Витгенштейн остановился на дороге из Дрездена к Вре-Славлю, заняв грозную позицию, на которой когда-то с успехом сражался Фридрих II: с юга — утесистые склоны Исполиновых гор, с севера — необозримые болота, поперек дороги — две преграды, две стремительных и крутобережных речки: Шpee и Блезарт, а позади Блезарта — плато Гогенкирхеп, сплошь покрытое укрепленными селами: Слева, имея в тылу гору, стоял Витгенштейн с русским войском; справа Блюхер с пруссаками образовал обособленную группу войск, защищенную болотами; в центре — Бауценская позиция господствовала над дорогой. Это была настоящая арена, со всех сторон замкнутая естественными и искусственными преградами.
Наполеон, лично осмотрев поле битвы, решил вести сражение два дня. Атака началась 20 мая, около полудня. Удино произвел демонстрацию на юг, против русского корпуса Горчакова, как будто желая обойти его позиции. Само сражение происходило в центре: Макдональд и Мармон перешли Шпрее, Милорадович был оттеснен от Бауцена, но Бертран на французском левом фланге не сумел выбить
Блюхера с Крекевицких высот. Однако к вечеру первого дня линия Шпрее была в руках французов. На следующий день оставалось прорвать линию Блезарта и овладеть плато Гогенкирхен.
Наполеон надеялся на решающий успех; ночью он отправил Нея в обход неприятельского правого фланга, рассчитывая прорвать центр и окружить всю массу прусского войска. Но Ней бесполезно терял время в ничтожных стычках с Барклаем де Толли; вместо того чтобы действовать, он решил ждать приказаний Наполеона, долго не доходивших до него. Тщетно начальник его штаба Жомини доказывал ему необходимость стремительно атаковать плато, простирающееся от Вуршена до Гогенкирхена, чтобы отрезать союзникам единственный путь отступления. Ней взялся за дело медленно и вяло и подорвал успех этого блестящего маневра. Овладев деревней Прейтиц в тылу у пруссаков, он дал выбить себя оттуда в тот самый момент, когда Бертран и Мармон стремительно атаковали Блюхера в. лоб, отрезали его от Витгенштейна, которого сдерживал Удино, и уже почти довели его до сдачи.
Во всяком случае, победа была спорная и отнюдь не решающая. Из строя выбыло 30 000 человек, в том числе 12 000 французов. «Как! — с горестью воскликнул Наполеон, — такая бойня и никаких результатов! ни одного пленного! Эти люди совсем ничего мне не оставят!» — «Мы все сложим головы!» — вздыхали солдаты, которых приводило в отчаяние то, что, постоянно побеждая, они все-таки принуждены были беспрерывно драться.
Блюхер отступил; Витгенштейн, правое крыло которого осталось без прикрытия, должен был последовать его примеру; но они оспаривали у французов каждый ручей, каждую лощину. Слишком малочисленная французская конница по мере сил тревожила неприятельский арьергард. В одной из этих схваток между Герлицем и Рейхенбахом (22 мая) одно и то же ядро убило генерала Кирженера и гофмаршала Дюрока. Наполеон долго оплакивал этого друга своих юных дней, с которым не расставался со времен Тулона. «Бедный!»— говорили гренадеры свидетели его великой скорби.
В то время как союзники отступали вдоль границы Чехии, французская армия прошла вперед до Одера, заняв вооруженной силой Глогау, Бреславль и Швейдниц. Саксония была освобождена; Силезия наполовину завоеван; Вестфалия и Ганновер очищены от партизан, которые появились здесь и, не надолго заняв Кассель, прогнали было короля Жерома; Даву снова властвовал в Гамбурге и Любеке, — таковы были результаты этого первого месяца военных операций, покрывших славой новую французскую армию. Русские и прусские военачальники наперерыв обвиняли друг друга в измене и бездарности. Население одинаково страдало как от реквизиций своих «освободителей», так и от неприятельских. Коалиция, разбитая, потерявшая уверенность в победе, находилась в нерешимости.
Поведение Австрии; перемирие в Плесвице. Вмешательство Австрии снова сплотило коалицию, готовую распасться. Поздравляя Наполеона с победами, Австрия в то же время подстрекала царя и прусскбго короля неуклонно продолжать сопротивление. Душой этой коварной политики был Меттерних. Он поклялся отомстить за так называемый Венский договор 1809 года. По его собственному признанию, он первый, с целью вернее погубить Наполеона, подал мысль о женитьбе на Марии-Луизе, потому что этим он ставил его в натянутые отношения к России. Теперь Меттерних, выполняя все тот же замысел, старался уверениями в неизменной дружбе и лестью задобрить победителя, усыпить его недоверие и под этим прикрытием лучше подготовить предстоящее отпадение Австрии от союза с Наполеоном. Помощь Шварценберга в экспедиции 1812 года против русских была так же смехотворна, как и помощь Голицына в экспедиции 1809 года против австрийцев.
По возвращении своем в Вену Меттерних подготовил вооруженный нейтралитет Австрии; окончательно же его образ действий должен был определиться в зависимости от исхода кампании. Он не хотел без всякого повода объявить войну императору, но оставлял за собой возможность сделать это в наиболее благоприятный для Австрии момент.
Нередко высказывалась мысль, что, предлагая вступить в переговоры с Наполеоном, Меттерних искренно желал мира; но его Мемуары бесспорно доказывают обратное. 23 апреля 1813 года он пишет Нессельроде: «Стоит только Наполеону проиграть одно сражение — и вся Германия будет под ружьем». Несколько позднее он добавляет: «Переход от нейтралитета к войне возможен только через вооруженное посредничество». После Люцена и Бауцена он решает, что наступило время предложить это посредничество, и предлагает императору заключить перемирие с целью подготовить созыв большого европейского конгресса, плодом которого должен быть всеобщий мир. 4 июня 1813 года Наполеон заключил Плесвицкое перемирие сроком до 28 июля.
Многие утверждают, что император сам был одушевлен искренним стремлением к миру; иначе как объяснить, что он прервал войну в разгар своих успехов — в ту минуту, когда коалиция не отваживалась на новые сражения, и что он решился дать Австрии тот предлог, которого она так упорно искала для того, чтобы повернуться против Франции? Но дело было в том, что во французской армии царило уныние: «Офицеры всех рангов были утомлены сражениями и спрашивали себя, не ищет ли император смерти на поле брани. Прибывавшие из Франции молодые солдаты, видя отчаяние ветеранов, считали себя погибшими» (Беньо). Сподвижники Наполеона громогласно требовали мира. Во Франции разочарование овладело всеми; страна пресытилась славой; недовольство росло и ждало лишь первой неудачи, чтобы вырваться наружу.
Наполеон считал нужным воочию показать всем, что искренно желает мира; к тому же он надеялся, искусно пользуясь разногласиями между державами, противопоставить их одну другой на конгрессе. Он уверил себя, что Австрия ни в коем случае не может покинуть его и что немецкие вассалы останутся ему верны. А главное — он рассчитывал пополнить свои вооружения, восстановить свою конницу, дать время 120 000 новобранцев прибыть из Франции, выиграть блестящий бой вроде Аустерлица или Фридланда и снова смирить пораженную ужасом Европу. Он мало считался с тем, что в этот промежуток и Пруссия не преминет подкрепить свою армию свежими рекрутами, русские подтянут к себе формируемую в покоренной Польше армию Беннигсена, а Бернадотт успеет высадиться в Штральзунде. Наполеон вводил Францию в заблуждение своими возвещавшими победу бюллетенями, переставляя даты, преувеличивая размеры неприятельских потерь, сообщая самые успокоительные сведения о своем здоровье, тогда как рвота становилась у него все более частой и физическая слабость его быстро увеличивалась. Мария-Луиза беспрерывно устраивала праздники в Париже, Сен-Клу, Шербурге в ознаменование славных подвигов обновленных французских войск. Сам Наполеон, живя во дворце Маркодини в Дрездене, издавал великое множество самых разнообразных декретов, чтобы показать, что он все тот же, каким был в Москве и Берлине, и может из любого места править своей всемирной державой.
Двуличие Меттерниха. Меттерних цинично пользовался самоослеплением своего опасного противника. На свидании в Опично, на границе Чехии, он категорически заявил императору Александру, что австрийские войска не вступят в борьбу, пока Наполеону не будет предложено посредничество Австрии и приемлемые условия мира. «Если Наполеон отклонит посредничество, — сказал Меттерних с целью успокоить царя, — вы найдете нас в рядах ваших союзников; если же он это посредничество примет, то сами переговоры, которые в таком случае начнутся, с очевидностью докажут, что Наполеон не желает быть ни благоразумным, ни справедливым, и результат будет тот же». Таким образом, Меттерних хотел поставить Наполеона перед дилеммой, которую роковое упрямство императора должно было сделать неразрешимой.
