– Джонсон у телефона.
– Батч, это снова я.
– Хм, что у тебя на этот раз?
– Я не могу ждать. Я должен знать, какая последняя характеристика племени, иначе я умру от любопытства. Так что возьмите меня с собой в Африку – в качестве слуги, носильщика или подручного рабочего – не важно, кого. Только возьмите! А взамен вы расскажете мне, какая последняя характеристика племени, и избавите меня от этого мучения – от поиска ответа.
В трубке было тихо. Грэг перестал дышать.
– Хм. Но я не собирался никого брать с собой. Да и вообще я никогда никого с собой не беру.
– Ну, пожалуйста! Я согласен сразиться с крокодилом и поцеловать гиену, если понадобится.
Молчание в трубке затягивалось.
– А тебе приходилось питаться только дождевыми червями и пить грязную воду?
– Нет.
– И тебе все еще хочется туда?
– Больше всего на свете!
– А ты умеешь охотиться?
– Когда-то в детстве я выстрелил по белочке из пневматического ружья. Она убежала.
Батч неодобрительно фыркнул.
– Ладно, я тебе перезвоню, – на этом Батч повесил трубку.
Сразу же после этого разговора Грэг позвонил домой Сэнди.
– Привет, Сэнди! Я очень рассчитываю на твое содействие. Мне срочно нужно уехать на пару дней, – выпалил Грэг, не дав Сэнди даже поздороваться.
– Дружище, у тебя семейные проблемы? – сочувственно спросил Сэнди.
– Нет, мне просто нужно кое-куда съездить.
– Ты поедешь с семьей?
– Нет.
– Вон оно что!
Сэнди замолчал.
– Да нет, это совсем не то, о чем ты подумал. Просто я пытаюсь разобраться в одном аспекте, очень важном для бизнеса. Сейчас мне представилась возможность наконец-то получить ценную информацию, но для этого надо съездить в одно место.
– Ты что, занялся археологией?
– Нет, но я тоже занимаюсь поиском.
Сэнди хмыкнул:
– Ты прямо полон решимости.
– Полон!
– Ну, вообще-то теперь, после этого невероятного подвига с заказом для «АзияКомНэт», ты – новое светило в «Интеколе». А сколько времени тебе нужно?
– Думаю, не больше десяти дней.
– Кто будет управлять «Тэралоджик» во время твоего отсутствия?
– Там остается Дэннис. У него здорово получается.
– Хорошо. Я разрешаю взять тебе десять дней оплачиваемого отпуска. Мы возместим тебе расходы на поездку.
– Спасибо, Сэнди. Я благодарен тебе, что не задаешь лишних вопросов.
– Надеюсь, поездка оправдает твои ожидания, – улыбнулся Сэнди.
– Я тоже надеюсь, – ответил Грэг.
* * *
На следующее утро позвонил Батч. Грэг с женой были в центре города, они покупали новую мебель в спальни для детей. Грэг не очень понимал, почему мужчины тоже должны заниматься выбором мебели. Они с Кэтрин шли по залитому солнцем тротуару, когда у Грэга зазвонил мобильник. Он быстро зашел в ближайшее помещение, чтобы уличный шум не мешал говорить. Кэтрин покорно пошла рассматривать витрины.
– Я возьму тебя с собой…
– ДА! – не сдержавшись, выкрикнул Грэг. Кэтрин с удивлением посмотрела на него.
– Извините, – пробормотал Грэг в трубку.
– Я возьму тебя с собой на следующих условиях. Я не несу ответственности за тебя и за все, что может случиться с тобой в поездке. Если по какой-то причине я решу, что ты должен вернуться, ты уедешь сразу же и без возражений. Ты сам оплачиваешь все свои расходы, а также расходы на транспорт, медицинскую страховку и все, что понадобится, чтобы остаться в живых. Ты будешь слушаться меня и беспрекословно выполнять все, что я скажу. Говорить будешь только тогда, когда с тобой заговорят. Я сообщу тебе информацию касательно последней характеристики племени тогда, когда сочту нужным, а до тех пор ты не будешь задавать никаких вопросов. Ты все еще согласен поехать со мной?
– Да, конечно.
– У тебя мало времени на сборы. Я выезжаю через три дня. Вот расписание рейсов.
Грэг стал искать в карманах ручку и бумагу, но так ничего и не нашел. Он помахал рукой Кэтрин, чтобы она принесла ему свой блокнот.
Он прижимал телефон плечом и быстро записывал за Батчем. Исписал шесть страничек: что взять с собой, номер рейса, время прибытия, условия получения визы.
– Увидимся в самолете. Если тебя там не окажется, я буду считать, что ты решил не ехать в Африку, – сказал Батч.
– Я поеду, – заверил его Грэг.
– Посмотрим.
На этом разговор закончился. Грэг положил телефон в карман, вырвал странички со своими записями, отдал Кэтрин блокнот и от избытка чувств чмокнул ее в щеку. Он еще не рассказывал ей о предстоящей поездке – хотел дождаться окончательного решения Батча. Теперь можно было рассказать, но он не мог решиться.
– Ты так взволнован! – заметила Кэтрин. Ее одолевало любопытство.
– Мне только что сообщили ответ, которого я долго ждал, – неопределенно сказал Грэг, надеясь, что Кэтрин не будет его расспрашивать. Она посмотрела на него с пониманием, но в ее глазах был вопрос.
Затем они отыскали мебель, которая понравилась Кэтрин и, на радость продавцам, купили сразу два спальных гарнитура. Хотя ему и показалось, что мебель слишком дорогая, он безропотно заплатил за покупки, и Кэтрин этому тоже удивилась.
Когда они шли к машине, Грэг предложил:
– Может, съездим куда-нибудь пообедать?
– Разве тебе не нужно спешить на завод?
– Нет. У нас так редко выпадает возможность пообедать вместе!
Они зашли в маленькое итальянское бистро. Там пахло теплым тестом и чесноком. Яркие тенты на тротуаре защищали от солнца, создавая островки приятной тени посреди душной и пыльной улицы. Внутри было прохладно и темно. Они сели за столик у открытого окна. Подоконник был уставлен горшками с красной геранью.
Они сделали заказ, и Грэг решил, что он сейчас все-таки скажет жене о своей поездке в Африку. Они поболтали о том, о сем. Он все еще молчал, и Кэтрин смотрела на него с недоумением.
– Ну-ка, давай признавайся, – прищурилась она.
– Ты о чем?
– Я уже достаточно долго замужем за тобой и отлично чувствую, когда что-то происходит.
Грэг улыбнулся.
– Мне надо съездить по делам на пару дней, – сказал он.
– Снова в Чикаго?
– Нет, эээ… в Африку! – запинаясь, выдавил из себя Грэг.
– В Африку?
– Да, с Батчем.
Кэтрин была в курсе событий на «Тэралоджик» и понимала его стремление создать на своем заводе такую же атмосферу, как на «Кэйп Индастриз».
Грэг рассказал жене подробнее о поездке Батча в Африку и о том, что Батч согласился его взять с собой. Вытащил из кармана свои записи и сообщил жене дату отъезда. Кэтрин молча слушала. Ее лицо побледнело.
– А вернусь я через десять дней.
Кэтрин придвинулась к Грэгу и накрыла его ладони своими.
– Знаешь, сначала я испугалась и даже разозлилась: как это ты вдруг уедешь и оставишь нас тут одних? Но я знаю, насколько это все для тебя важно. Так что езжай с чистой совестью. Все равно на следующей неделе в школе начинаются каникулы, поэтому я с детками поеду к бабушке и дедушке, пока ты будешь играть в бледнолицего охотника.
Грэг совсем забыл, что скоро каникулы. Он стиснул руки Кэтрин и посмотрел на нее с благодарностью.
– Но ты мне должен кое-что пообещать, – сказала она.
– Все, что захочешь! – радостно ответил Грэг.
– Взамен мы должны съездить с тобой на Багамы в конце лета, – ангельски улыбнулась Кэтрин.
Грэг откинулся назад и засмеялся. Она загнала его в угол и прекрасно понимала это.
– Согласен, – ответил Грэг.
Официант принес заказ. Через час они изучали список, продиктованный Батчем, прикидывая, что нужно сделать за оставшиеся три дня. Грэг позвонил агенту из бюро путешествий и попросил его заняться визой.
* * *
На завод он вернулся около четырех вечера и зашел к Дэннису.
– Ты едешь в Африку?!
Грэг восторженно рассказывал о своих планах, Дэннис хмуро слушал, а потом сказал:
– Ладно, езжай. Чем быстрее, тем лучше. Я справлюсь на заводе без тебя.
– Спасибо, ты настоящий друг! – горячо воскликнул Грэг.
Остаток дня прошел бурно. Грэг занимался визовыми вопросами, выяснял, какие прививки следует сделать, какие нужны дорожные чеки, уточнял список одежды, лекарств от малярии и других нужных вещей.
Когда Грэг уходил домой, секретарь в приемной все еще разговаривала по телефону с чиновником из посольства насчет визы для Грэга.
Вечером он отправился в магазин, где продавались специальная одежда и оружие. Батч переслал ему факсом список необходимых вещей, и продавец все быстро подобрал: плотные брюки цвета хаки, кожаные ботинки с толстыми подошвами, теплый спальный мешок и противомоскитную сетку, охотничий нож, толстые носки и разные мелочи.
Грэг подумал, как он будет все это нести. Он отложил половину вещей в пустую тележку, оставив себе только то, без чего действительно нельзя обойтись, и выбрал самый легкий рюкзак.
