Наступление началось 3 августа. Как и планировалось, для завершения прорыва тактической обороны в бой были брошены две танковые армии. Генерал Катуков рассказывает:
«В памяти моей запечатлелось грандиозное движение советских танков, вошедших в прорыв. Мы шли по правой стороне пятикилометрового коридора двумя корпусными колоннами. Слева таким же порядком двигалась 5-я гвардейская армия. Нас прикрывала с воздуха эскадрилья «яков». Между колоннами сохранялась зрительная связь. За всю войну еще никто из нас не видел такого скопления советских танков на столь узком участке фронта».
Вам это ничего не напоминает? Правильно, роман братьев Стругацких «Обитаемый остров», война с проклятыми хонтийцами. «Внизу, рукой подать, оказался широкий проход между холмами, и по этому проходу, вливаясь с покрытой дымом равнины, сплошным потоком шли танки — низкие, приплюснутые, с огромными плоскими башнями и длинными пушками». Но когда сочиняют классики мировой фантастики, это одно, и совсем другое, когда фантазировать принимаются генералы.
«В это время отличился наш 31-й танковый корпус, находившийся во втором эшелоне армии. Вместе с 5-м гвардейским танковым корпусом, который был подчинен нам, 5 августа он окружил в районе Томаровки и почти полностью уничтожил 19-ю немецкую танковую дивизию.
Расскажу, как это произошло. До Богодухова оставались считаные километры. Штаб 1-й танковой армии продвигался вслед за первым эшелоном. Почти без задержек катили мы по дороге, обсаженной деревьями. Справа — роща, за ней укрытая садами Томаровка. В воздухе нестихающий гул орудийной канонады. И вдруг кто-то из офицеров штаба, двигавшихся впереди, остановил свою машину, выскочил из нее и вскинул к глазам бинокль. Мы тоже остановились.
Что это? Из дальней Томаровки и примыкающей к ней рощи выходят танки и на больших скоростях идут наперерез. Судя по всему, они намерены выйти в тыл передовым частям армии и ударить во фланг нашему второму эшелону. В бинокль мы различаем кресты на броне.
Шалин передает приказание правофланговой бригаде 11-го гвардейского корпуса немедленно повернуть под углом девяносто градусов навстречу фашистским «Тиграм». 31-й танковый корпус, по бортам машин которого гитлеровцы каждую минуту могли обрушить огонь своих пушек, тоже изменил направление и пошел на сближение с фашистскими танками.
Так неожиданно возник довольно крупный танковый бой. И правофланговая бригада 11 — го корпуса, и части 31-го корпуса, сближаясь с немецкими танками, стали зажимать их с двух сторон в клещи. А решил все удар с тыла 5-го гвардейского танкового корпуса генерал-лейтенанта А.Г. Кравченко, наступавшего правее, за Томаровкой, по параллельному маршруту. Как только его боевые дозоры донесли, что разгорелся жестокий бой, Андрей Григорьевич Кравченко повернул свои бригады и стремительно вышел в тыл 19-й танковой дивизии врага».
Какие «Тигры»?! Самым мощными танками 19-й дивизии были 38 штук T-IV, имевшиеся перед началом Курской битвы. Сколько их уцелело к моменту советского контрнаступления — сказать сложно. Но к 1974 году, когда были изданы эти мемуары, состав всех немецких дивизий был давно и точно известен.
Манштейн, пытаясь спасти положение, спешно вернул назад отправленный было в Донбасс II танковый корпус СС и нанес контрудар в районе Богодухова. В результате части 1-й танковой армии генерала Катукова были вынуждены несколько отойти, оставив рубеж Высокополье — Ковяги.
12 августа в районе Богодухова развернулось встречное танковое сражение. К этому моменту у Катукова осталось всего 134 танка, однако он сумел удержать фронт, хотя в этом ему сильно помогли 5-я гвардейская танковая армия и 32-й гвардейский стрелковый корпус. На следующий день вступили в сражение части 5-й и 6-й гвардейских армий, то есть снова огрехи советских панцер-генералов замывала своей кровью пехота. Немцы были остановлены. Итогом Белгородско-Харьковской операции тоже стало оттеснение немецких войск на некоторое расстояние.
Наверное, именно такое развитие событий окончательно отвратило Сталина от мысли использовать танковые войска так, как их использовали в начале войны немцы. Вермахт уже не мог одерживать победы, однако он упрямо отказывался ломаться. Красная Армия теперь уверенно удерживала стратегическую инициативу, и немцы могли лишь отбиваться, что получалось у них с каждым месяцем все хуже и хуже. Однако все советские наступательные операции 1943 года упорно сводились к одному и тому же: занятию более или менее обширной территории и перемалыванию с помощью артиллерийской мясорубки немецких дивизий, оказавшихся в полосе наступлений. Мечта о втором Сталинграде так и оставалась недостижимой мечтой.
Лишь в начале зимы на Правобережной Украине была предпринята попытка настоящего блицкрига именно так, как его исполняли немцы. Мы говорим, разумеется, о Корсунь-Шевченковской операции. Подробнее о ней было рассказано в книге «Молниеносная война», и здесь мы укажем лишь на одно принципиальное ее отличие от Сталинградской операции. Наконец-то к нанесению решительных ударов были привлечены танковые армии, которые уже не были обязаны поддерживать действия пехоты. Однако операция не завершилась безусловным успехом, части немецких войск удалось выскочить из образовавшегося котла, и слабым утешением в данном случае может служить гибель командира XI корпуса генерала Штеммермана, командовавшего войсками в котле.
В марте 1944 года снова мелькнул призрак второго Сталинграда и снова рассеялся. В районе Каменец — Подольского появилась возможность окружить около двух десятков немецких дивизий. Однако фронты окружения были слабыми, и немцам удалось вырваться из котла, хотя и не без потерь.
После этого летом 1944 года состоялась знаменитая операция «Багратион». Именно в ней нашему командованию, похоже, удалось нащупать золотую середину между желаниями и возможностями. Фронт Группы армий «Центр» был рассечен на несколько кусков, получившиеся относительно небольшие группировки немецких войск были зажаты в небольших котлах и достаточно быстро уничтожены.
Закономерным финалом этого процесса стала Ясско-Кишиневская операция, проведенная в августе 1944 года. Вот это уже был настоящий блицкриг — стремительная операция на окружение и уничтожение группировки противника, вот это был настоящий второй Сталинград. Жаль только, что именно в тот момент, когда наши генералы окончательно освоили законы танковой войны, они совершенно сознательно ограничили себя в их применении. Хотя, наверное, и для этого существовали свои причины. Вермахт уже был не в том состоянии, чтобы оказывать серьезное сопротивление, тем более на всем протяжении Восточного фронта. Поэтому имелись основания перейти от тактики блицкрига к тактике стального катка. После прорыва вражеской обороны танковые армии стремительно двигались вперед, уничтожая все на своем пути. Это несколько напоминало операции 1943 года, но различие было очень существенным — танкистам больше не приказывали равняться по пехоте. И блестящим примером этого стального катка стала Висло-Одерская операция 1945 года.
Разумеется, все это время шли изменения структуры танковых частей и соединений, однако в Советском Союзе и Германии они шли в прямо противоположных направлениях. Вообще, 1944 год стал знаковым и переломным и для Панцерваффе, и для танковых войск Красной Армии. Панцерваффе окончательно превратились в оборонительное оружие, и изменения эти отразились и на структуре производства. В 1944 году Германия произвела максимальное количество техники и вооружений, однако именно в этом году производство самоходных орудий чуть не в полтора раза превысило производство танков, причем чем дальше, тем все больший процент приходился на всевозможные «Панцеръягеры» и «Ягдпанцеры», то есть противотанковые самоходки. Ну и, как мы говорили, в структуре танковых дивизий как-то незаметно, сами собой, возникают батальоны САУ. Про панцер-гренадерские дивизии даже не идет речь, там самоходки прописались давно и прочно. Таким образом, противотанково-оборонительный крен в Панцерваффе начинает быстро нарастать, что грозит опрокидыванием и гибелью танковых войск, как системы вооружения.
Характерным признаком развала становится новая графа потерь в ведомостях дивизий: «Оставлены и взорваны ввиду приближения противника и нехватки топлива». Тыл Панцерваффе понемногу рассыпается вместе с фронтовыми частями. Вспомните, часто ли Гудериан жаловался на нехватку топлива даже во время своих стремительных прорывов в тыл противника? Время от времени, конечно, мелькали какие-то намеки, но при этом танков на полдороге он не бросал.
И уж от полного отчаяния и безвыходности немецкие генералы изобретают новый тактический прием — «плавающий котел». Идея заключалась в том, что окруженные войска не только удерживали оборонительный периметр, но и пытались понемногу передвигать его на запад. Слишком часто попытки прорыва на узком участке длинной колонной завершались расстрелом этой самой колонны перекрестным огнем. Вот и пришлось выдумывать что-то новое. Как пишут историки, «плавающий котел» был, вероятно, самым фантастическим изобретением немецких генералов в области тактики, которое они сделали в годы войны. Если говорить метафорически, то летом 1944 года Панцерваффе окончательно перевернулись вверх ногами.
