Это, как говорят, «восьмое чудо света» возникло приблизительно 55 млн. лет назад в условиях постоянно изменяющегося уровня океана.
Огромный монумент создан микроскопическими животными и скреплен морскими губками и водорослями. Поглощая кальций из морской воды, они выделяют твердое вещество, необходимое для постройки рифа. Интересно, что здоровые кораллы не покрываются водорослями, а вот на мертвых образуется целый зеленый газон, которым питаются рыбы и животные.
Безусловно, эта гигантская цепь рифов представляет собой немалую опасность для проплывающих без специальных морских карт судов, которые часто здесь гибли. И вместе с тем каждый из этих кусочков искусственной суши с прилегающими к ним океаническими просторами можно назвать настоящим раем в миниатюре. Ведь чрезвычайно благоприятный и увлажненный, теплый на протяжении всего года климат, буйная растительность, экзотические птицы, необычные краски океана с его богатейшей флорой и фауной привлекают сюда множество людей из разных стран мира, а также искателей сокровищ затонувших когда-то кораблей.
Значительная часть местных островков перешла в личную собственность австралийских, английских, американских, японских и других бизнесменов. Они построили здесь многочисленные дачи, роскошные туристические базы.
Несмотря на огромную протяженность вдоль побережья материка, эта гряда коралловых рифов и островов не вредит современному судоходству, как когда-то, так как имеет более двух десятков хорошо изученных и удобных проливов. Они давно нанесены на подробные морские навигационные карты и обслуживаются лоцманами. Одновременно Большой Барьерный риф является как бы гигантским волноломом, оберегая побережье материка от разрушения частыми здесь тайфунами. Особенно ценится так называемая Большая лагуна глубиной не более 50 м, почти отгороженная от открытого океана и находящаяся между рифом и материком.
Большой Барьерный риф играет ту же роль, что и влажные тропические леса на суше. Ведь в прогреваемом солнцем мелководье, как нище, водятся свыше 1500 видов рыб, гигантские зеленые черепахи, дельфины, киты и другая живность. Большой Барьерный риф представляет собой как бы единственный в своем роде заповедник морской фауны, созданный природой. К тому же на составляющих его островках живет более 3 млн. морских птиц — чаек, буревестников, уток, олушей. А разновидностей кораллов здесь около 400, разного цвета.
Однако следует отметить, что непродуманная хозяйственная деятельность внесла свои отрицательные изменения даже в природу этой единственной в своем роде изолированной акватории. Ограбление Барьерного рифа первыми начали компании, которые занимались добычей фосфатов. Еще в конце прошлого столетия они поняли, что можно получать огромные прибыли, поскольку многочисленные местные острова являлись настоящими складами необычайно ценного удобрения — гуано (птичьего помета). При этом на островах уничтожались многочисленные гнезда птиц, а плодородная почва срывалась на много метров, и они оставались бесплодными. Беду принесло и массовое нашествие туристов, охотников, рыболовов, строителей. В результате значительно обеднели животный мир и растительность, а завезенная сюда для защиты от вредителей жаба ага и множество крыс стали настоящим бедствием для местной фауны.
Но, пожалуй, самым страшным врагом природы Барьерного рифа и всех остальных коралловых островов до последнего времени была морская звезда, так называемый терновый венец — беспощадный истребитель коралловых полипов. Она выделяет специальный растворяющий сок и поглощает в этом «бульоне» микроскопических архитекторов.
Обладая поистине волчьим аппетитом, морская звезда буквально поедала территорию ряда островных тихоокеанских государств и создавала угрозу их земному существованию. Происходило это из-за того, что местное население значительно сократило численность главного врага морской звезды — гигантского тритона. К счастью, благодаря запрету охоты на тритонов количество морских звезд в настоящее время значительно уменьшилось.
Гибель кораллов связана также с отравлением океанических просторов отходами цивилизации, которые вызывают бурный рост водорослей, из-за чего солнечный свет не может интенсивно пробиваться к рифам. Коралловые полипы гибнут, так как не в силах размножаться. Чтобы сохранить природу Большого Барьерного рифа, правительство Австралии создало огромный морской заповедник, который охватывает площадь 345 тыс. кв. км.
Островов с таким названием вы не найдете на современных географических картах. И все же они существуют, хотя называются теперь иначе.
Посмотрите на карту: в восточной части Тихого океана, под самым экватором, на расстоянии тысячи километров от побережья южноамериканской Республики Эквадор, которой они принадлежат, расположен архипелаг из 16 вулканических островов площадью в 7800 кв. км, названных ГАЛАПАГОССКИМИ, т. е. Черепашьими («галапагос» в переводе с испанского означает «черепаха»), из-за огромного количества больших морских черепах, которые водились на этих островах, когда их открыли европейцы.
Первые люди попали сюда, как это зачастую случалось во времена великих географических открытий, случайно. Это была экспедиция испанского епископа Томазо де Берланга, который 23 февраля 1535 г. отплыл из порта Панама к берегам Перу, захваченного силами Франциска Пизаро.
Неделю мореплаватели плыли на юг вдоль берегов материка, но вдруг попутный ветер стих, наступил штиль, и сильное течение понесло беспомощную каравеллу на запад, на просторы океана, несмотря на все мольбы напуганных суеверных моряков. Через две недели у команды закончились запасы пресной воды, и над ней нависла угроза неизбежной гибели. И тут неожиданно появилась какая-то неизвестная земля. И хоть это был лишь каменистый необитаемый остров, поросший кактусами, именно он и спас команду от жажды. Берлангу, который первый провел исследования этого и некоторых других островов, были обязаны его современники сведениями об уникальной фауне — больших морских черепахах, морских и сухопутных ящерицах-игуанах, птицах, которые не умеют летать и т. п.
По неизвестным причинам епископ не присвоил название открытому им необитаемому архипелагу. Только несколько позже это сделал за него капитан Диего де Ривандейра, окрестивший его Лас Енкантадас, т. е. «Очарованные острова». Почему? У нынешних географов по этому поводу свои объяснения.
Во-первых, даже в наше время, пользуясь современными навигационными приборами, в зимнее время нелегко добраться сюда морским путем. Дело в том, что холодное Гумбольдтово течение, входя в прогретые солнцем тропические океанские воды, вызывает большое испарение, из-за чего продолжительное время острова надежно сокрыты густой пеленой тумана. Это и делает их в то время неуловимыми.
Во-вторых, именно здесь и нигде больше сохранились, как мы уже говорили, представители уникальной фауны, которые давно уже исчезли в других местах нашей планеты.
Называли острова еще и архипелагом Колона в честь первооткрывателя американского континента Христофора Колумба.
Современное же название — Галапагос — впервые ввел в 1574 г. голландский картограф Абрахам Ортелиус.
Галапагосы заинтересовали вездесущих в те времена пиратов. Здесь они нашли удобное убежище, где можно было спокойно делить и прятать добычу, ремонтировать корабли и запасаться вкусным мясом черепах и тюленей.
Поэтому с историей Галапагосов связаны имена многих известных пиратов. Среди них пират-ученый Уильям Дампир и Вуд Роджер, который в 1709 г. привез сюда известного Александра Селькирка с необитаемого острова. «Пользовались» Галапагосами также Эдвард Девис, Лайонель Уофер, Амброис Коули и другие. Вслед за пиратами значительный интерес к архипелагу проявили и промышленники-китобои. Они по хищнически охотились здесь за черепахами и тюленями, после чего поголовье их резко уменьшилось.
Однако широко известным этот обособленный архипелаг стал только в середине прошлого столетия после посещения Чарльза Дарвина на корабле «Бигль» и публикации им книги «Происхождение видов».
12 февраля 1835 г. Галапагосские острова были официально включены в состав Республики Эквадор.
Галапагосские острова имеют вулканическое происхождение. Здесь насчитывается 17 вулканов высотой от 300 до 1700 м. Самый высокий среди них Альбемарл находится на острове Исабель. Многие острова каменисты и почти лишены растительности, а потому и необитаемы. Несмотря на то что Галапагосы расположены под самым экватором и здесь вечное лето, они отличаются не очень жарким климатом. Средняя температура воздуха не превышает 23°С. Не удивляйтесь: это связано с протекающим здесь холодным течением Гумбольдта. К тому же сравнительно холодный воздух над сушей быстро нагревается и вбирает в себя влагу, вместо того чтобы отдавать ее. Именно поэтому земля на островах такая же сухая, как и на берегах Чили или Перу, которые омываются этим течением.
