Литература о плаваниях и путешествиях в XIX в. становится практически необозримой. Это объясняется бурным развитием мореходства, ростом Британской и Российской империй, а также образованием независимых государств Латинской Америки и пограничными спорами между ними. Другими побудительными причинами резкого увеличения потока работ такого жанра были колониальная экспансия капиталистических держав в Азии, Африке и Океании, колонизация Австралии и освоение американцами Дальнего Запада. Не последнюю роль в появлении многочисленных произведений о скитаниях в дальних морях и странствиях по неведомым или малоизвестным землям сыграли золотые лихорадки в обеих Америках и Австралии, открытие Антарктиды, исследование Арктики, Тихого и Атлантического океанов, а также продолжающееся соперничество христианских церквей за «просвещение язычников».
Из литературы путешествий рассматриваемого периода наиболее важное значение источников новых географических сведений имели отчеты кругосветных и полярных мореплавателей, труды географов и натуралистов, военных топографов и горных инженеров, сочинения полярных путешественников, колонистов и гидрографов, врачей, туристов и журналистов, разведчиков и миссионеров. «Коллектив» авторов стал более интернациональным по составу. Неизмеримо раздвинулись и пределы человеческой деятельности: все моря и океаны Земли, все материки и подавляющее большинство островов планеты превратились в объекты изучения.
Примерно с середины XIX в. резко возросло значение коллективных исследований, организованных национальными академиями и всевозможными музеями, разведывательными службами, горными и геологическими учреждениями, военно-топографическими бюро и многочисленными научными обществами, различными институтами и разнообразными компаниями, лесными ведомствами, а также отдельными лицами. Географические открытия и исследования совершались, в частности, посланцами географических обществ, созданных сначала в Европе (1821–1845 гг.), а затем в Северной Америке (1852 г.), стимулировались десятью географическими конгрессами (1871–1913 гг.).
Важный вклад в географическое изучение Земли внесла первая в истории человеческой цивилизации международная полярная экспедиция, осуществленная представителями 12 стран Европы и Северной Америки в 1882–1883 гг. и вошедшая в историю под названием Первого международного полярного года.
Путешественники, впервые проникавшие в неизученные регионы, получали в ряде случаев (как, впрочем, и в предшествующие периоды) существенную помощь от представителей местного населения, обладавших определенными географическими знаниями о своих землях и соседних территориях.
И все же к концу периода ряд географических проблем остался не решенным: не были открыты и исследованы внутренние районы Антарктиды и не выяснено, единый ли это материк или архипелаг; более того, Антарктида наносилась на карты в виде ледяного массива с надписью «Океан», и поэтому правильного ответа на один из глобальных вопросов о соотношении площади суши и воды на нашей планете географическая наука дать не могла; не завершено открытие Арктики, а ознакомление с ее природой находилось в начальной стадии, во внутренних областях Австралии, Бразилии, Гренландии и на Новой Гвинее оставались не стертыми значительные «белые пятна»; не закончено выявление рельефа Сибири и северо-востока Азии, точно не определены истоки ряда великих рек Земли. О рельефе дна Мирового океана ученые имели весьма фрагментарные представления.
Перед Вами, читатель, четвертый том «Очерков…», освещающий небольшой промежуток времени — весь XIX в. и первые 17 лет XX в. — до Великой Октябрьской социалистической революции. За этот период путешественники и мореплаватели многих национальностей выполнили большую первооткрывательскую и исследовательскую работу.
В Арктике интернациональный «коллектив» закончил открытие архипелага Шпицберген и приступил к изучению его рельефа; австрийцы обнаружили Землю Франца-Иосифа и положили начало ее исследованию; завершили изучение этого архипелага в основном норвежцы и американцы, русские открыли Северную Землю, довершили открытие Новосибирского архипелага; они же засняли большую часть побережья Новой Земли и начали изучение рельефа дна Северного Ледовитого океана; американцы обнаружили о-ва Де-Лонга; шведы первые прошли Северо-Восточным, а норвежцы — Северо-Западным проходом (в обоих случаях с зимовками). Района Северного полюса впервые достигли американцы.
В Европе французы проследили и засняли горные цепи и массивы Пиренейского п-ова, выявили детали рельефа Франции, положили начало научному исследованию внутренних районов Балканского п-ова, дали точную характеристику его рельефа и гидрографии. Немцы завершили выявление возвышенностей и низменностей в центре материка; швейцарцы и австрийцы — рельефа Альп; австрийцы — Карпат; норвежцы, финны и русские — Фенноскандии. Русские оконтурили ряд возвышенностей и низменностей Восточной Европы, в том числе Тиманский и Донецкий кряжи, Печорскую и Полесскую низменности, Валдайскую и Среднерусскую возвышенности, проследили всю систему Урала.
В Азии русские продолжили открытие и исследовали многочисленные горные сооружения и низменности в Сибири и на Дальнем Востоке, включая Алтай и Саяны, Среднесибирское, Янское и Витимское плоскогорья, Становое, Патомское и Алданское нагорья, хребты Яблоновый, Черского, Сихотэ-Алинь, Западно-Сибирскую и Центральноякутскую равнины, Северо-Сибирскую и Колымскую низменности. Русские нанесли на карту значительную часть восточного побережья материка, доказали островное положение Сахалина и довершили опись Курильской цепи. Русские выполнили изучение Тянь-Шаня, Гиссаро-Алая и Памира, среднеазиатских пустынь и Копетдага, Аральского моря и Балхаша, Кавказа и Закавказья, а также Малой Азии, Иранского нагорья и иранских пустынь.
Русские первые дали правильное представление об орографии и гидрографии Центральной Азии: завершили открытие и засняли ряд крупных элементов ее рельефа, в том числе Монгольский Алтай,
Хэнтэй и Хангай, горные системы Наньшань и Бэйшань, впадины Цайдам, Долину Озер, Котловину Больших Озер, Таримскую и Турфанскую, оконтурили пустыни Такла-Макан и Алашань, а также северную границу Тибетского нагорья, внесли существенный вклад в открытие и картирование Каракорума и Куньлуня.
Британцы положили начало изучению хребтов Гиндукуш, Каракорум, Кайлас, Ладакх, Заскар, Гималайской системы, обследовали истоки Инда, Сатледжа и Ганга. Индийцы открыли и начали исследование южной части Тибетского нагорья, включая хребты Гандисышань, Ньенчен-Тангла и бассейны бессточных озер.
На Африканском континенте французы впервые изучили рельеф Центральной Сахары, включая впадину Боделе, нагорья Ахаггар и Тибести (совместно с немцами), засняли бассейн р. Шари, исследовали (вместе с британцами) горные массивы и речную сеть Западной Африки. Португальцы пересекли Африку с запада на восток и открыли озеро Мверу.
Британцы открыли большинство Великих африканских озер — Виктория, Танганьика, Альберт и Руква, завершили открытие озер Ньяса и Рудольф, полупустыни Калахари, проследили реки Нигер, Лимпопо, Замбези и ее водораздел с р. Конго; британцы обнаружили бессточные впадины Этоша, Макарикари и Болото Окаванго, исследовали озеро Чад и плоскогорья Большой Намакваленд и Дамараленд; они пересекли континент с востока на запад.
Венгры внесли весомый вклад в выявление плоских водоразделов Конго — Замбези, Конго — Кванзы, Кванзы — Кубанго, открыли озеро Рудольф и плато Лунда (вместе с британцами). Американцы обнаружили исток Белого Нила, озеро Эдуард, массив Рувензори, впадину Конго, оконтурили озеро Виктория. Бельгийцы открыли истоки Конго, южные горы Митумба, проследили р. Ломами; вместе с британцами, немцами и русскими они завершили открытие р. Убанги и положили начало исследованию водораздела Нил — Конго. Немцы открыли вулкан Килиманджаро, озеро Киву, горы Адамава, обследовали (вместе с британцами) бассейн р. Касаи и северные горы Митумба. Многонациональный «коллектив» выявил часть Восточно-Африканской зоны разломов, обследовал Эфиопское нагорье и внутренние районы п-ова Сомали, включая бассейны рек Джубы и Веби-Шебели.
В Северной Америке англичане, канадцы и норвежцы завершили открытие и исследование Канадского Арктического архипелага и открыли море Бофорта. Англичане впервые проследили значительные участки северного побережья материка, оконтурив ряд полуостровов (включая Мелвилл, Бутия, Кент), а также заливов, в том числе Бутия и Амундсена, и таким образом установили точные контуры континента.
Русские обнаружили залив Коцебу, завершили исследование Алеутской гряды, начали открытие и изучение Аляскинского хребта, гор Кускокуим и р. Юкон. Их работу продолжили американцы и канадцы, открывшие хребет Брукс и положившие на карту весь бассейн Юкона; канадцы обследовали Лаврентийскую возвышенность, п-ов Лабрадор, Внутреннее плато и совместно с американцами довершили открытие Великих равнин и Скалистых гор. Американцы отыскали истоки Миссисипи, нанесли на карту несколько ее правых притоков, включая Миссури, оконтурили Большой Бассейн и Калифорнийскую долину; англичане выполнили съемку Великих североамериканских озер и решили загадку р. Колумбия.
