Прежде всего заселялось более благоприятное для занятия земледелием Правобережье, его северная часть (к северу от реки Пьяны, по которой проходила граница Руси), а также прилегающая к Волге часть Заволжья. Сначала селились в Березополье (так в старину называлась местность между Окой и Кудьмой), затем, в XIV—XV веках, стали селиться и за Кудьмой — в Закудемском стане, по реке Сундовику, причем первоначальное заселение здесь имело очаговый характер. Вместе с Белгородьем (местностью под Городцом) — это были основные места древнего, точнее со времени основания Нижнего Новгорода, расселения русских в пределах Горьковской области.
Еще позже и, несомненно, медленнее началось заселение Заволжья с его глухими лесами и болотами. «Проникновение русской этнической струи в Поветлужье началось вряд ли раньше XIV в. Первоначальное русское земледельческое население, вероятно, просачивалось на Ветлугу очень медленно, лишь местами и совершенно неорганизованно, в виде отдельных семей, селившихся здесь на свой страх и риск»[52]. При этом заселена была сначала верхняя часть Поветлужья, откуда шло его заселение русскими. Только близ самого берега Волги можно отметить более ранние в Заволжье поселения.
«Наши летописи обычно не отмечают таких «мелочей», как основание простых сел и деревень, и поэтому трудно сказать, где именно по Оке, Волге и Кудьме возникли первые русские селения Нижегородского княжества. Здесь приходится пользоваться лишь намеками и догадками. Выражение «Нижегородского летописца» — «на мордовских селищах» — указывает, что прежде всего занимались заброшенные и опустевшие мордовские селения — «веле». Это вполне естественно — новоселы садились на готовые «росчисти» и на первое время были избавлены от необходимости начать тяжелую борьбу с лесом. Таких селищ после татарского погрома было, вероятно, не мало»[53].
На основании исторических документов можно указать как на определенно существовавшие в пределах современной Горьковской области еще до XVI века следующие населенные пункты: кроме древнейших городов Городца и Нижнего Новгорода, а также Бора, Балахны, Василёва (ныне Чкаловск), Кстова, Лыскова, являющихся в настоящее время тоже городами (они вместе составляют около трети всех городов области — 7 из 23), Курмыш (был основан на Суре, в современном Спасском районе, в 1372 году как укрепленный пункт), Новинки, Никольское, Большая Ельня (в Кстовском районе), Заборье (в Борском районе), Работки, Кадницы, Жуковка, Запрудное (в Работкинском районе), Макарьев[54], Плотинское (в Лысковском районе), Разнежье (в Воротынском районе), Дуденево (в Богородском районе)[55], Мячково (в Дзержинском районе)[56], Дальне-Константиново, Новое (в Дальне-Константиновском районе), Большое Мурашкино, Салово, Наговицино (в Больше-Мурашкинском районе), Спасское, Долгое Поле (в Спасском районе), Мигино (в Сергачском районе), Николо-Погост (в Балахнинском районе), Варнавино (в Варнавинском районе)[57]. Вероятно, существовали и некоторые другие населенные пункты.
Все эти населенные пункты (за исключением Варнавина) расположены либо на берегах Волги и Оки, либо в Правобережье на расстоянии до нескольких десятков километров от Волги (не далее этого находились и южные границы Нижегородского княжества, проходившие, примерно, по рекам Пьяне и Сереже). «Русские люди, чужую землю заняв, селились в ней по путям, дорогам. Вдаль они не забирались, чтобы среди враждебных племен быть наготове на всякий случай друг к дружке поближе. Путями, дорогами — реки были тогда. И доселе только по рекам приметны следы старорусского расселения» (Мельников-Печерский «На горах»). Но это было лишь общее правило с многочисленными исключениями: отдельные поселенцы, большей частью бортники, проникали далеко в глубь районов, занятых мордвой.
В Заволжье «лесные пространства были заселены только по южным окраинам — по раменям — вдоль левого берега Волги да отчасти по берегам ее притоков: Линды, Керженца, Ветлуги, Какши. По этим рекам изредка стояли деревушки, верстах на двадцати и больше одна от другой. Тамошний люд жил как отрезанный от остального крещеного мира. Церквей там вовсе почти не было, и русские люди своими дикими обычаями сходствовали с соседними звероловами, черемисой и вотяками; только языком и отличались от них» (Мельников-Печерский «В лесах»).
Отмеченные древние поселения Горьковской области образовали как бы каркас, ядра, от которых и вокруг которых шло дальнейшее заселение ее территории. Примечательно, что почти половина из них в настоящее время являются районными центрами, что подчеркивает их издавна проявлявшуюся организующую роль.
Как видно, среди древних поселений Горьковской области появляется несколько монастырей. Вместе с нижегородскими Благовещенским и Печерским монастырями они играли важную роль в заселении территории современной Горьковской области.
Сосредоточивая в своих руках все бо́льшие земельные владения, «монастыри прямо и косвенно оказали большое влияние на заселение внутренних и частью внешних пространств Верхне-Волжского и Окского бассейнов. Население монастырских вотчин частью раскидывалось селами, деревнями, починками на монастырских землях, а частью сбивалось около монастырей, в подмонастырских слободах и слободках, которые переживали впоследствии самые монастыри»[58].
Названия древних поселений Горьковской области довольно разнообразны и связаны частью с урочищами — Бор, Ельня, Запрудное, Плотинское, Мячково (от озера Мячковского), частью с характером самих поселений — Городец, Балахна, Новинки, Погост, Курмыш (от мордовского слова курмуш — «горсть», означающего, что это небольшое поселение); некоторые названия связаны с местоположением поселений — Нижний Новгород, Заборье, с занятиями их населения — Кадницы (здесь жили бондари, выделывавшие кадки) и, наконец, отмеченные названия частью связаны с именами (первых поселенцев или владельцев поселений) — Василёво, Дуденево, Дальне-Константиново, Большое Мурашкино, Макарьев, Мигино, Варнавино.
Следует также заметить, что среди названий русских поселений Горьковской области уже с тех отдаленных времен — XIII—XV веков — в исторических документах начинают упоминаться мордовские названия, поскольку в первую очередь новыми поселенцами занимались брошенные мордовские селища, представлявшие более или менее обжитые места. Отсюда можно полагать, что вообще большинство русских поселений с мордовскими названиями в пределах бывшего Нижегородского княжества (Симбилей, Сарлей, Вормалей, Чуварлей и другие) являются древними.
На древность русских поселений на территории Горьковской области могут указывать и такие характерные их названия, как Засека (деревня в Вадском районе) и Застава (деревня в Вачском районе), находящиеся как раз там, где проходила южная граница Нижегородского княжества.
Последующий XVI век в заселении территории Горьковской области был переломным. С завоеванием в 1552 году Иваном Грозным Казани в Поволжье устремилась масса переселенцев, оседавших сначала в ближайших к центру страны его районах и прежде всего в Нижегородском Поволжье (современной Горьковской области), где «к началу XVII столетия по всему пространству мы уже находим русские селения»[59].
Этот богатый плодородными землями и бортными лесами, бобровыми гонами и рыбными ловлями край, раскинувшийся на большом торговом волжском пути, ставшим на всем протяжении русским, привлекал многих: и сподвижников Ивана Грозного, которых он щедро наделял вотчинами; и торговых людей, видевших большие выгоды в развертывании здесь своей деятельности; и свободных крестьян, которых манили к себе плодородные земли; и беглых холопов, стремившихся укрыться в глухих заволжских лесах от непосильной кабалы бояр в старых местах; и посадский люд, надеявшийся на хороший заработок; и, наконец, не чуждое мирских дел духовенство, которое видело, какие выгоды сулит обоснование в этой стороне. Со многих мест Руси собирались здесь люди, но более всего из центральных и северо-восточных ее областей — «верховые (то есть с верхней Волги) сходцы», оседавшие главным образом в южной части Нижегородского Поволжья, на плодородных его землях, а также непосредственно на берегах Волги и Оки.
К свободным и беглым присоединяются и ссыльные, в частности новгородцы, которые уже второй раз ссылаются в Нижегородское Поволжье (первый раз в конце XV века). Сюда они занесли различные ремесла, в особенности кожевенные.
Наконец, нельзя не отметить как новых поселенцев в Нижегородском Поволжье татар (часть из них обосновалась еще ранее), расселившихся в юго-восточной его части[60].
В XVII веке продолжалось интенсивное заселение территории Горьковской области (в Правобережье, в основном, до второй половины его, а в Заволжье особенно с этого времени)[61], и, можно сказать, в XVI—XVII веках возникла основная масса ее населенных пунктов, в особенности в Правобережье, где их возникло подавляющее большинство.
