Вместе с тем, пока имели место поражения Красной Армии, Япония осуществляла давление на СССР, претворяя на практике свой план и надеясь на уступки советского руководства. Под любыми, самыми незначительными предлогами японское правительство в период 1941–1944 год предъявляло Москве самые жесткие требования к урегулированию фактов, которые их вызвали. Задача советского командования на Дальнем Востоке и советской дипломатии состояла в том, чтобы не спровоцировать Японию на войну.
Самым драматичным моментом в советско-японских отношениях был период с 22 июня по 7 декабря 1941 года. Разногласия военного и морского руководств Японии не позволили политикам точно определить выбор удара: Север или Юг. Командующие ВМС Японии были против начала боевых действий против СССР и требовали удара по англо-американским войскам в Южных морях. Армейское командование было разделено по этому вопросу: командующий и офицеры Квантунской армии готовы были к боевым действиям в советском Приморье; генеральный штаб японской армии и военные министры (Тодзио и др.) — против.
Правительство Японии, за редким исключением (Хирота — сын каменотеса), состояло из генералов, адмиралов и потомственных аристократов, которые вносили в его внешнеполитический курс разногласия, связанные с применением континентальной или морской модели военной стратегии. Синтез обеих концепций геополитики в Японии смог осуществлять в предвоенный период лишь принц Коноэ Фумимара, возглавлявший три кабинета японского правительства 1937–1941 годы (с перерывами). Этот выдающийся государственный деятель Японии и крупный геополитик строил свою концепцию «нового порядка в Великой Восточной Азии» на балансе интересов государств — участников как Тройственного пакта, так и англо-американского (атлантического) военного союза. В таких геополитических условиях Коноэ воспринимал благожелательный нейтралитет СССР как необходимое условие реализации национальных интересов Японии и, соответственно, всячески способствовал установлению дружественных отношений с СССР. До 18 октября 1941 года «меланхолический принц», как его называли в Японии, Коноэ занимал пост премьер-министра, что в свете его геополитических установок способствовало удержанию армии от военных действий против СССР. Именно в период конца июня — середины октября 1941 года Красная Армия понесла тяжелые потери, а ситуация на советско-германском фронте была критической. Благожелательная позиция премьера Коноэ к нейтралитету с СССР позволила Красной Армии за эти четыре месяца приспособиться к новым военным приемам противника, достаточно успешно противостоять планам нацистского блицкрига и наносить контрудары по вермахту. Именно позиция Коноэ сделала невозможным реализацию плана члена его кабинета министра иностранных дел Мацуока выполнить в полном объеме взятые Японией по Тройственному пакту (военному союзу с Германией) обязательства и напасть на Россию. При этом Коноэ, разумеется, был не прочь поживиться российскими территориями (Восточная Сибирь и Приморье) в случае военного поражения в войне с Германией Советского Союза и последующего его распада. Однако принц твердо удерживал возглавляемое им правительство Японии от нападения на СССР в весьма критический для России период времени — с 22 июня по 18 октября 1941 года.
Пришедшее на смену кабинета Коноэ правительство генерала Тодзио (военный министр в кабинете Коноэ) было менее последовательным, чем его предшественник. Однако, во благо народов СССР, сказалось нежелание нового премьера воевать на два фронта. Х. Тодзио был военным министром Японии в 19391941 годы, когда война в Китае разгорелась с новой силой, что произвело на министра неизгладимое впечатление. Он всегда оставался верен формуле, что, пока не завершена японо-китайская война, Японии не следует ввязываться в другие военные конфликты. Под растущем давлением милитаристских и националистических настроений, которыми в особенности была заражена армия, Тодзио осенью 1941 года принял стратегию войны на два фронта, но только с Китаем и англоамериканским военным союзом. Это определило его назначение на должность премьера, причем кандидатура Тодзио была предложена как единственная именно принцем Коноэ. Это говорит о том, что Коноэ знал, что Тодзио не будет воевать с Россией, пока не удастся сломить Китай.
Другим фактором, который препятствовал нападению Японии на СССР в 1941 году, было заявление 23 июня премьера Англии У. Черчилля, который заявил, что его страна окажет СССР «любую экономическую и техническую помощь, которая в наших возможностях и которая может быть ему полезна». К этому времени Англия уже пользовалась законом США о «ленд-лизе» от 11 марта 1941 года, что означало подключение к снабжению американскими материалами и оборудованием в военных целях всей экономики Америки. Однако 24 июня т. г. и. о. государственного секретаря США С. Уэллес пытался через британского посла в Вашингтоне лорда Галифакса убедить Черчилля не допустить объявления Англией союзницей России.
Вашингтон летом 1941 года занял явно враждебную к Москве позицию. Кроме снижения до ничтожного уровня взаимного торгового оборота, американцы (госсекретарь Хэлл) вели с кабинетом Коноэ переговоры по разграничению сфер влияния на Тихом океане и в Китае. Когда в конце июля 1941 г. по поручению Москвы полпред СССР К.А. Уманский обратился к Ф. Рузвельту с просьбой выступить с предупреждением Японии о том, что США не останутся безучастными к нападению Японии на СССР, то Вашингтон предпочел промолчать. Вместе с тем осенью 1941 года Ф. Рузвельт обратился к Сталину с предложением организовать доставку военных грузов из Америки во Владивосток морским путем и самолетов по воздушной трассе через Аляску и Чукотку. Грузы пошли по морскому пути уже в ноябре т.г., а авиационный мост заработал летом 1942 года.
Еще до начала советско-германской войны, 5 июня 1941 года американское правительство начало переговоры с новым послом Японии в США К. Номурой для достижения компромисса в Китае и странах Восточной Азии. Эти переговоры продолжались в течение лета и осени 1941 г.; их длительность свидетельствует о намерении премьера Коноэ мирно договориться с Хэллом о невмешательстве США по вопросу отчуждения французских и голландских колоний в Южный морях. Для урегулирования отношений, лежащих в этой плоскости японо-американских интересов, Коноэ неоднократно выражал желание американской стороне лететь в Вашингтон для экстренной личной встречи с Ф. Рузвельтом. Американцы многократно планировали эту встречу, но всегда переносили ее под различными предлогами.
Напряжение военной подготовки было столь велико, что в сентябре 1941 года на Императорском совещании (конференции) было принято решение о начале непосредственной подготовки войны против США, Англии и колониальных владений Нидерландов. Очередной срыв поездки Коноэ в Вашингтон привел к тому, что сам премьер руководил подборкой и подготовкой материалов по повестке дня конференции. Коноэ верно увидел будущее своей страны, когда писал в декларации конференции: «…Исторически неизбежный конфликт между Японией и США в конечном счете приведет к войне. Даже если мы пойдем на уступки США, отказавшись частично от нашей национальной политики, США по мере увеличения их военной мощи, безусловно, будут требовать от нас все больше и больше уступок. В конечном результате наша Империя будет повержена и брошена к ногам Соединенных Штатов». Администрация Ф. Рузвельта провоцировала Японию к войне, это доказывается неудачей многомесячных переговоров в Вашингтоне японской миссии Номура и Курусу. М. Сигэмицу (в 1944–1945 гг. — министр иностранных дел) обвинял осенью 1941 года принца Коноэ в предательстве и попытках столкнуть Японию и США, в то время как, по его мнению, необходимо было напасть на СССР.
5 ноября т.г. состоялась новая Императорская конференция. Новый премьер Тодзио повторил геополитические планы своего предшественника по установлению нового порядка в Восточной Азии и попытке установить с США раздел сфер влияния. Главное решение конференции состояло в том, что, если США сорвут новый раунд переговоров, то Япония открывает против них боевые действия.
Действительно, ВМС Японии отрабатывали план удара по Пёрл-Харбору с января 1941 г. К концу сентября главные силы флота были сосредоточены у острова Кюсю. К 1 ноября секретные пакеты с действиями флота в войне были разосланы на все корабли Объединенного флота Японии. 8 ноября т.г. была установлена дата нападения — 8 декабря (по токийскому времени).
26 ноября 1941 года США вручили Японии памятную записку, известную как нота Хэлла. Японское правительство посчитало этот документ равносильным ультиматуму. Для Токио нота Хэлла означала, что США взяли курс на войну.
В тот же день, 26 ноября в 6 часов утра по токийскому времени японский флот вышел со своей базы на острове Итуруп (Курильские острова) в открытое море и взял курс на Гавайские острова, к американской базе ВМФ Пёрл-Харбор. Пёрл-Харбор был атакован на рассвете 7 декабря; Япония и США оказались в состоянии войны между собой.
