6
Ефрейтор Штрекер поспешно покинул тело убитого офицера, отполз в сторону. Нет, он не сожалел о смерти своего командира. Обер-лейтенанта Гартмана, убежденного наци, грубого и жестокого человека, все солдаты взвода считали порядочной свиньей, ненавидели. И, если рассуждать по справедливости, Гарт-май получил то, что, в сущности, давно заслужил. Что же касается самого Штрекера, то ему, железнодорожному электрику из Мюнхена, было решительно наплевать и на наци, и на затеянную ими войну, уже принесшую столько горя Германии. Только ужас перед фашистскими лагерями и застенками заставил Ханса Штрекера надеть военную форму, взять оружие и стрелять в людей, которые не сделали ему ничего дурного. Так рассуждал ефрейтор Штрекер. Вскоре его- взвод получил новое задание. Командир, заменивший убитого Гартмана, собрал солдат и объявил: взводу приказано обложить холм со всех сторон и наблюдать, пока другие будут овладевать вершиной. Несомненно, русские попытаются бежать. Следует глядеть в оба, чтобы никто не ушел живым! Офицер развернул карту и указал солдатам участки. Штрекеру достался пост на берегу реки, омывавшей холм с запада. Вскоре он уже полз в кустарнике, постепенно огибая холм. Вот и река. Ефрейтор переправился на противоположный пологий берег, залег в кустах и стал наблюдать.
7
Бой продолжался. Разведчики только что отбили очередную атаку. Пришлось израсходовать много гранат. Крамаренко расстрелял все диски и теперь набивал их. Осетров помогал товарищу и одновременно, морщась от боли, бинтовал руку - пулей ему оторвало палец. - А ну, взгляни, времени сколько? - проговорил он. Крамаренко посмотрел на часы. - Сорок минут прошло. - Значит, скоро... Полчаса еще, и... Я, брат, улучил минуту, заскочил в часовню, плиту повернул, чтобы все было... Он не договорил. - К бою! - скомандовал Керимов, лежавший на другом конце площадки. Гитлеровцы начинали новую атаку. Редкой цепочкой, укрываясь в неровностях почвы, двинулись с трех сторон на холм фашистские солдаты. Их пулемет бил, не переставая. Пули с тупым перестуком впивались в камни, проносились над головой, едва слышно посвистывая. Разведчики отвечали одиночными выстрелами и короткими очередями своих автоматов. Они устали. Дым и пыль застилали склоны, разъедали глаза, мешая видеть. Враг приближался. Вот уже на холм полетели гранаты. Пыль, поднятая взрывами, еще больше ухудшала видимость. Одна из гранат разорвалась под грудой камней, за которой лежал Аскер. Обломки стены качнулись и поползли вниз. Офицер едва успел отпрянуть назад. Это навело Аскера на мысль. Он подполз к бойцам, указал на обломки. Крамаренко и Осетров поняли командира. И вот со всех сторон, грохоча и подскакивая, устремились с вершины холма увесистые камни, полетели гранаты. Когда пыль, поднятая ими, улеглась, врагов на склоне холма не было. Разведчики могли немного передохнуть. Аскер вынул платок и протер слезящиеся глаза. Вдруг он услышал тревожный возглас Осетрова, обернулся и увидел двух гитлеровских солдат. Те, подтягиваясь на руках, лезли через развалины. Вот солдаты перекинули ноги через камни и взялись за автоматы. Еще секунда, и они откроют огонь. Но их опередил Крамаренко. Он вскочил и дал по врагам длинную очередь. С подножья холма раздался выстрел. Крамаренко выронил автомат и упал. Осетров метнулся к нему. - Назад, - крякнул Аскер. - Ложись!.. Осетров не слышал. Забыв об опасности, он бежал к товарищу. Снизу вновь выстрелили. Осетров споткнулся, повалился на землю. Керимов остался один. Теперь ему лишь гранатами удавалось сдерживать осмелевших фашистов. Но так не могло продолжаться долго. Да и гранат оставалось все меньше... йот уже только три гранаты лежат перед Аскером. Он взглянул на часы. Восемьдесят минут прошло с начала боя. Можно было считать, что отвлекающая группа свою задачу выполнила. Аскер осмотрелся, задержал на мгновенье взгляд на телах погибших товарищей, прощаясь с ними, швырнул в наседавших врагов гранату и пополз к часовне. Вот и знакомая плита. Ого, кто-то уже повернул ее ребром!.. Он сел, спустив ноги в люк. Отстегнул ремешок пистолета, обмотал им две оставшиеся гранаты. Скорее, нельзя терять времени. Аскер выпрямился, с силой бросил гранаты в угол часовни, спрыгнул в подземелье и кинулся к лазу. Глухо донесся взрыв. Потом послышался треск и грохот, в спину ударила тугая волна пыльного теплого воздуха. Как он и надеялся, взрыв повалил стены часовни, разрушил пол, и масса из дерева, камня и земли рухнула в подземелье, закупорив вход в тоннель. Разведчик торопливо пробирался по лазу. Фонаря не было. Он полз в темноте, осторожно ощупывая руками стены тоннеля. Вскоре он достиг поворота. Отсюда до колодца - всего десяток шагов... Так и есть - вот он, сруб!.. Аскер приблизился к краю колодца, осторожно заглянул вниз. Метров пять-шесть отделяло его от воды. Бревенчатая клетка, которая едва угадывалась, слабо освещенная снизу, косо спускалась к реке. По срубу, используя щели между бревнами, он и доберется до воды. А дальше? Куда уходить потом? Он должен пробираться к своим. Но ведь так думают и враги, которые, несомненно, организуют преследование... Нет, путь на восток они перекроют так плотно, что не проскользнешь! Поэтому уходить надо в противоположную сторону. И только потом, запутав след, он может сворачивать и идти к фронту. Аскер лег животом на край- сруба, опустил в него ноги; Нащупав ими опору, он сполз в колодец и ухватился за верхнее бревно руками. Неожиданно пальцы глубоко ушли в насквозь, прогнившее дерево. Он попытался крепче упереться ногами, чтобы высвободить руки и перехватиться. Но внизу затрещало, и ноги потеряли опору. Аскер, увлекая за собой обломки сруба, полетел вниз. Ефрейтор Штрекер услышал взрыв на вершине холма. Он был убежден в том, что нападающие завладели, наконец, позициями советских разведчиков. Ханс Штрекер осторожно придвинулся к реке. Несомненно, все кончено., и маскироваться больше не имеет смысла.
Вдруг он остановился. Странный шум доносился с противоположного берега. Почти отвесно спускавшийся к реке, он был сильно подмыт и нависал над водой, и Штрекер увидел, как от нижней части берега отвалилась и с плеском упала в реку большая глыба земли. За ней в реку посыпались какие-то ветхие обломки. Они всплыли, закачались на воде. И между ними вдруг появилась голова человека! Ефрейтор решил, что ему мерещится, протер глаза. Но голова не исчезла. Вот пловец повернулся, огляделся по сторонам и начал пересекать реку.
Штрекер ощупал автомат, отступил и спрятался в кустарнике. Он видел, как человек в форме советского офицера, осторожно выбрался на берег, скользнул за дерево, присел и торопливо отжал на себе одежду. Потом он тщательно продул ствол пистолета, озабоченно оглядел и протер пучком травы патроны, вынутые из обоймы. Штрекеру ничего не стоило поднять автомат и пристрелить офицера. Но он не двигался и только наблюдал. - Правильно, Ханс, - прошептал он, когда советский офицер скрылся среди деревьев. - Сдается мне, старина, что ты сделал сейчас хорошее дело. Будем надеяться, что этот парень еще долго поживет на свете. 8 Керимов бежал широким свободным шагом, ловко перескакивая через поваленные деревья и валежник, лавируя между стволами могучих корабельных сосен. Вот он на секунду остановился, припал к дереву, задержал дыхание" прислушался. Он не уловил ничего подозрительного. Враги либо были обиты с толку его неожиданным исчезновением, либо сильно отстали. Керимов успокоился, присел возле ключа, бившего из-под поросшего мхом ноздреватого камня, прополоскал горло, смочил пылающее лицо. Потом он вновь побежал, держа направление на запад, торопясь как можно дальше уйти от места боя. Завладевшие холмом гитлеровцы были уверены, что вели бой против большой группы противника и истребили ее. Оказалось же, что это совсем не так. Значит, большинству советских разведчиков удалось каким-то непостижимым образом ускользнуть. Враги понимали, что отстали и, двигаясь по следу, вряд ли смогут настичь преследуемых. Тогда было сформировано несколько групп автоматчиков и проводников с собаками. Их усадили в автомобили и развезли по лесу, приказав тщательно обыскать местность по квадратам. Одна из групп, высаженная с машины где-то на западе, напала на след. И вскоре Керимов с тревогой услышал отдаленный лай овчарок. Уже порядком утомленный, он развернул карту и минуту ее изучал, затем собрал все силы и. вновь побежал, забирая в сторону. "Сбыть след", твердил он, словно бы отыскивая что-то между стволами деревьев. А лес стоял стеной, и бежать по нему, то и дело натыкаясь на ветви, проваливаясь в скрытые под прелой листвой ямы, было чудовищно трудно. Прошло с четверть часа. Только отлично тренированный и закаленный годами спортивных занятий организм мог выдержать такое напряжение. Но вот силы стали иссякать. Ноги отяжелели, сделались непослушными. Они подгибались, отказываясь нести тело. Керимов шатался, падал. Он ободрал руку; сильно кололо в боку, дыхания не хватало, сердце, казалось, было готово выпрыгнуть из груди. Еще через километр лес стал редеть. Пошел кустарник, показалась осока. Впереди сверкнула тонкая полоска воды. Речка! К ней-то и стремился разведчик. Он кинулся в воду и, прикрываясь высоким берегом, побрел вниз по течению, чтобы не демаскировала поднятая со дна муть. Теперь он мог надеяться, что собьет с толку преследователей, Керимов повеселел. Не прекращая движения, он черпал горстями воду и освежал голову, лицо. Его преследовала довольно большая группа. Враги торопливо двигались по следу. Ищейки натягивали поводки, взлаивая от возбуждения. Вскоре немцы вышли к реке. Собаки растерянно заметались по песку. Две овчарки кинулись в воду и переплыли реку. Но на противоположном берегу следа противника не оказалось: Гитлеровцы посовещались. Часть их переправилась на ту сторону. Преследователи четырьмя группами двинулись по обоим берегам реки, вверх и вниз по течению. Расчет был прост: когда-нибудь беглец покинет реку. Выйдя на берег он оставит след. Вскоре одна из групп достигла круто спускавшегося к воде каменистого откоса. Яростный лай собак возвестил о том, что они снова взяли след. Ищейки устремились вперед. Враги спешили. Теперь они уже не сомневались, что преследуемый обречен. Расстояние между гитлеровцами и Аскером сокращалось. Разведчик едва двигался. В глазах плыли круги. Каждый мускул, каждая кровинка твердили: сопротивление бесполезно, остановись, ляг, отдохни, а там - будь что будет... Внезапно разведчик оступился и свалился на дно широкой канавы, заросшей густой травой. Выбравшись из нее, он оказался на обочине песчаной дороги. Керимов быстро пересек ее и притаился за деревом. Это было сделано вовремя - вдали показался грузовик. Не доезжая метров трехсот, машина притормозила, преодолевая ухаб, затем набрала скорость и помчалась дальше. Разболтанный грохочущий кузов ее был пуст. Аскер долго смотрел ей вслед. Он совершенно обессилел и не был в состоянии двигаться. Эх, если б машина появилась минутой позже! Что предпринять? Задержаться здесь, что бы отдохнуть и набраться сил? Нет, нельзя! Его, несомненно, продолжают преследовать, погоня лишь отстала. Как бы в ответ на это ветерок донес отдаленный лай собак. Керимов вздрогнул, застонал. Уходить и снова плутать в лесу? Этим он только ненадолго оттянет развязку. Значит, конец?.. После того, как он смог вырваться из лап врага и считал, что самое страшное уже позади?! К лаю овчарок, который теперь был гораздо громче, прибавился какой-то рокот. Керимов быстро взглянул на дорогу и увидел машину, которая так была ему нужна. Маскируясь в кустах, он побежал к тому месту дороги, где был ухаб. Когда машина подъехала и, преодолевая препятствие, замедлила ход, выскочил из кустов и ухватился за ее задний борт. Кузов автомобиля был свободен. Аскер подтянулся на руках и тяжело упал на грязные, промасленные доски. Машина вновь набрала скорость. Разведчик продвинулся вперед, к шоферской кабине и распластался возле нее. Грузовик мчался, подскакивая на выщербленном, разбитом шоссе. Тело Аскера билось о дно кузова и его борт. Но он не замечал этого. Он лежал, расслабившись, отдыхая, и чествовал, как постепенно успокаивается дыхание, возвращаются силы. Прошло около четверти часа. Машина продолжала идти. Аскер осторожно приподнялся, заглянул в кабину. Кроме шофера, там сидел солдат. Они разговаривали, ни о чем не подозревая. Надо было уходить. Он оглядел шоссе, убедился, что оно пустынно и перелез через задний борт. Минуту висел, упираясь ногами в выступ рамы автомобиля, улучил момент, спрыгнул и бросился в лес.
