По свидетельству наркома здравоохранения Семашко, всего за два дня до смерти Ленин ездил на санях на охоту. Это подтверждала и Крупская: «Еще в субботу ездил он в лес, но, видимо, устал, и когда мы сидели с ним на балконе, он утомленно закрыл глаза, был очень бледен и все засыпал, сидя в кресле. Последние месяцы он не спал совершенно днем и даже старался сидеть не на кресле, а на стуле. Вообще, начиная с четверга, стало чувствоваться, что что-то надвигается: вид стал у Владимира Ильича ужасным, усталый, измученный. Он часто закрывал глаза, как-то побледнел и, главное, у него как-то изменилось выражение лица, стал какой-то другой взгляд, точно слепой». В действительности охота имитировалась для поднятия тонуса Ильича, на самом деле было разыграно некое театрализованное представление на опушке леса. Загонщики гнали зайцев прямо на Ленина, стоявшие около его кресла охотники убивали зайцев перед зрителем. Считалось, что возникшие у Ленина переживания (ведь сам он был заядлым охотником на зайцев) могут помочь ему вновь обрести дар речи. На 21 января была запланирована очередная подобная охота для Ленина - на волков.
Последние сутки жизни Ленина подробно описал один из лечивших его врачей, профессор Осипов: «20 января Владимир Ильич испытывал общее недомогание, у него был плохой аппетит, вялое настроение, не было охоты заниматься; он был уложен в постель, была предписана легкая диета. На следующий день это состояние вялости продолжалось, больной оставался в постели около четырех часов. Мы навещали его утром, днем и вечером, по мере надобности. Выяснилось, что у больного появился аппетит, он захотел поесть; разрешено было дать ему бульон. В шесть часов недомогание усилилось, утратилось сознание, и появились судорожные движения в руках и ногах, особенно в правой стороне. Правые конечности были напряжены до того, что нельзя было согнуть ногу в колене, судороги были также и в левой стороне тела. Этот припадок сопровождался резким учащением дыхания и сердечной деятельности. Число дыханий поднялось до 36, а число сердечных сокращений достигло 120-130 в минуту, и появился один очень угрожающий симптом, который заключается в нарушении правильности дыхательного ритма, это мозговой тип дыхания, очень опасный, почти всегда указывающий на приближение рокового конца.
Конечно, морфий, камфара и все, что могло понадобиться, было приготовлено. Через некоторое время дыхание выровнялось, число дыханий понизилось до 26, а пульс до 90 и был хорошего наполнения. В это время мы намерили температуру — термометр показал 42,3 градуса — непрерывное судорожное состояние привело к такому резкому повышению температуры; ртуть поднялась настолько, что дальше в термометре не было места. Судорожное состояние начало ослабевать, и мы уже начали питать некоторую надежду, что припадок закончится благополучно, но ровно в 6 часов 50 минут вдруг наступил резкий прилив крови к лицу, лицо покраснело до багрового цвета, затем последовал глубокий вздох и моментальная смерть. Было применено искусственное дыхание, которое продолжалось 25 минут, но оно ни к каким положительным результатам не привело. Смерть наступила от паралича дыхания и сердца, центры которых находятся в продолговатом мозгу». Вечером в 18 часов 50 минут 21 января 1924 года Ленин умер. Ему было 53 года.
После вскрытия тела компетентная комиссия, состоявшая из ведущих врачей России: академика А.И. Абрикосова, при участии профессоров О. Ферстера, В.П. Осипова, в присутствии А. Дешина, В. Буйнака, Ф. Гетье, П. Елистратова, В. Розанова, Б. Вейсброда, Н. Семашко установила, что смерть наступила из-за атеросклероза сосудов. Все присутствовавшие лица подписали протокол о вскрытии. «Анатомический диагноз: распространенный атеросклероз артерий с резко выраженным поражением артерий головного мозга». Вскрытие головного мозга подтвердило, что это была основная причина болезни и смерти. «Основная - «внутренняя сонная артерия» - при самом входе в череп оказалась настолько затверделой, что стенки ее при поперечном перерезе не спадались, значительно закрывали просвет, а в некоторых местах настолько были пропитаны известью, что пинцетом ударяли по ним, как по кости. Отдельные веточки артерий, питающие особенно важные центры движения, речи, в левом полушарии оказались настолько измененными, что представляли собой не трубочки, а шнурки: стенки настолько утолстились, что закрыли совсем просвет. На всем левом полушарии оказались кисты, то есть размягченные участки мозга; закупоренные сосуды не доставляли к этим участкам кровь, питание их нарушалось, происходило размягчение и распадение мозговой ткани. Такая же киста констатирована была и в правом полушарии. С такими сосудами мозга жить нельзя».
В специальном разъяснении советского правительства по поводу смерти «дорогого вождя, учителя и друга» указывалось, что общей причиной кончины главы советского государства стал атеросклероз - крайне опасная для жизни болезнь кровеносных сосудов головного мозга. Именно вследствие нее, по мнению авторов разъяснения, в ленинском мозгу нарушился нормальный процесс кровообращения, что и вызвало ставшее роковым для Ильича кровоизлияние в мозг.
А вот о причинах, приведших к атеросклерозу, договориться врачам и политикам не удалось, появилось несколько версий:
Официальная - резкое ухудшение здоровья вождя было вызвано отравленными пулями, которыми стреляла в него Фанни Каплан 30 августа 1918 г. «Большая советская энциклопедия» факт ранения отравленными пулями отметила особо: «При выходе с завода он [Ленин] был тяжело ранен белоэсеровской террористкой Каплан. Две отравленные пули попали в Ленина. Жизнь его находилась в опасности». Нарком здравоохранения Семашко объявил, что пули были начинены ядом кураре. Академик Б.В. Петровский, посвятивший этому вопросу специальное исследование «Ранение и болезнь В.И. Ленина» категорически отрицал причинную связь между ранением и развившейся позже болезнью: «Разумеется, ранение было тяжелым, но никакого отношения к артериальным и венозным сосудам шеи не имело и не могло влиять на развитие атеросклероза и... ни о каких отравленных пулях речи не могло быть». Мнение лечащего Ленина врача В.Н. Розанова было идентичным: «Я определенно сказал, что эти пули абсолютно не повинны в головных болях, что это невозможно, так как пули обросли соединительной тканью, через которую в организм ничего не проникает». В июне 1922 г. в официальном докладе Клемперер заявил в связи с проведенной операцией по извлечению пули: «по его мнению, у Ленина — атеросклеротическое кровоизлияние в мозг и это заболевание никакой связи с пулей не имеет».
Сифилис. Известный врач-физиолог Павлов свидетельствовал, что ему и некоторым его коллегам под страхом смерти запретили говорить о заболевании Ленина сифилисом, а профессору медицины Залкинду его настойчивость в обосновании именно такой точки зрения стоила свободы и даже жизни. В последние годы эта версия стала популярной после статьи писателя и историка Хелен Раппопорт, утверждавшей, что сифилис Ленин подцепил от парижской проститутки в 1902 году. Жар и сыпь на теле Ленина в конце 1902 г. указывали, по мнению автора, на рецидивы скрытого сифилиса. Журнал European Journal of Neurology опубликовал статью в 2004 г., в которой утверждалось, что Ленин умер от нейросифилиса. Доказательством этой версии была всего лишь методика лечения Ленина, о которой сообщил профессор Осипов в «Красной летописи» в 1927 году. Больного вождя лечили препаратами йода, ртути, мышьяка и прививками малярии. По мнению авторов так лечили поздний нейросифилис. В том же году группа израильских медиков из университета Бен-Гуриона в городе Беер-Шева опубликовали свои результаты исследования смерти Ленина. Они утверждали, что Ленин умер от сифилиса мозга, который являлся последней стадией бытового сифилиса. Одним из главных аргументов исследователей стал сальварсан - препарат, который в то время применялся исключительно для лечения сифилиса. К тому же на консультацию приглашали немецкого профессора Макса Ноне, специалиста по сифилису мозга. Однако в архивах имеется запись самого Ноне: «Абсолютно ничто не свидетельствовало о сифилисе».
«Своеобразное, не свойственное обычной картине общего мозгового артериосклероза» течение привели докторов к предположению к возможности сифилитического поражения головного мозга. 29 мая на консультацию был приглашен профессор А. М. Кожевников - невропатолог, специально исследовавший сифилитические поражения мозга. Он взял кровь из вены и спинномозговую жидкость из позвоночного канала для исследования на реакцию Вассермана и изучения клеточного состава полученного материала. На следующий день был приглашен и опытный окулист М. И. Авербах для изучения глазного дна. Глазное дно позволяет оценить состояние кровеносных сосудов мозга, так как глаз (точнее, его сетчатка) - это, по сути, выведенная наружу часть мозга. И здесь не было никаких заметных изменений сосудов или патологических образований, которые указывали бы на сифилис. Несмотря на все эти данные, врачи и Ферстер и Кожевников все-таки не исключали полностью сифилитический генез мозговых явлений. Об этом, в частности, свидетельствует назначение инъекций мышьяка, который, как известно, долгое время был основным противосифилитическим средством. Через пятнадцать лет после смерти Ленина, в 1939 г., Клемперер определенно написал: «Возможность венерического заболевания была исключена».
