- Что-то мне твоя физиономия знакома?
- Не думаю, - мягко возразил Мак. - Я осторожно подбираю себе компанию.
- Что? Что ты сказал?
Продавец, собравшийся уже отойти, заволновался:
- Пожалуйста, - обратился он к Маку, - я понимаю ваши чувства. Но только не здесь!
- Что ты сказал? - Человек с бородкой был разъярен. - Повторика-ка!
- Вы из той банды, которая разбила лагерь на Гваделупе? За всю свою жизнь я не видел столько различных меток, как на скоте в вашем стаде. А одну даже узнал, она издалека, с Ред-Ривер!
- Мы скупали скот, - угрюмо ответил бородатый.
- Расплачиваясь деньгами Конфедерации? - вежливо осведомился Мак. - У вас хорошо шли дела, или вы очень убедительны?
- Фрэнк, - занервничал другой, - нам пора возвращаться в лагерь. - Он потянул бородатого за руку. - Пошли.
Фрэнк отнял руку.
- Минутку. Хочу узнать, на что намекает этот хлыщ.
- Я только поинтересовался, - вежливо улыбнулся майор. - Вот и все. Когда я вижу дикого вида компанию, которая гонит скот с различными клеймами и стережет повозку, нагруженную молодыми девушками, естественно возникает вопрос: что же происходит?
- Что ты видел? - разозлился второй. - Мы путешествуем с родственниками, вот и все! Пошли, Фрэнк. Им не нравятся наши деньги. Пойдем куда-нибудь еще.
Продавец повернулся к Маку.
- Правда ли то, что вы сказали?
- Эти парни из банды, - ответил Мак. - Большинство из них бывшие вояки. Они гонят скот, угнанный из ограбленных ранчо. А в повозке везут иной товар - связанных молодых женщин. Я не хотел устраивать склоку в вашей лавке, но мне было важно, чтобы они не получили здесь нужное им снаряжение. - Мак снова улыбнулся. - А у меня есть золото, и нужно кое-что купить.
Когда его заказ был выполнен, он перекинул мешки через плечо и направился к двери, возле которой чуть-чуть задержался, внимательно оглядывая улицу.
Дэл все еще прохаживался перед салуном, но теперь он переместился к самой кромке тротуара и посматривал в его сторону. К тем двоим, с которыми он разговаривал в лавке, присоединился третий. Оба увещевали разбушевавшегося Фрэнка, а тот яростно сопротивлялся.
Мак поколебался, затем вышел на тротуар. Чтобы попасть в конюшню, где стояли их лошади, ему предстояло пройти мимо этой троицы. Он взглянул на Дэла, и тот кивнул. Мак шагнул на проезжую часть улицы и двинулся намеченным маршрутом.
Братья понимали, если начнется стрельба, им придется нелегко - ведь в салуне сидели и другие бандиты. Но выхода у них не было.
Прежде чем его увидели, Мак подошел к спорившим парням футов на шесть. Оглянувшись, Фрэнк заорал:
- Вот он, сукин сын, "голубое пузо"!
Не менее десятка пешеходов на улице обернулось на его крик.
Фрэнк стремительно ринулся вперед, но Мак успел бросить ему под ноги два своих тяжелых мешка, и тут же выхватил "ремингтон".
Фрэнк запнулся, перелетел через мешки и растянулся на земле, а двое других застыли на месте, глядя на револьвер Мака. Он отступил назад, чтобы держать под прицелом также и Фрэнка.
- Если вы, джентльмены, хотите прожить на несколько дней дольше, спокойно сказал майор, - вам следует немедленно убраться. - Не спуская полных злобы глаз с противника, Фрэнк очень осторожно поднимался, демонстративно стараясь держать руки подальше от тела. - Когда вернетесь в лагерь, - продолжал Мак, - передайте-ка Эшфорду, что майор Мак Тревейн требует немедленно освободить девушек, которых он захватил, не причинив им вреда.
- Какой майор! - презрительно усмехнулся Фрэнк. - Армии уже нет, ее распустили.
- А при чем здесь армия, Фрэнк, - улыбнулся Мак. - Что мне нужно, я получил. - Внезапно из салуна выскочили еще три бандита и сразу остановились, пытаясь разобраться, что произошло на улице. Счастливчик Джек Тревейн появился вслед за ними с чашкой кофе в руках. - На вашем месте, парни, - заметил Мак, - я бы передал послание и пока не поздно убрался бы с дороги. Наша страна велика, каждый найдет себе место под солнцем, если захочет. И чего вас понесло в Мексику?
Коренастый человек в черном плаще, один из трех, выскочивших из салуна, шагнул с крыльца и весело спросил:
- Ну, и что это вы тут делаете?
- Да ничего особенного, - ответил Мак. - Эти джентльмены затеяли небольшую склоку, а я предложил им покинуть город прежде, чем, не дай Бог, кому-нибудь станет плохо. Я также попросил их похлопотать, чтобы освободили молодых девушек, насильно увезенных из их родных домов.
- Уверен, здесь какая-то ошибка, - миролюбиво произнес незнакомец. - Я путешествую с этими людьми. Они у меня погонщики скота.
- Чей же скот они гонят? - спросил Мак. - Я видел целую коллекцию клейм, принадлежащих ранчеро, владеющим пастбищами к северу и северо-западу отсюда, но никаких дорожных отметок. Пусть местный шериф осмотрит стадо и проверит ваши документы, сэр.
Человек в черном плаще стушевался, видно, не знал, как поступить. Вокруг собралась толпа зевак - человек тридцать. И все внимательно прислушивались к репликам. Ни о каком выяснении отношений с помощью оружия не могло быть и речи. Задуманная операция одним махом расправиться с преследователями разваливалась на глазах. Взяв себя в руки, но в душе проклиная все на свете, он вежливо согласился, не глядя на Мака.
- Да-да, конечно, я совсем не против. К несчастью, у нас нет времени. А в повозке мы везем больных и хотели бы поручить их заботам врача.
- Уверен, в Виктории вы найдете хорошего доктора, а я был бы счастлив расплатиться с ним за внимание к больным. - Мак сказал это весьма холодно и опустил "ремингтон" в кобуру. - Зачем же так срочно покидать этот прекрасный город, если у вас есть больные?
- Давайте выбираться отсюда! - раздраженно заявил Фрэнк. - Пустая болтовня ни к чему не приведет.
Его приятели направились к человеку в черном плаще. Заметив Счастливчика Джека и Дэла, подошедших к крыльцу за ними, тот заторопился.
- Нам пора идти, но мы вас ждем, - обратился он к Маку, - приезжайте, как сумеете, и привозите вашего доктора.
Незнакомец поклонился и пошел к своей лошади, все остальные последовали за ним.
Мак колебался. Поездка в лагерь бандитов - очень заманчиво! Но мог ли он достать доктора и опереться на закон? И сколько у него времени, чтобы все организовать? Он не сомневался, что караван снимется с места через какие-нибудь минуты после прибытия этих людей в лагерь на Гваделупе.
Из толпы выделился высокий седой человек и подошел к майору.
- Объясните, что здесь происходит? - попросил он.
Мак вкратце сообщил ему, что знал о банде, а затем добавил:
- Они хорошо вооружены, это опытные бойцы, и их по меньшей мере уже тридцать. Никакой доктор им не нужен. Они везут живой товар - насильно захваченных женщин - и гонят украденных лошадей и скот. По справедливости я должен вас предупредить, что возле города появилась большая группа исключительно яростных людей, для которых нет ничего святого. Она очень опасна.
- Что же вы собираетесь делать?
- Преследовать их, отбить у них женщин и, если удастся, и скот. Но пока не поздно, банду надо остановить.
- Они никому не причинили здесь вреда, а наш шериф сейчас в Сан-Антонио. Вы можете попытаться набрать добровольцев, но сомневаюсь, что их окажется много. У горожан слишком много своих забот.
Когда этот человек удалился, Счастливчик Джек выругался.
- Что ты нянчился с этим Фрэнком? Тебе следовало сразу прикончить его, - кипятился он. - А уж мы бы их прижали!
- И поставили бы под угрозу жизни невинных людей? Когда загораются свинцовые звезды, обычно страдают случайно оказавшиеся поблизости прохожие. Нет, можно и подождать. Взявший в руки оружие обязан думать о последствиях.
- Что же нам теперь делать?
- Последуем за ними. Главное - вернуть девушек. А что, если их стадо в один прекрасный момент взбесится и в паническом страхе понесется куда глаза глядят. Может, тут мы сумеем добраться до повозки. Поехали!
Глава 6
Кейт Коннери работала вблизи повозки, когда увидела, что всадники возвращаются из Виктории. Они сразу направились к парусиновой палатке, где их поджидал полковник Эшфорд.
Она тоже осторожно подошла поближе к ней и стала прислушиваться. Сначала до нее доносилось только невнятное бормотание, потом она стала различать голоса и даже какие-то фразы.
- ...Говорил, что он майор Мак Тревейн. Вроде бы вы знаете его имя... С ним, по крайней мере, один человек, возможно, двое... Тот, в ком я уверен, высокий, черноволосый, как сам майор... Возможно, его брат...
Затем говорить стали тише, и она разобрала только:
- ...рассказать всем... Лавочник говорил, что могут выставить триста стрелков... врал, наверное.
- А я думаю, что нет, - резко заметил Эшфорд. - Если вы знаете историю Виктории, то могли бы вспомнить, что этот город несколько раз подвергался нападениям индейцев. Теперь его граждане всегда готовы к сопротивлению. Полагаю, джентльмены, что нам лучше отваливать. Не время затевать склоку.
