Основным потребителем сельскохозяйственной продукции в высокомилитаризированных провинциях Германиях были военные. Вокруг лагерей легионов складывались поселки торговцев и ремесленников (канабы). Римское правительство в I-II вв. н. э. постепенно предоставляло ранг муниципиев разраставшимся поселениям, особенно колониям ветеранов, среди которых было немало отслуживших в римской армии германцев.
Социальная структура провинциальной прирейнской Германии стремительно уподоблялась римской: германский нобилитет получал права римского гражданства, статус римского всадничества, видные посты в гражданском управлении и армии. По римскому праву, обезземелившиеся германцы превращались в колонов, зачастую обрабатывая поля своих знатных соплеменников. В целом уровень интеграции левобережных германцев в имперское общество к началу III в. н. э. был довольно высоким.
Больший прогресс прослеживается в применении римских технологий в области металлообработки, особенно в том, что касалось оружия и украшений. Организация труда в ремесле, однако, осталась неизменной.
Торговля в период относительного мира первой половины II в. н. э. оживилась. Товары римского производства археологи находят на всей территории Германии, Дании, Южной Скандинавии: оружие, украшения, металлическая и керамическая посуда, культовые статуэтки. Наибольшее количество римского импорта приходилось на земли квадов и маркоманнов. Последние были тогда главными партнерами империи по поддержанию внутреннего мира в свободной Германии. Начиная с середины I в. н. э. и вплоть до середины II в. н. э. нарастает наплыв римских монет, что втягивало германцев, особенно приграничных, в денежные отношения и одновременно служило средством римской политической пропаганды.
В 166 г. н. э. мир на северных границах империи был нарушен: на римские территории вторглись лангобарды и обии. Начался период Маркоманнских войн (166-180), которые более поздние авторы IV в. (Евтропий) сравнят по тяжести с Пуническими. Причины Маркоманнских войн в историографии дискутируются давно. Очевидно, что их был целый комплекс: тяжелое продовольственное положение германских племен вследствие климатических изменений и неурожаев; демографический рост и перенаселение; хорошая осведомленность варварских вождей о сложностях во взаимоотношениях империи с Парфией (161-162 гг. — вторжение парфян в Армению, поражение римских войск в Каппадокии), повлекших за собой переброску легионов с Рейна и Дуная на Восток; недовольство римской системой контроля над варварским миром с помощью системы клиентских, буферных племен.
Одной из наиболее спорных проблем, связанных с началом второй фазы Великого переселения народов, является роль готско-вандальского союза племен, начавшего мигрировать на юг от нижнего течения Вислы, приведя тем самым в движение весь варварский мир. Около середины II в. н. э. союз раскололся: вандалы двинулись на запад к Эльбе, вступив в противоборство с лангобардами; готы — в направлении Карпат и черноморского побережья. В результате вытеснения со своих родных мест другие германские племена были вынуждены искать земли для поселения на территории империи.
В прорывах на римские дунайские провинции в течение 14 лет участвовали более десяти племен, причем не только германского, но и алано-сарматского происхождения. Наиболее опасными были маркоманны и квады, которые через Рецию и Норик стремились достичь Италии. После быстрого разгрома в 166 г. лангобардов и обиев маркоманны выступили гарантом дальнейших ненападений на империю. Взамен они просили для себя земель внутри дунайских провинций. Получив отказ, маркоманны, квады, языги и ряд других племен вторглись в Северную Италию, разрушили ряд мелких городов и осадили Аквилею. В Риме вспыхнула паника, а при известии о том, что варвары штурмуют всю дунайскую границу вплоть до Черного моря, сложилось убеждение о заговоре всего племенного мира против империи. В 168 г. Северная Италия была очищена от квадов и маркоманнов. Римляне заключили ряд договоров с неизвестными 11 племенами, очевидно, для сосредоточения сил против основных противников. В 171-173 гг. были одержаны победы над квадами и маркоманнами. По условиям мирных соглашений оба племени признавали верховную власть римлян, обязывались не поддерживать друг друга, вернуть военнопленных. Такие договоры в римском праве издревле назывались deditio — сдача на милость победителя и только на его условиях.
Частью Маркоманнских войн были более мелкие конфликты с другими германскими племенами (вандалы, буры), которые обращались к империи с той же просьбой — о предоставлении земель. Маркоманны и квады не раз нарушали мир, но в 177-179 гг. были вновь замирены. В ходе войн Марк Аврелий постепенно меняет тактику отношений с варварами: их начинают небольшими компактными группами селить внутри империи. В Паннонии были размещены 3 тыс. наристов, в Дакии — вандалы-асдинги, близ Равенны — маркоманны. Статус расселения предполагал, что германцы становятся колонами под прямой римской административной властью с обязательством поставлять рекрутов во вспомогательные войска. С основными варварскими приграничными племенами с 180 г. заключаются договоры.
По сути, политика дальнейшего поддержания буферного пояса клиентских варварских племен была не только продолжена, но и усилена. Оценка мирного договора императора Коммода 180 г. с маркоманнами и квадами как крупной уступки варварам в настоящий момент пересмотрена. Реконструкция этого договора свидетельствует о том, что все обязательства несли побежденные германцы: признание римского верховенства; запрет поддерживать дипломатические отношения с врагами Рима; поставка в римскую армию 10 тыс. маркоманнов и 13 тыс. квадов; выдача римлянам захваченной добычи, пленных, перебежчиков, речных транспортных средств и даже части оружия; запрет строительства новых лодок. Квады и маркоманны должны были очистить острова на Дунае и прибрежную полосу вглубь собственной территории шириной до 15 км. Впредь им запрещалось селиться на этих освобожденных землях и переходить границы империи для торговли на провинциальных рынках. Кроме того, они должны были выплачивать ежегодные репарации зерном. И, наконец, племена обязывались проводить свои народные собрания в определенный день, не чаще одного раза в месяц, в определенном месте и под надзором римского центуриона. Квады и маркоманны не должны были воевать против языгов, буров и вандалов. В обеспечение исполнения договора в одностороннем, германском, порядке выдавались заложники. Столь жесткие условия deditio можно было предъявить лишь сильно обескровленному побежденному. Со своей стороны римляне шли на некоторые уступки: поставки продовольствия, денежных сумм клиентскому германскому нобилитету. В качестве разовых мер вновь практикуются награждения правами римского гражданства, армейскими рангами, льготами в торговле.
Начало формирования устойчивых союзов племен
Последствия для побежденных германцев были огромны: началась эпоха формирования устойчивых союзов племен, идентифицирующих себя под единым этнонимом. Так, ряд известных в I в. н. э. этнонимов исчезают из источников. Происходят процессы слияния, ассимиляции отдельных племен или их отколовшихся частей, бродячих отрядов воинов, не принявших романизацию. Археологические данные свидетельствуют о том, что в Средней Германии племенной мир усиленно вооружался, готовясь к новой схватке с Римом.
В течение 30 лет после окончания Маркоманнских войн в междуречье Дуная, Майна и Рейна шло формирование союза аламаннов, ядром которого стали свевы. Постепенно в него втягивались семноны, гермундуры и ряд других племен эльбского бассейна. В 213 г. император Каракалла, призванный на помощь проживающими за ретийско-германским лимесом племенами, совершил поход к Майну, где разбил аламаннов. К победителю потянулись посольства эльбско-германских племен, испрашивая дружбы и денег. Император приказал усилить лимес каменной стеной. Тем не менее в 233 г. аламанны, преодолев узкий участок лимеса, ограбили Декуматские поля.
В низовьях Рейна в начале III в. формируется военно-племенной союз франков, впервые засвидетельствованный в источниках под 257 г. в связи с грабежами в Галлии и Испании. В 259-260 гг., объединившись с аламаннами, франки прорвали рейнский лимес и ограбили Северную Италию вплоть до Равенны и Медиолана. Подобные неслыханные успехи еще «сырых» союзов племен объясняются возникновением ситуации множества фронтов и глубоким системным кризисом в Римской империи в III в.
В 224-227 г. к власти в Иране пришла персидская династия Сассанидов, провозгласившая в качестве внешнеполитической доктрины «возвращение наследия Дария», т. е. претензию на римские восточные провинции. Римлянам в 30-40 гг. III в. приходилось перебрасывать часть войск с северной границы для войны с персами. В 233 г. солдаты дунайских легионов, получив известия о рейдах германцев на территории их постоянного размещения, потребовали от императора Александра Севера прекратить войну с персами и вернуться на Дунай. Низкая результативность боевых действий против германцев стоила Александру Северу жизни. В 235 г. легионы провозгласили императором способного офицера Максимина Фракийца, который отбил нападения германцев. После его гибели в 238 г. в империи начался период военной анархии, «эпохи солдатских императоров», сопровождавшейся большим количеством узурпации и, как следствие, децентрализацией военного планирования и командования.
