Конни ловила себя на том, что ждет возвращения Тома. Но его все не было.
Джон Гюнтер вышел на веранду, нервно покусывая кончик сигары.
- Что-то случилось, дядя? - спросила она. - Где капитан?
- Я и сам хотел бы это знать! - Гюнтер явно тревожился. - Он поехал посмотреть на этих скваттеров и не вернулся. Я не доверяю Шоу, хотя Кейт на него полагается. У нас могут быть большие неприятности, Конни. Поэтому мне и понадобился Кедрик. Он рассудителен и умен.
- Может быть, он не захотел участвовать в этом деле, дядя. Возможно, он понял, что скваттеры не преступники и не отщепенцы.
Гюнтер раздраженно посмотрел на нее:
- Кто тебе это сказал?
- Никто. В этом не было надобности. Я просто походила по их городку и увидела, что многие из преступников и бродяг, как ты их называешь, имеют жен и детей, что работают, покупают продукты и выглядят милыми, симпатичными людьми. Мне не нравится ваша затея, дядя Джон, и я не хочу чтобы мои деньги пошли на это гнусное дело.
- Не думай об этом, Конни. Можешь быть уверена, мы с Лореном сделаем все, что можем, в твоих интересах.
- Оставьте, дядя! - взмолилась Конни. - Мне это совсем не нужно. Я достаточно богата, и я не хочу денег, если ради них нужно выгонять людей из домов. Все они имеют право на жизнь.
- Да, конечно! - нетерпеливо воскликнул Гюнтер. - Мы об этом уже говорили. Но я объясняю тебе, большинство этих людей - отбросы общества, их все равно выгонят оттуда. Правительство собирается выкупить эту землю у тех, кто будет осуществлять над ней контроль. Это будем мы, и значит, мы получим хорошую прибыль.
- От правительства? - Конни холодно посмотрела на дядю. - Я не могу понять людей, которые пытаются обмануть свое правительство. Я понимаю, конечно, что такие люди есть, но не ожидала встретить одного из них в собственной семье.
- Не будь глупышкой, дитя мое. Ты ничего не смыслишь в делах, ты непрактична.
- Наверное. В наше время многие достойные вещи кажутся непрактичными. Нет, - она встала, - я хочу забрать свои деньги и купить маленькое ранчо где-нибудь неподалеку. Я не буду участвовать в ваших делах.
- Ты не сделаешь этого! - не сдержавшись, крикнул Гюнтер. - Твои деньги уже внесены и забрать их нельзя, пока все не кончится. Почему ты мне не веришь? Будь же хорошей девочкой! Раньше ты всегда мне доверяла.
- Да, доверяла, дядя Джон, я никогда не сомневалась в твоей честности! - Она открыто смотрела на него. - Тебе ведь и самому не очень-то сладко придется. Ты же знаешь, - настойчиво продолжала она, - эти люди не сдадутся без боя. Ты думаешь, их можно победить. Нет, нельзя. Я видела Боба Мак-Леннона - он не из тех, кого можно сломить. Даже банда убийц, которых собрал Лорен, не сделает это.
- Это неправда, они не убийцы, - слабо протестовал Гюнтер, избегая, однако, смотреть племяннице в глаза. - Просто безрассудные ребята, горячие головы. Но не убийцы.
- Даже Дорни Шоу? Как же, симпатичный мальчик, убивший дюжину человек! Его все боятся, он беспощадный и жестокий. Если ты поддержишь это дело, то станешь участником убийства невинных людей, тебе не удастся быть в стороне. Лорена это не заботит. Он всегда был бездушным человеком. Хочешь знать, почему я никогда не выйду за него замуж? Как раз поэтому. У него характер, как у тигра. Он уничтожит всех, кто стоит у него на пути. И тебя тоже, дядя.
Гюнтер вздрогнул и с беспокойством посмотрел на нее.
- Почему ты так говоришь?
- Потому что это правда. Я знаю этого красавца. Он никому не позволит встать между собой и предметом его желания. Ты выбрал отличных компаньонов. - Она встала. - Если услышишь что-то о капитане Кедрике, дай мне знать, ладно?
После ее ухода Гюнтер долго стоял в раздумье. Конни была так похожа на свою мать. У нее был особый дар попадать в самую больную точку. И конечно, сейчас она тоже права. Но признаться, гораздо больше, чем Лорен Кейт, его беспокоил Бурвик. Этот странный, толстый, нечистоплотный человек был злобным и порочным, он напоминал притаившуюся змею.
Конни Дьюн была не единственным человеком, кого встревожило странное исчезновение Кедрика.
Боб Мак-Леннон, предводитель скваттеров, сидел в своем домике на окраине Йеллоу-Батт. Пит Слэгл, Барт Вильямс, Дэй Рейд и Пит Лэйн - все собрались здесь. В уголке примостилась Сью Лэйн. Ее прекрасные темные глаза оглядывали собравшихся, она внимательно прислушивалась к разговору.
- Черт побери! - раздраженно сказал Мак-Леннон. - Куда он мог деваться? Могу поклясться, он въехал в этот слепой каньон. Больше он никуда не мог уйти - разве что улетел по воздуху! Он должен быть в каньоне.
- Ты же сам его искал, - сухо отозвался Слэгл. - И что же, нашел? Там его нет - это точно.
- Да уж наверное, - заметил Дэй Рейд. - Он шустрый парень, этот Том Кедрик, очень шустрый!- Дэй вынул трубку и медленно затянулся. - Его голыми руками не возьмешь, - продолжал он. - И он честный человек, я знаю, что говорю. Если что сказал, значит, так оно и есть. Могу присягнуть- он не знал про убийство Робертса.
- Хотелось бы верить, - согласился Мак-Леннон. -Этот парень произвел на меня хорошее впечатление. Нам пригодился бы порядочный человек в стане противника, который смягчил бы удар или вообще бы все остановил.
- Шоу не остановишь. Это настоящий дьявол, - сказал Слэгл. - Он, как ласка в курятнике, будет убивать, пока не уничтожит всех.
- Со мной Кедрик дрался честно, - признал Вильямс. - Это так.
- Да он вообще порядочный малый, - настаивал Дэй. - Я знал его еще мальчишкой. Здесь не может быть ошибки. Я бы отдал пятнадцать акров земли моего участка, чтобы поговорить с ним сейчас.
Рано утром была предпринята первая атака. Случилось это так: несколько всадников ринулись на пыльную улицу Йеллоу-Батт, паля из револьверов. Потом послышался сильный взрыв. Нападавшие исчезли так же внезапно, как и появились. Два человека остались лежать на улице.
Одним из них был Петерс, человек, которого Шоу так унизил недавно на улице Мустанга. Сейчас он получил в грудь три пули и умер прежде, чем упал на землю. Увидев Дорни Шоу во главе конного отряда, Петерс бросился к своему обидчику. Но ему не удалось сделать ни единого выстрела.
У второго были прострелены рука и бедро. Это был швед, он успел снять лишь второй урожай на своей земле.
Всадники хорошо рассчитали свою атаку: они действовали достаточно близко от стражи, но появились в то время, когда нападения не ожидали. Один часовой был сбит несущейся лошадью и чудом отделался лишь синяками. Нападающие бросили два пакета с динамитом. Один разорвался напротив лавки, сорвав дверь с петель и разломав крыльцо. Другой взорвался между домами, не причинив вреда.
Первые звуки выстрелов заставили Тома броситься к своему наблюдательному пункту. Он надеялся увидеть, что делается у выхода. Оказалось, оба часовых кинулись к месту сражения. Том быстро вывел коня из трещины и ринулся в устье каньона. Выехав оттуда, увидел дым над городком. Повернул направо - и оказался на свободе.
Глава 6
В Мустанг Кедрик возвращаться не спешил. Ему во что бы то ни стало нужно было осуществить задуманное. Повернув на северо-запад, он поскакал вверх по течению реки от Йеллоу-Батт и Мустанга. Он должен был побывать в поселениях, о которых так много слышал, посмотреть, как живут эти люди, понять, кто они. День еще не наступил, пустыня была теплой и сонной. Вскоре Кедрик пустил коня шагом и ехал, озираясь по сторонам.
Конечно, никаких болот тут и в помине не было, по крайней мере, уже в этом компания слукавила. Очевидно, ложь требовалась, чтобы представить землю незанятой. Хотя это предприятие Кедрику изрядно опротивело, он выполнил бы свою работу, если бы оказалось, что скваттеры и в самом деле лишь кучка бродяг, тем более, что он получил от Гюнтера задаток и вернуть его было бы нелегко. Впрочем, было еще одно обстоятельство, удерживающее Тома здесь, - Конни Дьюн.
За свою беспокойную и богатую событиями жизнь Том встречал много женщин, но никто не привлекал его так сильно, как эта высокая девушка с задумчивым, настороженным взглядом. Он вернется в Мустанг ради нее.
Тома всерьез тревожил Дорни Шоу, он начал действовать самовольно, без приказа Кедрика - убил посланца и напал на Йеллоу-Батт. Вероятно, Дорни и остальные считали его погибшим.
Том пришпорил коня и поскакал через заросли полыни к синим горам, прикрывавшим эти земли с севера. Слева он увидел какую-то ложбину, очевидно, это был глубокий овраг. Он повернул коня в сторону каньона, вдруг резко натянул поводья и остановился, перед ним отчетливо виднелись следы лошади, бежавшей рысью. Том сразу узнал эти следы: точно такие же оставил всадник на мышастом мустанге, который следил за ними неподалеку от Йеллоу-Батт. Следы были свежими.
Кедрик медленно подъехал к краю каньона и посмотрел вниз. Там расстилался длинный зеленый луг, обнесенный изгородью. По нему протекал маленький ручеек. Вдали, у самого склона, стоял каменный дом, кажется, самый красивый из всех, что довелось ему видеть в этих местах. Том разглядел ведущую к дому тропинку. Он спустился вниз и погнал коня прямо через луг.
