Всё это было установлено не без яростных споров. Учёные различных лагерей оспаривали эти умозаключения по самым различным и противоположным причинам: одни — потому что не желали допустить мысли о заселении Америки в столь давний период, когда существовали ещё гигантские броненосцы; другие — потому что считали невозможным недавнее исчезновение этих животных. Однако, как мы увидим, неправы оказались и те и другие.
Вскоре было доказано, что индейцы пользовались в своём обиходе щитами и мясом глиптодонтов. В глубокой яме нашли скелет глиптодонта, средняя часть которого обуглилась и была смешана с остатками древесного угля. Вывод из этой находки напрашивался сам собой. Не могло быть сомнения: к костру приложил руку человек — это остатки доисторического пиршества!
Поймав, видимо, глиптодонта в глубокую яму, первобытные охотники не могли его оттуда вытащить. Индейцы, не вынимая чудовища из ямы, развели костер под средней частью туловища и зажарили его в собственном панцире, как в огромном котле! Все четыре лапы животного были ещё не тронуты, средняя же часть съедена почти целиком.
После этой находки не было больше сомнений: человек и удивительное животное существовали в одно и то же время.
Но оставалось выяснить один важный вопрос: когда же это было?
Согласно наиболее точным расчётам, человек появился на Аляске, по-видимому, 12 000 лет назад.
Но когда добрался он до крайней южной оконечности Зелёного материка? По последним научным данным, не раньше, чем за 7000 лет до нашей эры. Совсем недавно!
Патагония обширна и мало исследована. Её лесистый район, так называемая «боскоза», лежащая между пампасами и Кордильерами, совершенно не изучена. Не было бы ничего невероятного, принимая к тому же во внимание молву, распространённую среди индейцев племени техуэльче, что некоторые особи этих древнейших животных сохранились до наших дней.
Гигантский ленивец существует!
В 1898 году произошло сенсационное событие. Всё началось с того, что профессору музея в Буэнос-Айресе Флорентино Амехино доставили из Южной Патагонии горсть косточек величиной с боб. Их извлекли из куска кожи толщиной в два сантиметра, покрытой серо-бурым волосом. Кожа была как бы инкрустирована этими косточками. Не могло быть сомнения, что принадлежала она какому-то огромному ленивцу. Ведь тело милодонта, псевдолестодонта и глоссотерия — ископаемых разновидностей гигантского ленивца — было защищено со всех сторон такими же косточками. Профессор Амехино определил, что доставленные ему косточки принадлежат недавно убитому животному, близкому к милодонту. Заметьте — недавно убитому!
Предприимчивый учёный, не долго думая, тут же опубликовал первое описание «живого представителя ископаемых ленивцев Аргентины».
Надо сказать в его оправдание, что у знаменитого палеонтолога было веское основание не сомневаться в существовании чудовища. Известный географ и путешественник Рамон Листа утверждал, что несколько лет назад собственными глазами видел это допотопное животное!
Во время экспедиции в центральную часть провинции Санта-Крус, на юге Аргентины, дон Рамон и его спутники заметили однажды странное четвероногое, напоминавшее огромного броненосца. Но тело его было покрыто не щитками, а длинным волосом серо-бурого цвета.
Путешественники несколько раз выстрелили в животное, не причинив ему как будто никакого вреда. Можно было подумать, что чудовище неуязвимо.
Итак, индейцы были правы. И действительно, многие ленивцы, остатки которых найдены палеонтологами, были настолько «бронированы», что, конечно, их панцири оказалось невозможно пробить стрелами.
Поразительный трофей капитана Эберхардта
Между тем, скромный морской капитан в отставке Эберхардт, ничего не подозревавший о шумихе, поднятой вокруг таинственного милодонта, ещё больше накалил научные страсти. Он жил на маленькой ферме на самом юге Патагонии, почти у берега Магелланова пролива. Как-то в компании друзей капитан Эберхардт обнаружил на берегу фиорда «Последняя надежда» огромную пещеру. В глубине этой пещеры, в небольшой нише, они увидели человеческий скелет и первобытные орудия. Но главное, Эберхардт и его спутники нашли зарытую в землю, тщательно свёрнутую трубкой кожу, как будто выложенную твёрдыми косточками.
Эберхардт принёс эту шкуру на свою ферму и повесил во дворе, где многие путешественники видели её и даже брали себе на память кусочки. Это было не так-то просто сделать. Её приходилось рубить топором или пилить острой пилой. Но и эти орудия с трудом проникали в «бронированную» кожу.
Попалась эта шкура на глаза и знаменитому шведскому путешественнику-исследователю Отто Норденшельду, приехавшему в Патагонию во главе шведской научной экспедиции.
Исследовав пещеру, открытую Эберхардтом, он нашёл в ней огромный коготь гигантского ленивца.
Интерес к этим находкам был так велик, что многие научные экспедиции отправились с одной целью — тщательно исследовать пещеру Эберхардта.
Не был ли милодонт домашним животным?
Первыми пещеру Эберхардта вновь исследовали шведские учёные во главе с двоюродным братом знаменитого путешественника Отто Норденшельда — Эрландом Норденшельдом. Учёные произвели раскопки в пещере на месте, где была найдена свёрнутая трубкой кожа, и нашли много костей какого-то очень крупного зверя. Кости были смешаны с помётом и мелкорубленой соломой. Тщательно исследовав кости и найденную прежде кожу с многочисленными косточками в виде инкрустации, Эрланд Норденшельд пришёл к выводу, что они принадлежат разновидности милодонта — глоссотерию.
Французский учёный Альберт Годри специально ездил в Швецию, чтобы ознакомиться с находками экспедиции. И вот что он пишет:
«Кожа, которую г-н Лёнберг показал мне в Упсале, покрыта волосом. От одной кости ещё не отстали высохшие мышцы. Помёт и мелкорубленая солома сохранили совершенно свежий вид. Роговая оболочка когтей не разрушена. Всё это совершенно невероятно! Остаётся предположить, что остатки эти находились в пещере с недавнего времени. Нет основания не верить, что можно найти живыми этих удивительных животных».
После шведов пещеру посетила аргентинская экспедиция, возглавляемая геологом Рудольфом Хаутхалом. Скрупулёзно исследовав пещеру, аргентинцы обнаружили поразительные вещи.
Шкура, найденная капитаном Эберхардтом, лежала не у входа в пещеру, а во внутреннем зале, где находился также человеческий скелет. Грубая стенка из неотёсанных камней преграждала вход в этот зал. Сюда можно было проникнуть лишь через узенький проход. Проникнув через него на пятьдесят метров в глубь пещеры, учёные натолкнулись на другую весьма толстую стенку, напоминающую крепостной вал. Стенка эта отделяла второй зал. В центре нового зала нашли искусственно созданный холмик. Земля здесь была покрыта толстым слоем пыли и камней, толщиной от 30 сантиметров до 1 метра. В этой части пещеры сохранились следы её первобытных обитателей: разбитая скорлупа ракушек, обгорелые кости ламы-гуанако и оленей. Раскопав верхний слой земли возле холмика, учёные обнаружили большое количество экскрементов какого-то травоядного. Часть их сгорела и превратилась в золу. Ещё ближе к холмику откопали кучу хорошо сохранившейся соломы. Из верхнего слоя навоза и соломы извлекли множество раздробленных костей гигантского ленивца, части скелета какой-то ископаемой лошади и большого хищника. И, наконец, на месте, где уже была найдена свёрнутая в трубку кожа, обнаружили ещё одну шкуру, сложенную таким же образом. Размер шкуры был 112 × 91 сантиметр.
По всем признакам (остатки пищи, две прочные загородки, навозная куча и фураж) гигантский ленивец содержался в этой отгороженной части пещеры, как в стойле. Люди сторожили и кормили пленного великана.
«Люди, жившие в этой пещере, — заканчивает свой доклад руководитель аргентинской экспедиции доктор Хаутхал, — пользовались этой частью грота как хлевом для домашних животных, используя остальную часть пещеры под жильё». Просто поразительно!
Однако едва ли ленивцы были настоящими домашними животными. Скорее всего, индейцы застигли милодонтов в пещере случайно и взяли в плен, загородив все выходы камнями. А может быть, индейцы использовали пещеру как загон во время облавы на ленивцев. Так поступают в Индии охотники на слонов, загоняя их в кедду — заранее сооружённый загон.
Кости гигантских ленивцев часто находят на местах стоянки древних обитателей страны вместе с остатками пищи человека. Эти кости и куски шкур выглядят удивительно свежими.
Кожа ленивца, найденная шведской экспедицией, сохранила даже некоторую эластичность. На ней были видны куски мышц, сухожилий и даже следы высохшей крови. Значит, зверь, с которого сняли шкуру, был убит не слишком давно.
