Морт Харпер, глубоко задумавшись, сидел у себя в комнате. Все шло не так, как он задумал. Зная Бишопа, он рассчитывал, что столкновение его людей с поселенцами неизбежно, и тогда последние объединятся с Харпером против общего врага. Только так можно было заполучить эту долину, о которой Морт давно мечтал. Сначала он решил собрать несколько десятков головорезов и просто взять эту долину, но потом отказался от этого плана. Времена лихих налетов прошли, и власти штата обязательно вмешались бы в это дело, а если еще и армия пошлет солдат, то продержаться здесь шансов не было. И тогда Харпер придумал, как использовать один из караванов переселенцев. До последних дней все шло, как по маслу, но теперь нужно было срочно что-то предпринять. Харперу нужна была война в этой долине. Тогда с помощью переселенцев он справится с Бишопом. Когда Запата убил Вэса Фримэна, это еще согласовывалось с планами Харпера, но когда ранил Китчена, все сразу изменилось. Крокетт, Пэгонс и еще несколько человек уже не поддерживали Харпера, а ведь за ними могли отвернуться от него и все остальные. Нужно было что-то придумать, чтобы снова привлечь их на свою сторону.
И такой случай подвернулся. Харпер в сопровождении Запаты, Миллера, Пайка и Лэмпорта ехал к долине, когда увидел Бэта Чэвэза с двумя людьми, ехавшими навстречу.
- Хэлло, - мрачно поздоровался Бэт, поглядывая на Запату. - Далеко собрались?
- Не твое дело, - вызывающе ответил Пайк. - Куда хотим, туда и едем.
- Здесь начинается ранчо Бишопа. Возвращайтесь к себе.
- Да плевать мы хотели, - взревел Миллер. - Едем, куда хотим, и все тут.
- Ты, я вижу, уже съездил, куда хотел, - ухмыльнулся Джонни Старк. - Тебе что, об морду шпоры вытирали?
Миллер побагровел.
- Я давно уже хотел проучить вас, парни...
- Да вы только в спину стрелять умеете, как этот ублюдок, - Бэт Чэвэз кивнул на Запату.
Тот выхватил револьвер, но Чэвэз не уступал ему в быстроте, и только лошадь, вздернувшая голову, спасла метису жизнь. Загремели выстрелы, и Морт Харпер мгновенно сообразил, как воспользоваться моментом. Он вынул револьвер и хладнокровно выстрелил Коллинзу в спину.
Схватка закончилась так же быстро, как и началась. Запата, придавленный своей мертвой лошадью, и не пытался участвовать в ней, а люди Бишопа, поскольку их было меньше, быстро отступили. К тому же Мюррею прострелили ногу.
Едва доковыляв обратно в дом Пэгонса, Китчен повалился на кровать. Его бил озноб.
- Как дела, Дад? - его зашел проведать Пайк. - Давай выздоравливай, старик. Нам понадобятся такие парни, как ты.
Китчен открыл глаза.
- Как это случилось, Пайк?
- Мы сначала перекинулись парой слов, а потом все было быстро. Запата и Бэт Чэвэз выстрелили первыми. Лошадь Запаты упала и придавила его. Мы с Лэмпортом тоже стреляли и попали в ногу одному из людей Бишопа.
- Кто убил Коллинза, Пайк? Перселл нахмурился.
- Точно не знаю, но кто-то из этих троих. Но ничего, мы их еще достанем. Поправляйся, старик. Пока.
Когда он ушел, Китчен долго размышлял, лежа в темноте. Такую рану, как у Коллинза, можно нанести только специальной крестообразно подпиленной пулей. Некоторые так делали, чтобы убивать наверняка. Но вот выстрел в спину! Разве тут разберешься? Вон Запата выстрелил в него, хотя они на одной стороне. Подозрение Китчена росло, он догадывался, что случилось, но сам боялся признаться себе в этом.
ГЛАВА 6
Рок Бэннон сидел с Бишопом на веранде, когда Джонни Старк рассказал им о схватке с людьми Харпера. Лицо Харди Бишопа сразу посуровело.
- Все, Рок. Больше нельзя давать им спуску. Они могли уладить это дело, но предпочли войну. Джонни, мне нужно шесть человек. Да, и пошли Монти с повязкой, чтобы перевезли сюда Мюррея. Рэду скажешь, что я хочу его видеть.
Харпер, убедившись, что Коллинз мертв, позвал остальных.
- Убит? - спросил Пайк. - Бедняга. Он был хороший человек. Я давно его знал. Мы вместе воевали.
- Надо его похоронить, - предложил Мортон.
- Нет, - отрезал Пайк. - Отвезем домой. Его вдова захочет увидеть тело.
Харпер недовольно нахмурился, но ничего не сказал, и они двинулись назад.
Второй день в городе стояла зловещая тишина. После того, как похоронили Коллинза, у Харпера не было больше сомнений. Теперь все поселенцы были на его стороне. Даже Том Крокетт и Пэгонс. Что касается Шэрон, то она больше не думала о Харпере. Весь блеск его, как благодетеля и доброжелателя, померк в пролившейся крови. И только Рок Бэннон занимал сейчас ее мысли. Она все больше и больше восхищалась его силой и застенчивостью, умению обращаться и с лошадьми, и с оружием. Она не знала, что Рок до двадцати лет вообще никогда не говорил с женщиной. Их просто здесь не было. Да и теперь, когда ему двадцать семь, опыта в общении со слабым полом он почти не имел.
Вслушиваясь в мрачный ропот мужчин, Шэрон понимала, что поселенцам не избежать войны с Бишопом, и это понимали все, кроме одного человека. Дад Китчен, несмотря на то, что был очень слаб, все же пошел в дом своего друга. Жена Коллинза как раз одевала своего мужа в последний путь, и тут Китчен увидел то, что не заметил никто. Коллинз был застрелен в спину! И более того, Китчен, неплохо разбиравшийся в оружии, прекрасно знал, что драгунский кольт, а именно их носили люди Бишопа, оставляет в человеке такую дыру, что можно кулак просунуть. У Коллинза рана была небольшая, зато на выходное отверстие пули страшно было смотреть.
Рок поднялся и прошелся по веранде. Судя по словам Джонни, убит, вероятно, Коллинз. Это значит, что поселенцы тоже влезут в драку. Он мысленно прикинул соотношение сил. У Харди людей побольше, но многие были на дальних пастбищах.
- Я поеду в Поплар, - сказал он Бишопу.
- Ты поосторожнее там. Я, между прочим, собираюсь завещать это ранчо и землю тебе, так что зря не рискуй. Трупу не нужны мои стада.
Рок улыбнулся, сжал ему плечо и побежал в конюшню. Джонни Старк уже оседлал его коня.
- Я так и знал, что ты поедешь туда, - мрачно сказал он. - Но сначала послушай меня. Я думаю, никто из нас не убивал Коллинза.
Бэннон резко обернулся к нему и схватил за руку.
- Что?! Говори же!
- Эй, руку отпусти, сломаешь, - Джонни потер онемевшее от хватки Бэннона запястье. - Понимаешь, Бэт стрелял в Запату, я - в Миллера, а Лью - в длинного... как его... в Пайка! Коллинз был в стороне, и никто из нас не мог попасть в него.
- Ты уверен, Джонни? - но Рок и сам уже знал ответ. Только Харпер мог придумать такую дьявольскую уловку - убить одного из поселенцев, чтобы получить поддержку остальных. - А кто стоял рядом, Джонни? Кто был рядом с Коллинзом?
- Один бородатый, другой в белой шляпе. Бородатый - это Лэмпорт, а в белой шляпе - Харпер.
- Так, Джонни, скажи Рэду, чтобы ждал меня. Я еду в Поплар.
- Один? Я еду с тобой.
- Нет, Джонни. Ты передай Рэду, пусть ждет с ребятами в хижине, где мы встретились утром.
Он был уже на полпути к Поплару, когда заметил далеко впереди отряд всадников, направляющихся к хижине, где сейчас находился Бэт и раненый Мюррей. Значит, Рэд со своими ребятами не успеет помочь! Только бы люди Харпера не застали Бэта врасплох.
Рок повернул коня и погнал его, срезая дорогу, к хижине. Он был еще далеко, когда услышал отдаленные выстрелы. Слава Богу, значит, Бэт был начеку и теперь отстреливался. Рок сделал крюк, чтобы добраться до хижины со стороны скал. Оставив коня внизу, он вынул из седельной кобуры "винчестер" и полез на валуны, громоздившиеся над хижиной. Выбрав хорошее место, он залег за камень и посмотрел вниз. Хижина стояла на открытом месте, но ярдах в пятидесяти были деревья и густой кустарник. Оттуда сверкали выстрелы.
Несколько людей Харпера, прячась за большими камнями, перебежками подбирались к хижине. Бэту их не было видно, но сверху Рок видел их прекрасно. Он быстро прицелился и несколько раз выстрелил. Один из нападавших упал ничком, остальные бросились назад в кустарник, откуда гремели выстрелы. Одна пуля щелкнула в скалу рядом с Бэнноном и осколки камня брызнули во все стороны. Рок едва успел прикрыть лицо. Из-за деревьев к хижине понесся всадник, волоча за собой клубок горящих веток. Бэт, вероятно, не видел его, потому что стрелял в другую сторону из противоположного окна. Рок снова приподнялся, повел ружьем и снял всадника с первого выстрела. Тот упал прямо в горящие ветки, дико закричал и покатился по траве, пытаясь сбить с себя пламя. Двое выскочили помочь ему, но Рок не стал стрелять в них.
В грозовом небе ослепительно сверкнула длинная ветвистая молния, и мощный раскат грома потряс горы. Тяжелые капли дождя сначала словно нехотя, а потом все набирая силу, посыпались с неба.
Нападавшие стреляли все реже, а когда их обстреляли откуда-то со стороны каньона, то по удаляющемуся стуку копыт Рэд понял, что они отступили.
Рок спустился к своему коню, взял поводья и пошел к хижине.
- Эй, Бэт, ты в порядке?
Бэт, широко ухмыляясь, стоял в дверях.
