Наступление назначалось на утро 2 сентября. К этому времени в армии имелся в строю 181 танк[160].
День 2 сентября выдался солнечным. Обнаружив перегруппировку главных сил армии, вражеская авиация стала наносить непрерывные массированные удары. Поэтому войска армии перешли в наступление только в 13 часов, после того как удары вражеской авиации несколько ослабли. Сломив сопротивление противника, 3-й танковый корпус совместно с 342-й стрелковой дивизией к исходу 3 сентября овладел Волосово, а 1-я гвардейская мотострелковая дивизия форсировала реку Вытебеть и освободила Жуково.
Наиболее ожесточенные бои развернулись на направлении главного удара армии в районе Ожигово. В связи с тем что 264-я стрелковая дивизия не была своевременно сменена стрелковыми войсками 61-й армии, в наступлении 2 сентября участвовал только один ее 1060-й стрелковый полк, который не смог сломить сопротивление врага, форсировать Вытебеть, овладеть Ожигово и создать 15-му танковому корпусу условия для ввода в прорыв. Поэтому в середине дня 2 сентября комкор ввел в бой 17-ю мотострелковую бригаду и моторизованные батальоны автоматчиков 113-й и 195-й танковых бригад. После короткой артподготовки они форсировали реку и к исходу дня овладели Ожигово. Ночью разведчиками и саперами 195-й танковой бригады под командованием старших лейтенантов Н. В. Спиридонова и А. А. Пантелеева был найден и оборудован брод через реку, по которому на рассвете 3 сентября переправились танковые батальоны под командованием капитанов И. В. Гилева и А. М. Ковалева, а также отдельная танковая рота под командованием старшего лейтенанта М. М. Канкавы.
После переправы танкисты устремились на Перестряж. Однако овладеть им не смогли, так как наткнулись на большой овраг, который прикрывался огнем противотанковой артиллерии врага, а вскоре были контратакованы 40 вражескими танками с левого фланга. Хотя контратака и была отражена успешно (враг потерял 13 танков, из них 3 подбил старший лейтенант М. М. Канкава и 2 — лейтенант П. Н. Смашнов), наступление 195-й танковой бригады приостановилось.
Из-за недостатка сил не смогли развить успех на запад и остальные войска армии. Не имела успеха и ударная группа 16-й армии, наступавшая с севера.
Вечером 3 сентября из-за отсутствия танков в резерв Ставки ВГК был выведен 3-й танковый корпус. Поэтому с подходом в район Ожигово главных сил 264-й стрелковой дивизии 113-я танковая бригада полковника А. Г. Свиридова и 17-я мотострелковая бригада 15-го танкового корпуса 4 сентября были перегруппированы в район Волосово, получив задачу совместно с 342-й стрелковой дивизией наступать на Тростянку.
В течение последующих пяти суток (5–9 сентября) войска армии несколько раз пытались возобновить наступление, однако из-за упорного сопротивления противника, недостатка сил и средств, а также нехватки боеприпасов успеха не имели. Войска армии в эти дни не столько наступали, сколько отражали контратаки подошедших 9-й и 17-й танковых дивизий противника.
Стало ясно, что наступательные возможности армии иссякли. 10 сентября танковая армия перешла к обороне, а в середине сентября, передав 1-го гвардейскую мотострелковую дивизию, 17-ю мотострелковую бригаду 15-го танкового корпуса и средства усиления 16-й и 61-й армиям, была выведена в резерв Ставки ВГК[161].
Так закончились первые боевые действия 3-й танковой армии. За 19 суток ожесточенных боев армия нанесла серьезный урон 26-й и 56-й пехотным, 11-й и 20-й танковым дивизиям противника и отбросила их на 8–10 км на запад и юг. Был сорван замысел врага разгромить войска левого крыла Западного фронта, сократить линию фронта и высвободившиеся дивизии бросить для захвата Сталинграда и Кавказа.
За героизм и мужество, проявленные в боях, сотни воинов были награждены орденами и медалями. Приказом народного комиссара обороны 154-я и 264-я стрелковые дивизии 10 октября 1942 года были преобразованы соответственно в 47-ю и 48-ю гвардейские дивизии, а 105-я тяжелая танковая бригада — в 8-ю гвардейскую танковую бригаду.
Вместе с тем следует отметить, что из-за потери внезапности наступления, господства авиации противника в воздухе, исключительно тяжелых условий местности армии не удалось полностью выполнить поставленную задачу — во взаимодействии с 16-й и 61-й армиями окружить и уничтожить вражеские войска в междуречье Рессеты, Жиздры и Вытебети.
В ходе боевых действий войскам не отводилось необходимого времени для подготовки наступления, вследствие чего не имелось возможности всесторонне организовать бой. Штаб армии и штабы корпусов вместо управления войсками посредством кратких боевых распоряжений по радио, телефону и через офицеров связи увлекались разработкой письменных боевых приказов и тем самым поглощали время, так нужное войскам для подготовки к боевым действиям. В особенно трудном положении находился 15-й танковый корпус, которому в ходе операции пять раз менялось направление наступления, причем не всегда обоснованно, и, как правило, каждый раз от него требовалось перейти в наступление немедленно. По этим причинам бригады шли в атаку неорганизованно, без разведки противника и местности.
Итоги первых боев армии показали, что всем воинам, начиная от рядового бойца и кончая командиром, не хватало умения вести высокоманевренные боевые действия. Потребовалось немало времени и усилий, чтобы овладеть этим искусством.
В Ржевско-Сычевской наступательной операции Западного и Калининского фронтов был применен своеобразный маневр, который имеет черты фронтального прорыва на двух участках с целью окружения войск противника. В этой операции войска Калининского фронта прорывали оборону противника на двух удаленных один от другого участках и наступали по сходящимся направлениям на Ржев. Войска Западного фронта севернее и южнее Погорелого Городища прорывали фронт противника на одном общем участке двумя армиями, из которых одна развивала удар на Зубцов, а другая вместе с подвижной группой фронта — на Сычевку. 7 августа начала наступление 5-я армия, а 13 августа — действовавшая левее ее 33-я армия Западного фронта. Таким образом, совместная операция фронтов включала пять отдельных ударов на разных участках.
Возможно, что такое решение не было лучшим. Весьма вероятно, что если бы Калининский фронт соединил свои силы для прорыва на одном участке, его действия под Ржевом увенчались бы более значительным успехом. Западному фронту целесообразно было сократить число намеченных ударов и одну из армий вывести во второй эшелон для наращивания усилий 31-й и 20-й армий. Можно полагать, что в этом случае операция получила бы более глубокий размах. Что касается разновременности ударов на Западном фронте, то она вызывалась главным образом недостатком артиллерии и авиации, которыми приходилось маневрировать с одного участка на другой для обеспечения прорыва.
На результатах операции сказались также существенные недостатки в боевом использовании фронтовой авиации, которая не смогла поддерживать в ходе наступления тесного взаимодействия с наземными войсками. Истребительная авиация, несмотря на получение новых современных самолетов, не обеспечила надежного прикрытия наземных войск и не завоевала господства в воздухе на ржевском направлении. Ей не удалось в полной мере использовать свои боевые возможности главным образом из-за слабого ее укомплектования опытными, облетанными кадрами, а также из-за удаленности аэродромов и их недостаточного оборудования для использования в любых условиях погоды.
На опыте данной операции ярко обозначились недостатки организации импровизированных подвижных групп армий и фронта, не имевших штатных органов управления, связи и тыла. Если бы эти группы были объединены соответственно в танковые корпуса и в танковую армию, их действия были бы, несомненно, более успешными.
Опыт операции показал, что разновременное нанесение ударов соседними фронтами может быть невыгодно для войск фронта, наступающего позже, если действия его соседа окажутся безуспешными или не вполне удачными. Притянутые на его участок вражеские резервы быстро могут быть использованы противником против войск фронта, перешедшего в наступление позже.
Операция Западного фронта показала целесообразность применения в первом эшелоне наступающих войск, соединений, ранее оборонявшихся на участке намеченного прорыва, как это было с 251-й стрелковой дивизией 20-й армии. Они успешно используют свои преимущества перед вновь прибывающими войсками и достигают внезапности удара.
Наличие недостатков в организационной структуре наших войск, в частности отсутствие управлений стрелковых корпусов, отрицательно сказалось на ходе боевых действий, так как командующие армиями были не в состоянии гибко управлять семью — восемью стрелковыми дивизиями и несколькими стрелковыми и танковыми бригадами. Опыт операции выявил также необходимость переформирования слабых стрелковых бригад в стрелковые дивизии и объединения многочисленных артиллерийских частей в артиллерийские бригады и дивизии.
