Решения король принимал при участии членов правительства и представителей сословий, а их выполнение поручал интендантам в провинциях. Однако абсолютизм и полная независимость короля в принятии ключевых государственных решений не означали тирании или деспотизма, как, например, у турецких султанов. Ведь монарх подчинялся законам Божьим и основополагающим законам королевства, таким как порядок престолонаследования и невозможность передачи короны. Французская монархия не одобряла свободы, понимаемой как участие общества в управлении государством, но признавала свободы во множественном числе — особые права, привилегии для отдельных лиц или сообществ, например, городов. В случае неповиновения населения король прибегал к репрессиям — отдавал приказы об аресте, не требующие судебных санкций, задействовал полицию, тайную и явную, непокорных отправлял в тюрьмы. Свободы слова не было ни в печати, ни в обычных беседах; действовала превентивная цензура. Король Франции отличался от диктаторов тоталитарных государств, в частности, тем, что не мог контролировать все сферы жизни своих подданных.
Первые шаги в политической карьере Ришелье сделал благодаря протекции регентши Марии Медичи и ее фаворита Кончино Кончини. В 1622 году он получил кардинальскую шапку, а два года спустя — управление государством Людовика XIII. Будучи первым министром, он оставался у власти до самой смерти. Он обрел большое влияние на короля, в частности, помогая тому отстранить мать от политики. За годы правления Ришелье окрепли тенденции абсолютизма французской монархии: отказ короля от созыва Генеральных штатов, ликвидация политической и военной независимости гугенотов (французских последователей доктрины Жана Кальвина) и пр. Символом политической власти Ришелье стало взятие в 1628 году Ла-Рошели, важнейшей крепости гугенотов. Его авторитарный стиль правления вызывал протесты аристократии и даже брата короля — Гастона Орлеанского. Кардиналу удалось раскрыть несколько опасных заговоров, в том числе, незадолго до смерти, самый громкий — маркиза де Сен-Мара. Ришелье не ограничивался одними репрессиями. Он умело формировал пропагандистский облик монархии, инспирируя многочисленные памфлеты и издавая правительственный журнал «Gazette» (он выпускался до самой революции!), информировавший о политике его правления. Продолжая соперничество французских правителей с династией Габсбургов, он вовлек Францию в Тридцатилетнюю войну, которая велась в Священной Римской империи. Несмотря на свой духовный сан, Ришелье поддерживал в этом конфликте герцогов-протестантов и шведского короля, лютеранина, Густава-Адольфа, выступавших против католиков. С 1635 года он параллельно вел войну с испанской ветвью Габсбургов. Этой изнурительной для Франции борьбе предстояло закончиться спустя много лет после смерти кардинала (1659 г.).
Бурные события, начавшиеся в 1789 году, привели к значительным общественно-политическим переменам во Франции. Прежде всего с престола этой страны была свержена династия Бурбонов, а власть перешла в руки Бонапартов.
Острый внутренний кризис, который перерос в революцию, пришелся на время правления Людовика XVI, хотя уже под конец правления Людовика XV, его деда, в государственной казне образовалась брешь, и авторитет королевской власти стал тускнеть. С самого начала правления (1774 г.) Людовик XVI боролся с дефицитом бюджета. Однако все последующие годы дефицит лишь возрастал — главным образом из-за вмешательства Франции в войну за независимость Соединенных Штагов (1778–1783). Поначалу он покрывался внутренними и внешними займами, но это увеличивало долг, поскольку необходимо было выплачивать накапливавшиеся проценты.
Взятие Бастилии 14 июля 1789 г. Французская школа, XVIII в., Версаль, ФранцияВ 1781 году министр Жак Неккер обнародовал — правда, с некоторыми поправками — состояние финансов. Его отчет сделал достоянием гласности крупные суммы, которые пошли на выплату жалованья придворной аристократии. Это стало шагом на пути дальнейшей публичной компрометации монархии, которую уже давно вела не одобрявшая абсолютизма просветительская мысль.
Личность Людовика XVI не внушала трепета. Король был робок, не обладал представительной внешностью, а полученная им интеллектуальная подготовка не соответствовала уготованным ему испытаниям. Правда, он посвящал много времени государственным делам, но, вероятно, с радостью предпочел бы этому охоту. В обществе насмехались над тем, что король 7 лет после свадьбы не мог вступить в супружеские отношения с Марией-Антуанеттой. Королева, поначалу вызывавшая восхищение, сделалась для французов объектом неприязни и даже ненависти. После аферы с колье в 1785 году ее стали считать алчной и развратной. В народе ее прозвали Австриячкой, что свидетельствовало о не угасающей неприязни французов к Габсбургам.
Когда возврат долгов поглотил половину государственного бюджета, стало очевидно, что поправить финансовое положение могут только новые налоги. Однако необходимо было согласие парламента — суда высочайшей инстанции, который регистрировал королевские указы и имел право выражать критическую точку зрения в виде так называемых ремонстраций. Парламент в Париже и парламенты в провинциях уже во времена Людовика XV являли собой единую арену столкновений интересов монархии и разных социальных сословий. В 1780-е годы парижский парламент выражал стремление элиты принимать участие в управлении государством, а позже — сформировать из абсолютной монархии умеренную, в английском духе. В вопросе о налогах он, как и Собрание нотаблей в 1787 году, выступил не только против их увеличения, но и против намерения привлечь к их уплате привилегированных представителей общества — духовенство и аристократию. Оба учреждения добивались того, чтобы вопрос рассматривали Генеральные штаты, которые не собирались с 1614 года и возрождения которых так боялся королевский двор.
Мирабо выступает на Национальном собрании 23 июля 1789 г. Жозеф Дезире-Кур, Музей изобразительных искусств, ФранцияЛюдовик XVI дал согласие на созыв Генеральных штатов в Версале 5 мая 1789 года. Он полагал, что единственной их задачей станет забаллотировать новые налоги. Однако собрание весьма решительно высказалось за принятие конституции, что означало конец абсолютизма. Пытаясь помешать объединению представителей духовенства и аристократии с представителями третьего сословия для обсуждения новой формы правления, Людовик XVI закрывал зал заседаний третьего сословия. Меры оказались тщетными. Король вынужден был признать (как он полагал, временно), что представительства сословий превратились в представительство всего народа. Собрав вокруг столицы верные ему войска, он начал приготовления к расправе с Народным собранием. Это спровоцировало в Париже волну беспорядков, кульминацией которых стало взятие Бастилии 14 июля 1789 года. Хотя в крепости не содержались политзаключенные, она символизировала абсолютизм королевской власти. 17 июля Людовик XVI во время визита в Париж объявил о том, что разрешает участвовать в работе над конституцией народным представителям.
Положение короля и его семьи кардинально изменил марш женщин к Версалю 5 октября 1789 года. Толпа торговок с парижских рынков и проституток требовала наладить снабжение столицы хлебом. Ночью произошло кровавое столкновение между народом и королевской гвардией, а на следующий день толпа вынудила монарха перебраться с женой и детьми в расположенный близ Лувра дворец Тюильри в Париже. Народное собрание объявило себя неотделимым от короля и тоже последовало в Париж. С этого дня простые парижане получили большое влияние как на короля, так и на Учредительное собрание. Людовик практически утратил свободу передвижения, хотя формально еще не был узником.
Мария-Антуанетта от имени короля обратилась за помощью к европейским монархам, в том числе и к своему брату Иосифу, австрийскому императору. Она же убедила короля бежать из Парижа за границу. План, подготовленный при участии фаворита королевы шведского полковника Ханса фон Ферзена, предполагал, что королевская семья доберется до австрийских Нидерландов (современная Бельгия). Затем король должен был вернуться в страну во главе армии, состоящей из эмигрантов и австрийцев. Неумело подготовленный побег состоялся 20 июня 1791 года. Через двое суток, ночью короля узнали в местечке Варенн, задержали и препроводили в Париж.
Правитель решил переждать трудные времена, сделав вид, что смирился с свершившимся. Демонстрируя покорность, он в сентябре 1791 года присягнул конституции. Это превращало Францию из абсолютной монархии в конституционную. В действительности же Людовик не мог смириться с тем, что из «короля волею Божией» превратился в «короля французов», признанного законодательством, утратив при этом множество привилегий: право вето, приостанавливающего постановления Законодательного собрания, назначения и отправки в отставку министров, главенства над армией и органами управления.
