В мезозойскую эру ихтиозавры жили во всех морях, однако к концу мезозоя они повсюду вымерли, не оставив потомков. Их кости и скелеты находят почти во всем мире. Но наиболее хорошо сохранившиеся скелеты были найдены у подножья Швабских Альп в темных сланцах нижнеюрского периода. Нет почти ни одного крупного музея, в палеонтологических коллекциях которого не было бы остатков ихтиозавра из этих слоев. Подобно спрессованным листьям гербария, скелеты этих хищных морских ящеров покоятся на темных сланцевых плитах. Однако было бы большой ошибкой думать, что удивительно сохранившиеся музейные экспонаты были найдены прямо в таком виде. Они были предварительно подвергнуты препарированию, которое в большинстве случаев проводит большой мастер своего дела д-р Бернгардт Гауфф из Гольцмадена. Вооруженный долотами и молоточками препаратор постепенно освобождает скелет от породы и таким образом извлекает его из каменной могилы. Во время работы ему необходимо уметь видеть "сквозь камень", чтобы не повредить находку. Для этого необходимы большой опыт, огромное терпение и, естественно, знание строения скелета ящера. После более грубого препарирования производится более тонкое: многочисленными резцами, ножичками и иглами самой разнообразной формы и размеров препаратор очищает кость за костью, зуб за зубом. Время, требуемое на препарирование, зависит от размера скелета; считается, что для препарирования одного ихтиозавра длиной 2,5 метра опытному препаратору требуется около трех месяцев кропотливого труда. Препарирование ихтиозавра с сохранившейся кожей длится значительно дольше. Хорошо препарированные скелеты ихтиозавров очень высоко ценятся. Так, например, перед второй мировой войной препарированный скелет ихтиозавра длиной 2 метра стоил около 15000 крон, ихтиозавр с сохранившейся кожей стоил по крайней мере в два раза больше.
Хотя ихтиозавры очень похожи на рыб или дельфинов, родственной связи между ними нет. Большое сходство этих животных объясняется лишь полным приспособлением к жизни в воде.
Эвринозавр
Характерными для мезозойских морей были и так называемые плезиозавры. Это были весьма странные пресмыкающиеся. Они обладали коротким, плоским внизу телом, и коротким хвостом; зато шея, на которой сидела маленькая голова с пастью, усаженной острыми зубами, была очень длинной. Кожа этих ящеров не имела защитных покровов, конечности были превращены в ластообразные органы. Это были опасные хищники, беспрестанно выслеживавшие добычу. Плохо приходилось тому, кто попадался им на глаза. Рыбы не были достаточно быстрыми, чтобы успеть уйти от плезиозавров, раковины мягкотелых животных не были достаточно твердыми, чтобы противостоять их твердым зубам. В полости тела одного плезиозавра, остатки которого относятся к меловому периоду, сохранились остатки последней проглоченной им добычи. Исследование этих остатков показало, что плезиозавр проглотил труп летающего ящера, рыбу и головоногое вместе с его раковиной.
Наряду с плезиозаврами с длинной шеей, известны также плезиозавры с короткой шеей; у этих плезиозавров череп был большой длины. По форме тела они напоминали плезиозавров с длинной шеей.
Одним из наиболее известных и часто встречающихся плезиозавров является PLESIOSAURUS, полностью сохранившиеся скелеты которого найдены в нижнеюрских отложениях на территории Англии и Германии. Длина некоторых из этих скелетов достигает 5 метров. Препарирование скелетов этого ящера, найденного в юрских отложениях в Гольцмадене, в Германии, также производил д-р Гауфф. Кроме этого рода, в мезозойских морях жили представители п других родов плезиозавров, например, THAUMATOSAURUS, ERETMOSAURUS и CRYPTOCLEIDUS.
Плезиозавры впервые появились на Земле в начале мезозоя, то есть в морях триаса, но их было еще немного. В морях ранней юры их было больше, но особенно широкое распространение они получили в меловой период. Однако к концу мелового периода они полностью исчезли, и морская фауна навсегда лишилась этих причудливых животных.
Криптоклейд
Американский эласмозавр, относящийся к позднемеловому периоду, был самым интересным длинношеим плезиозавром. Длина его достигала 13 метров! Значительная часть этой необычайной длины приходилась на шею, образованную 76 позвонками. Это количество позвонков не было превзойдено ни одним вымершим или ныне существующим позвоночным животным. Таким образом, в этом отношении эласмозавру принадлежит мировое первенство.
Эласмозавры жили в морях позднемелового периода на территории Канзаса одновременно с громадными, не менее хищными тилозаврами, с которыми они часто вступали в бой, пугая гигантских летающих ящеров - птеранодонов.
Интересно, что в море раннемелового периода на территории Германии жил миниатюрный двойник североамериканского эласмозавра. Это был BRANCASAURUS; длина его составляла всего 2,30 метра, а шея состояла из 37 позвонков.
Плезиозавры известны уже давно. О скелете этого животного упоминалось в литературе еще в 1824 году, однако это была несомненно не первая находка. Об этом свидетельствуют изображения драконов в трудах ученых более ранних лет. Подобное изображение мы находим, например, в книге Афанасия Кирхера "MUNDUS SUBTERRANEUS" (1678 год), в которой он описывает чудеса подземного мира. С драконом, упомянутым в этой книге, якобы сражался близ деревни Вилер в Швейцарии не на жизнь, а на смерть известный драконоборец Винкельрид. При более подробном рассмотрении этого дракона можно заметить, что его короткое тело переходит в длинную шею и что в области лопаток торчат два узких крыла. Если у этого страшилища крылья заменить ногами, прибавив еще одну пару ног, и сократить немного хвост, вместо дракона довольно удачно можно получить изображение плезиозавра. Поэтому можно считать почти доказанным, что источником представлений о драконах такого вида послужили более или менее полно сохранившиеся скелеты плезиозавров, случайно найденные в те времена и хранившиеся в тогдашних кабинетах редкостей, в замках и монастырях. Отсюда эти "драконы" стали известны более широкому кругу лиц. Так как в те времена еще верили в драконов, было вполне естественно, что скелеты плезиозавров принимали за скелеты драконов и изображали их как драконов. Если учесть, что в эту эпоху в области естествознания еще было много заблуждений и фантастических представлений, то нет ничего удивительного, что конечности плезиозавров в форме плавников были приняты за крылья "драконов" и что их из воды перенесли в воздух.
Эласмозавр
В мезозойскую эру, когда хозяевами Земли были пресмыкающиеся, воздушные пространства были населены причудливыми летающими ящерами (PTEROSAURIA), остатки которых дошли и до нас.
Летающие ящеры полностью вымерли в конце мелового периода. Ящеры прекрасно летали. Кости их были полыми, а передние конечности были превращены в летательные органы - между наружным (пятым) сильно удлиненным пальцем и телом животного была как бы натянута перепонка. Ящеры имели вытянутый вперед заостренный крупный череп. Зубы, в том случае, если они были развиты, были простые цилиндрические и сидели в альвеолах. Наиболее сильные зубы были расположены впереди. Более крупные и сильные зубы, иногда росшие вбок, служили для хватания и удерживания добычи. Наибольшее количество зубов наблюдается у летающего ящера CTENOCHASMA: приблизительно 360 гребневидно расположенных зубов. Существовали также и беззубые формы ящеров. Летающие ящеры жили на Земле в юрский и меловой период. Главную их пищу составляли рыбы и насекомые.
Хорошо известным и весьма распространенным в то время был ящер RHAMPHORHYNCHUS. У него были узкие заостренные крылья и большой череп. Длинные, различной величины зубы были направлены вперед. Хвост был необычайно длинный и сильный; он был вытянут и заканчивался кожаной лопастью. RHAMPHORHYNCHUS жил лишь в верхнеюрскую эпоху. Всемирно известными являются находки скелетов рамфоринхов в Баварии. Пожалуй, не существует ни одного крупного музея, в коллекциях которого не было бы скелета рамфоринха, найденного в баварских верхнеюрских отложениях. Самым крупным представителем этих животных был RHAMPHORHYNCHUS KOKENI, длина крыльев которого составляла 80 сантиметров.
Кроме Германии, незначительные остатки рамфоринхов были найдены в верхнеюрских отложениях горы Тендагуру в Африке.
Рамфоринх
В верхнеюрскую эпоху на территории Баварии жили не только рамфоринхи, но и летающие ящеры, относящиеся к роду PTERODACTYLUS. Уже с первого взгляда видна разница между птеродактилями и рамфоринхами. У птеродактилей был очень короткий хвост, широкие крылья, вытянутый вперед череп, небольшое количество зубов. Каждый вид этих ящеров имел свои отличительные размеры: наиболее мелкие были величиной с воробья, наиболее крупные достигали размеров ястреба.
