Лэнс замедлил шаг, подъезжая к ранчо. Он старался держаться в тени кустарника, тянущегося вдоль дороги. Неожиданно он услышал выстрел из старой охотничьей винтовки Морта. Стреляли где-то внутри горящего здания. В ответ раздалось сразу несколько выстрелов.
Килкенни пришпорил коня и на скаку перезарядил винчестер. Перепрыгивая через невысокую стену из необожженного кирпича, он выстрелил в группу стоящих возле нее людей и бешеным галопом поскакал к горящему дому.
Человек, возникший перед ним, вскинул винтовку, но так и не выстрелил: держа винтовку в левой руке, Лэнс разрядил ее, почти не целясь.
Глаза нападавшего в ужасе расширились, он опрокинулся назад, а копыта Бака завершили дело, начатое его хозяином. Вокруг свистели пули.
Лэнс заметил Морта, притаившегося в тени корраля. Подъехав ближе, Килкенни спрыгнул с коня и направил отважное животное в небольшой сарай.
Обернувшись к противнику, Лэнс открыл стрельбу. Он увидел, как люди, пригнувшись, побежали к своим лошадям. Один из них упал, сраженный пулей из его винчестера. Затем он уложил рядом еще двоих.
Вдруг наступила тишина. Лэнс использовал передышку, чтобы перезарядить оружие.
Морт поднялся с земли.
- Ты почти верно рассчитал время, Лэнс, - усмехаясь, сказал он. Почему ты не приехал, когда веселье только началось?
- Что? И лишить тебя удовольствия пострелять? Ты старый волк, кто бы мог подумать, что тебе понадобится помощь. Тебе просто захотелось поболтать с кем-нибудь. Так бывает, когда живешь один, Морт Дэвис.
Бородатый мужчина хлопнул Лэнса по плечу:
- Лэнс, я и подумать не мог, что все так обернется. Но когда я услыхал, что Брокмэны возвращаются сюда... Я хорошо обращаюсь с "шарпсом", ты знаешь. Но я не хотел бы с ними встретиться.
- Они хорошие стрелки... очень хорошие, - согласился Килкенни. - Ты уверен, что они здесь?
- Нет... но все может быть.
- А кто эти ребята?
- Может, кто-то из людей Стила или Лорда. - Морт почесал бороду. Давай посмотрим.
Трое лежали слева, а вместе с тем, кого Лэнс убил еще раньше, получалось четыре трупа. Этим парням следовало получше узнать Морта Дэвиса, прежде чем планировать нападение на его ранчо.
- Что-то я никого не узнаю, - прокомментировал Морт. - Конечно, они наняли людей со стороны.
- Отец, - подошел к ним сын Дэвиса, - я видел этого в Боттала, он был с Бертом Полти.
Лэнс вгляделся в лицо лежавшего на земле мужчины. Нет, он не встречал его раньше.
- Морт, - сказал Лэнс тихо, - если здесь замешаны Брокмэны, кто им заплатил?
Старший мужчина пожал плечами:
- Я не знаю. Эйбел одно время работал на Стила, но он взял моду вертеться вокруг Таны, и старик от него отделался. А Эйбелу это не могло понравиться.
- Это мало похоже на правду, - заметил Лэнс. - Все вокруг только и говорят о Лорде и Стиле, но, кроме стычки с людьми Полти, о других инцидентах я не слышал. Они пристали ко мне в городе, и я, убей Бог, не могу понять почему.
- Я думаю, что это Брокмэны, - предостерег Морт. - Они работают вместе и каждый раз разыгрывают все как по нотам. Я хочу сказать, что они ставят тебя в такое положение, что ты можешь взять на прицел только одного из них. Они грубы, но не обделены умом, и к тому же ищут приключений. Время от времени их имена связывают с какими-нибудь нашумевшими преступлениями. Они требуют высокую плату за свои услуги, но на самом деле они просто любят опасность.
Лэнс осмотрелся:
- Они немного здесь оставили, не так ли? У тебя есть какое-нибудь место, где бы можно было отсидеться?
- Вон там есть пещера. Мы жили в ней, пока не построили дом, поживем и сейчас. Теперь главное - сохранить эту землю. Думаю, мы с моим парнем сумеем продержаться год или два, пока все снова не наладим.
- Вы сохраните ее, - спокойно сказал Лэнс, - или я зря проделал этот долгий путь.
Морт Дэвис немало поработал для того, чтобы сделать Запад гостеприимным краем, и заслужил спокойную старость. И если крупные хозяева или просто бандиты стремятся согнать его с этих земель, Килкенни сделает все возможное, чтобы этого не произошло.
- Кто знал о том, что Сэм Картер должен был встретить меня? - спросил Лэнс.
- Насколько я знаю, никто. Сэм с небольшим стадом проходил мимо и зашел поужинать с нами. Тут началась стрельба, и я попросил его найти тебя.
Лэнс вкратце описал свои неприятности в Боталла и присовокупил рассказ о знакомстве с Таной Стил.
- Я дорого бы дал, чтобы посмотреть на это, - сказал Морт. - Не сносить ей головы! Правит этой своей повозкой как сумасшедшая! Но она всего лишь девушка. Самая прелестная девушка в округе, за исключением Риты Риордан.
- Ты говоришь о той особе, что заправляет Яблоневым каньоном?
- О ней. Она умеет вести дела. При ней всегда этот огромный индеец, а с ним никто не хочет связываться.
Лэнс помог Морту перетащить в пещеру то немногое, что осталось после пожара. Пещера была вполне удобна и, что важно, труднодоступна, хотя оборонять ее было бы легко.
- Я рад, что ты еще легко отделался. Но мне пора ехать дальше, попрощался Лэнс.
Было уже поздно, Лэнс смертельно устал, но ему удалось прикорнуть на пару часов, так что он отправился дальше. Он хотел разобраться в том, что же здесь все-таки происходило. Ему нужно было переговорить с Лордом и Стилом и попытаться остановить их до того, как начнется настоящая война.
Четверо уже мертвы, но все они были мелкими фигурами в этой игре.
Эти люди просто зарабатывали на жизнь своим оружием. И на их место всегда найдется немало желающих.
Сэм Картер тоже был мертв. И это была настоящая потеря для этих мест.
С этими мыслями Лэнс свернул к владениям Уэба Стила. От разговора со Стилом он ничего не потеряет, хотя и не очень-то соответствовал роли миротворца.
В том случае, если не удастся заключить мир, оба скотовладельца окажутся втянутыми в войну, но никто не сможет ничего выиграть.
Это соображение изменило ход его мыслей. Если Лорду и Стилу война невыгодна, то кому она нужна? Все, что успело произойти, совершали посторонние люди. Но кто платил им? Кто мог бы выиграть от того, что два крупных скотовладельца затеют друг с другом войну?
Морт?
В этом Лэнс сильно сомневался... С другой стороны, насколько хорошо он знал Морта Дэвиса? Этот человек спас ему жизнь. Он честный ранчеро. Но если предположить, что это не так? Или допустить, что Морт действительно был таким раньше, но в последнее время свернул на нечестный путь, желая быстро разбогатеть?
Думая над всем этим, Лэнс подъехал к ранчо Стила. Из придорожной тени ему навстречу вдруг вышел человек с винчестером:
- Все в порядке, незнакомец! Не делай резких движений. А теперь потихоньку слезай с коня и подойди сюда.
Лэнс без возражений подчинился приказу. Он спешился, стараясь держать руки так, чтобы их было видно в слабых отблесках света, падающего из окон дома. Пока он приближался, из тени вышел еще один мужчина, худой и небритый, который инстинктивно сразу понравился Лэнсу. Его загорелое морщинистое лицо выражало непреклонность.
- Ты кто? - потребовал ответа первый мужчина.
- Лэнс. Проезжал мимо и вот подумал, что неплохо было бы заехать поговорить со Стилом.
- Лэнс? - Что-то сверкнуло в глазах задавшего вопрос. - Вы тот самый господин, который не поладил с мисс Таной?
- Боюсь, что тот самый. А она все еще сердится?
- Действительно Лэнс, - обрадовался другой. - Это так же верно, как то, что я Джим Уэстон. Парень, ты попал в переплет. Когда эта амазонка вернулась, она закатила настоящую истерику. Шумела до тех пор, пока не устала. Да у тебя просто железные нервы, если ты решился приехать сюда. Сильно удивлюсь, если она не выставит тебя с ходу. - Его интонация вдруг стала серьезной. - А о чем ты хочешь говорить со Стилом?
- Я хочу остановить эту войну. Она ни к чему не приведет.
- А тебе-то что до этого? Никто ведь просто так ничего не делает.
- А ты что здесь делаешь, Уэстон?
- Я здесь работаю. А что?
- Что ты выиграешь в случае войны? Что получишь?
- Беды, неприятности и головную боль. Вряд ли что-то больше. Все наши пастухи заняты сейчас огораживанием, хотя должны бы были пасти коров. Мы теряем скот, время и проволоку. Не знаю, кто выиграет в этой войне, каков бы ни был ее результат. Но нашего старика переубедить невозможно.
- Вот мне тоже так кажется. В любом случае мне это не нравится. За мной послал Морт Дэвис. Морт - мой друг. И знаешь, Уэстон, я хотел бы, чтобы Морт сохранил свои земли у Затерянного ручья. И он сохранит их, но для этого ему придется поставить человека под каждым деревом.
- Ты, наверное, думаешь, что очень остроумен? - предположил Уэстон, но в его глазах светилось понимание. Кроме того, и он сам, и Морт Дэвис были сделаны из одного теста. - Что ж, возможно, ты и прав.
- Я уже поездил по округе, но мое мнение осталось прежним. Нам с тобой нетрудно говорить обо всем этом. Ты старый вояка, пастух и к тому же достаточно умен, чтобы допустить, чтобы чьи-то амбиции взорвали все в этих местах. Вот ты лично что имеешь против Морта Дэвиса?
