентября из Ейска в район боевых действий на судах Азовской флотилии перебрасывается 2-я Донская дивизия в составе 8800 человек, 1123 лошадей, 16 орудий и 166 повозок. Однако отстоять Мариуполь не удалось, 28 сентября он был захвачен белыми. Азовская флотилия перебазировалась в Таганрог и Ростов-на-Дону.
На другой день после сдачи Мариуполя коморси Немитц, считая что оставление главной базы равносильно потере флота, обязал наморен Домбровского разоружить Азовскую флотилию и эвакуировать ее боевые средства и технические запасы в Царицын. Однако после переговоров с командующим Южным фронтом М. В. Фрунзе[140] он дал указание, в случае стабилизации фронта на Таганрогском направлении, приостановить ранее данную им директиву и использовать корабли для поддержки войск Кавказского фронта против Мариупольской группировки врангелевцев. Созданная при активном участии командующих Южного и Кавказского фронтов М. В. Фрунзе и В. М. Гиттиса[141] Таганрогская группа войск, куда вошла и морская дивизия АВФ, которой командовал И. К. Кожанов[142], вначале остановила, а затем и погнала врангелевцев назад. 5 октября советские войска освободили Мариуполь, в боях за который отличились начдив И. К. Кожанов, командир плавбатареи «Мирабо» Е. М. Лужанский, матрос канлодки «Свобода» С. И. Искра, комендоры сторожевиков И. В. Сапожников и В. П. Балабан, пулеметчик канлодки «Знамя социализма» В. А. Бинюков и многие другие.
«В боях под Мариуполем, — вспоминает бывший командир отряда катеров-истребителей Г. А. Бутаков, — родилась бессмертная слава советской морской пехоты. Ее всесокрушающие атаки — неудержимый натиск матросских рядов в распахнутых черных бушлатах, в тельняшках и бескозырках с развевающимися ленточками, с винтовками наперевес и гранатами — навсегда вошли в историю гражданской войны».
В связи с тем, что Мариуполь и его порт оказались сильно разрушенными, Азовская флотилия не могла вернуться на свою основную базу и осталась в Ростове-на-Дону и Таганроге, что в дальнейшем отрицательно сказалось на ее боевой деятельности. Некоторое время флотилия проводила ремонт кораблей и судов, подновляла в Таганрогском заливе свои минные заграждения и тралила мины противника.
Когда врангелевские войска, теснимые Красной Армией, начали отступать из Северной Таврии в Крым, коморси А. В. Немитц предложил командующему Южным фронтом М. В. Фрунзе реализовать свою давнюю идею: высадить десант в г. Геническе, для нанесения удара силами морской экспедиционной дивизии в тыл мелитопольской группировки противника. Фрунзе дал на это согласие. 18 октября коморси издал приказ о подготовке в двухнедельный срок десантной операции и о принятии действенных мер по проведению тральных работ. Прибыв в последние дни октября в Ростов, А. В. Немитц распорядился о выходе 31 октября флотилии в море. Форсируя минные заграждения, поставленные противником, обходя свои минные поля, флотилия в условиях резкого похолодания, в результате которого Таганрогский залив покрылся ледяным покровом, лишь 10 ноября достигла Мариуполя и вынуждена была встать на зимовку в устье реки Кальмиус.
В то время, когда корабли Азовской флотилии с большим трудом продвигались на запад, на сухопутном фронте произошли следующие события. Начатое 26 октября по приказу М. В. Фрунзе генеральное контрнаступление войск Южного фронта завершилось 30 октября почти полным окружением врангелевских дивизий и корпусов. Путь на Крым им преграждала 1-я конная армия, перерезавшая коммуникации Салькова-Чонгар.
Теснимые со всех, сторон и спешащие укрыться за крымскими укреплениями врангелевцы стремились как можно быстрее уйти из Северной Таврии. Наконец, им удалось прорваться к Чонгарскому и Сальковскому мостам и через них переправиться в Крым. Мосты, Сальковский железнодорожный и Чонгарский гужевой, были взорваны и сожжены. За 6 дней Врангель потерял все, что захватил в течение лета и осени.
Войска Южного фронта взяли тысячи пленных, огромные трофеи и среди них более 100 орудий, много пулеметов, 100 вагонов со снарядами, бронепоезда, санитарные поезда, броневики, танки и большое количество разных складов.
3 ноября армии Южного фронта встали вплотную у берегов Сиваша, начиная от Геническа и кончая районом Хорлы. Началась энергичная подготовка штурма Чонгарского перешейка и Перекопа.
Фрунзе внимательно изучал возможности проникновения в Крым по Арабатской Стрелке, которая использовалась для этой цели в 1737 году фельдмаршалом. П. П. Ласси, а в 1771 — войсками генерала Щербатова. Однако в связи с тем, что Азовская флотилия не пробилась к Крымским берегам, а вдоль Арабатской Стрелки постоянно крейсировали вражеские корабли, от этого замысла пришлось отказаться.
