С VIII века в Крыму началось строительство укрепленных замков – исаров, что на тюркском языке означает «стена, укрепление, замок». Более семидесяти феодальных замков в течение VIII–X веков было построено по всему Южному берегу Крыма. Обновились и старые крепости. Большинство исаров находилось между Алуштой и Ласпи, на семидесятикилометровой береговой полосе. Была обновлена Алуштинская крепость, построенная еще по приказу Юстиниана II. В пяти километрах к западу от Алушты располагался маленький исар Ай-йори. Были замки на тарах Демерджи и Кастели. Между Алуштой и Ялтой находилось более десяти крепостей. Кроме замков-исаров местных феодалов в Крыму существовали укрепленные поселения-убежища сельских общин, сначала используемые для защиты местных жителей во время войны, а позже превратившиеся в жилые поселки. В горах преобладали хижины, крытые дерном, глиной или черепицей, с очагом снаружи. На побережье в основном строились двухэтажные дома из бута на глине или известковом растворе с черепичной крышей. Нижние этажи использовались в хозяйственных целях, наверху были жилые комнаты. На побережье встречались и мощные каменные строения в виде башен с толстыми стенами, в которые входили через второй этаж по приставным лестницам. Крымская знать жила в башнях-донжонах замков и крепостей, в больших одноэтажных домах с несколькими комнатами под черепичной крышей с крытыми террасами со стороны двора и высоким каменным забором. Во главе свободных сельских общин средневекового Крыма стояли советы старейшин и местные священники и старосты. Более высокое социальное положение занимали «тимариоты» – землевладельцы, хозяева укрепленных «исаров» и зависимых крестьян. Еще выше были «топархи» и «архонты» – начальники воинских гарнизонов и крепостей, управляющие земельными угодьями. До начала XIII века они подчинялись Византии, а после захвата Византии крестоносцами в 1204 году – владетельному князю Феодоро, бывшему архонту византийской провинции – фемы климатов, который заменил в Крыму византийского стратега. Жители степного Крыма традиционно занимались земледелием, в горах и на яйлах преобладало скотоводство, на побережье – виноделие и виноградарство, морские промыслы. При археологических раскопках в этих районах Крыма найдены сошники, мотыги, заступы, топоры, виноградные ножи, большое количество костей животных, подковы, ножницы для стрижки шерсти, пряслица, грузила для сетей, якоря, рыболовные крючки. Большинство этих изделий местной крымской работы, что свидетельствует о широком развитии на полуострове строительного дела и основных ремесел. Широко представлены и привозные изделия: керамика, амфоры, изделия из кости, стекла, мрамора и металла, иностранные монеты, а также оружие, свидетельствующие о широкой внутренней и внешней торговле в Крыму.
В начале IX века богатый иудей Обадия взял власть в Хазарии и сделал иудаизм государственной религией Хазарии. С этого времени хазары стали нанимать военную силу. Хазария в 822 году воевала с мадьярами, в 824 году – с аврами, с 820 года – с печенегами, впервые появившимися в Северном Причерноморье в 889 году и укрепившимися там до такой степени, что в 897 году в причерноморских степях полностью разгромили мадьяр, в то время кочевавших между Доном и Днепром. В 834 году на Дону была построена хазарская крепость Саркел, ставшая опорой Хазарии на западе каганата.
В 939 году вождь русов Игорь взял хазарский город Самкерц, расположенный на Таманском полуострове. Хазарский полководец Песах освободил Самкерц, отбросил русов на север, в 940 году вторгся через Керченский пролив в Крым, взял три греческих города, но остановился у Херсонеса, которого не смог захватить. Истребляя местное население, Песах прошел по южному побережью Крыма, через Перекоп вышел в русские земли, добрался до Киева и обложил Древнерусское княжество данью.
Ответный поход князя Святослава Игоревича на Хазарский каганат начался в 964 году. Вместе со своими союзниками, печенежскими и гузскими племенами Святослав в месте впадения реки Ахтубы в Волгу разгромил хазарское войско и взял столицу Хазарского каганата – Итиль, занял и второй город хазар – Семендер, расположенный на Тереке, и, возвращаясь домой, захватил третий хазарский город – Саркел (у станицы Цимлянской), переименовав его в Белую Вежу. Киевская Русь опять стала независимым государством. Хазарский каганат потерял Поволжье, земли у Терека и Дона, оставив за собой Кубань, северный Крым и Таманский полуостров. В результате походов Святослава 965 года и его сына Владимира 981–988 годов, после создания Тмутараканского княжества, Хазария уже не оправилась и постепенно теряла свои земли по берегам Черного и Азовского морей. В 1016 году сын Владимира Святославича Мстислав с помощью флота, присланного византийским императором Василием в Азовское море, разгромил хазарское войско и взял в плен хазарского военачальника Георгия Цуло, поддержавшего антивизантийский мятеж в Херсонесе. Хазария потеряла весь Крым. Остатки хазар, в конце X века сосредоточившиеся в крымских городах, в 1079 году захватили в Тмутаракани князя Олега Святославича, воевавшего с великим киевским князем Всеволодом. Хазары убили брата Олега и отдали самого князя в Константинополь. В 1083 году Олег Святославич вернулся в Тмутаракань и уничтожил всех хазар. С этого момента хазары больше не упоминаются в источниках.
Тмутараканское княжество – русское княжество, существовавшее в X–XII веках на Таманском полуострове и восточном Крыму с центром в городе Тмутаракань (Тамань). Территория княжества в период расцвета охватывала Тамань, Приазовье и крепость Белая Вежа, а также восточный Крым, включая Корчев (современная Керчь) и Судак. Тмутараканское княжество отличалось пестротой этнического состава: кроме русских здесь обитали адыги-касоги, аланы, хазары, греки, армяне, абазинцы (адыгейское племя), тавры. Княжество было известно с древности, но поскольку местоположение его было неизвестно, многие считали княжество вымышленным эпосом, пока в 1792 году довольно случайно не был найден «Тмутараканский камень», на месте которого оказалась найденная архелогами легендарная Тмутаракань. Так Тмутараканское княжество стало широко известно по знаменитому археологическому памятнику Тмутараканский камень, на котором князь Глеб Новгородский, прибывший княжить в Тмутараканское княжество, в 1068 году отметил результаты замера – расстояние по льду через Керченский пролив между двумя важнейшими городами княжества, контролировавшими торговый путь через Керченский пролив: Тмутараканью (современная Тамань) и Корчевов (современная Керчь). Расстояние в 14 000 маховых сажень соответствуют 24 км, что очень точно совпадает с расстоянием между центральными храмами Керчи (церковь Святого Иоанна Предтечи) и Тмутаракани (церковь Богородицы). Следует отметить, что Глеб Святославович посвятил памятный камень весьма нетривиальной геодезической задаче. Дело в том, что расстояние до линии горизонта всего 4,7 км, т. е. князь мог видеть только возвышающийся над горизонтом холм справа от Керчи и потерять из виду Тамань посередине пролива. На текущей момент не ясно, как в таких условиях он смог выдержать с такой точностью прямолинейность движения. Сомнительно, что выполнить на льду нетривиальные мероприятия по измерению расстояния возможно было при наличии неприятельского гарнизона в Корчеве, который вряд ли бы оценил действия князя как научную миссию, а скорее, как военный поход, что привело бы к вооруженному столкновению. Поэтому исследователи считают, что Тмутараканский камень – одно из основных доказательств контроля князем Корчева и Тмутаракани одновременно как минимум к моменту измерений.
Самым важным и обсуждаемым вопросом о Тмутараканском княжестве среди ученых является размер контроля территорий княжества в Крыму и насколько сильно эти территории были заселены русским этническим элементом. Наиболее полный обзор разных точек зрения дал доктор исторических наук, профессор Володихин Дмитрий Михайлович, который пришел к выводу, что Тамань, Керчь и Судак определенно имеют археологические доказательства присутствия русских и контроля русскими этих городов в разные периоды времени. Столица княжества Тмутаракань (Тамань) являлась сильной каменной крепостью, в IX веке построенной хазарами и в XI веке достроенной русскими. Руины города впечатляют до сих пор.
Целой славянской керамики почти не сохранилось. Однако анализ обломков керамики, принадлежащих разным культурам, дает важные результаты. По составленной С.А. Плетневой «Карте датирующих типов керамики» видно, что после того, как Святослав в X веке сжег хазарские постройки в городе, оставив только оборонительную стену, в городе исчезает хазарская керамика и доминируют мелкие обломки древнерусской керамики; с XI века ей составляют конкуренцию только простейшая круговая керамика без культурной привязки. Очевидно, что русские до сожжения города в XIII веке монголами доминировали в поселении.
