С наиболее почитаемыми образами Вишну связаны многочисленные мифы, легенды, сказания. Считается, что обычно он обитает в Вайкунтхе, одном из райских миров, в небесном золотом дворце, восседая на ослепительно сияющем лотосоподобном троне. Но когда усиливается зло и миру грозит опасность, он облачается в «костюм» какого-либо живого существа и нисходит на землю. Эти нисхождения называются аватарами. Их стандартный набор, закрепившийся к VIII в., включает в себя десять фигур: рыба Матсья, черепаха Курма, вепрь Вараха, человеколев Нарасимха, карлик Вамана, герой Парашурама, Рама, Кришна, Будда и Калки. В других, более поздних списках число аватар может доходить до двадцати четырех или двадцати девяти. Первые четыре аватары принадлежат животному миру. Облик рыбы Матсья Вишну принял во время всемирного потопа, спасая от верной гибели Many, который стал потом прародителем индийского человечества. Сострадательная рыба спасла от потопа также семерых мудрецов-риши и священные тексты вед, оказав тем самым неоценимую услугу будущим поколениям.
Во второй раз Вишну спустился на землю в облике Курмы, черепахи, когда во время потопа оказались утерянными многие сокровища, в том числе напиток бессмертия амрита, без которого боги рисковали состариться и умереть, как простые смертные. Озабоченные, они обратились к Вишну за помощью, и тот, став исполинской черепахой, погрузился на дно космического океана, а боги водрузили ему на спину гору Мандару, обернув вокруг нее, как веревкой, змея Васуки. Боги взяли змея за хвост, демоны-асуры за голову и вместе принялись пахтать океан, бросив в него волшебные травы, а черепаха поддерживала гору, чтобы та не провалилась в болотистое дно.
Через сотню лет, наконец, появился вожделенный напиток в белом сосуде, и боги с демонами бросились к нему. Демоны опередили богов, но между ними завязалась ссора: каждый хотел первым испить божественного нектара.
Тут на помощь богам опять пришел Вишну, принявший на этот раз облик пленительной красавицы Мохини. Очарованные ею демоны забыли обо всем на свете. Ну, а Мохини рассадила отдельно богов и демонов и дала испить амриту богам. Когда же очередь дошла до демонов, внезапно и красавица, и сосуд с напитком исчезли. Обманутые и разъяренные демоны бросились на богов, но те, подкрепленные волшебным напитком, одержали верх в этой неравной битве.
В третий раз Вишну спустился на землю, когда демон Хираньякша магическим путем добился того, что его не смог одолеть ни бог, ни человек, ни зверь. Но, перечисляя в заклинании животных, он забыл упомянуть вепря. Обретя необоримую силу, Хираньякша стал хвастаться ею, притеснять богов и людей и дошел в своем неудержимом самохвальстве до того, что столкнул землю в глубины мирового океана. Тогда гигантский вепрь — а это был Вишну — разодрал заносчивому демону брюхо страшными клыками, одним клыком поднял землю и водрузил ее на место.
В четвертый раз Вишну опять пришлось иметь дело с демоном, на этот раз с Хираньякашипу. Этот хитрец добился у Брахмы обещания, что его никто нс сможет победить: ни бог, ни зверь, ни человек, и что одолеть его нельзя ни днем, ни ночью, ни в доме и ни снаружи. Обеспечив себе таким образом полную безнаказанность, Хираньякашипу стал беззастенчиво преследовать богов и людей, заставляя почитать в своих владениях только себя одного. Притеснениям подвергся даже его собственный сын, царевич Прахлада. Как-то раз, спасаясь от разъяренного царя, он воззвал к Вишну, и зов его не остался без ответа. На закате (т. е. ни днем, ни ночью) из колонны на пороге дома (т. е. не в доме и не снаружи) вышло невиданное существо — Нарасимха, получеловек-полулев (т. е. не бог, не человек и не зверь) и в клочья разодрало надменного и вконец зарвавшегося Хираньякашипу.
В пятый раз Вишну спустился на землю в облике карлика Ваманы, когда власть над миром захватил демон Бали. Он тоже добился невиданного могущества с помощью аскетических подвигов, и ему стали подвластны все три мира вселенной — небо, земля и подземный мир, а также всемогущие боги. Боги в очередной раз обратились к Вишну за помощью. Вишну-Вамана отправился к Бали будто бы просить у того милостыни. Чего только нс предлагал ему демон! И золото, и серебро, и каменья драгоценные, и коней быстроногих, и слонов могучих. Но Вамана от всего отказался и попросил только немного земли: ровно столько, сколько он, карлик, сможет отмерить тремя шагами.
Нс подозревающий подвоха Бали согласился: много ли карлику надо! Но тот вдруг начал расти на глазах и превратился в огромного великана. Сделал он один шаг, и покрыл им небо, сделал второй — и покрыл землю. А вот от третьего шага Вишну отказался и оставил подземный мир во владение Бали, разрешив раз в год навещать потерянное царство. Кстати, жители штата Керала в Южной Индии верят, что во время ежегодного праздника онам их правитель Бали и в самом деле приходит к ним в гости, навестить своих бывших подданных.
В шестой раз Вишну принял облик Парашурамы, т. е. Рамы с топором. Он был сыном брахмана-подвижника Джамадагни и царевны Ренуки, отличался воинственностью и никогда не расставался с боевым топором. По приказу своего отца и духовного наставника он без малейших колебаний обезглавил собственную мать, заподозренную в нечистых помыслах. Однако главным его деянием стало убийство тысячерукого царя Картавирьи, захватившего власть над миром и притеснявшего Джамадагни. Сыновья Картавирьи убили Джамадагни, и Парашурама, мстя за смерть отца, трижды семь раз истреблял всех мужчин их сословия и наполнил их кровью пять озер на Курукшетре.
Из всех аватар Вишну сейчас в Индии, пожалуй, особенно почитают Раму, справедливого правителя Айодхьи, примерного семьянина, главного героя древнего эпоса Рамаяна. Во время жизни в лесу он уничтожил немало демонов, нарушавших покой подвижников и местных жителей. Но главным его подвигом стала победа над демоном Раваной, похитившим его жену Ситу, которую Рама освободил после долгой и кровопролитной войны.
В наше время образ эпического Рамы обрел черты высокого идеала, которому стремятся подражать не только в Индии, но и в других странах Азии, а Сита стала эталоном супружеской верности. В самой же Индии верующие устремляются в небольшой городок Айодхью, отождествляемый с одноименным мифологическим городом, где родился и потом воцарился Рама. Другие легендарные места его пребывания также неизменно привлекают индуистских паломников. В 1980-е годы иконографический образ Рамы был широко растиражирован по всей Индии с голубого экрана, вытесняя многочисленные образы местных версий.
К числу самых почитаемых относится и следующее воплощение Вишну — Кришна, т. е. Черный, пастух-герой, некогда живший недалеко от города Матхуры на берегу священной реки Джамны. Его образ окружен таким плотным кольцом мифов, легенд, сказаний и поверий, что невозможно пересказать и самую малую их часть. В них повествуется о том, как в незапамятные времена в Матхуре правил злой и жестокий царь Канса, двоюродная сестра которого, Деваки, была матерью Кришны. Кансе было явлено пророчество, будто суждено ему умереть от руки восьмого сына Деваки, и он вознамерился уничтожать всех ее детей. Но Кришну спас его отец по имени Васудэва и отдал на воспитание пастуху Нандс и его жене Яшоде.
Кришна вырос, вступил в единоборство с Кансой и одолел его, а также совершил немало других героических и чудесных поступков. Многочисленные повествования о маленьком шаловливом ребенке и о любовных похождениях Кришны в юности показывают, что он, пожалуй, не без оснований стал любимым богом женщин, затрагивая в их душах самые сокровенные струны. Своим преданным почитательницам он близок и как сын в облике ребенка, и как божественный возлюбленный, и как отец, и как старший брат, и, наконец, как герой, всегда способный прийти на помощь.
Девятой аватарой Вишну стал Будда, основатель древнейшей мировой религии. Он родился якобы для того, чтобы разубедить демонов-асуров, вечных врагов богов, в святости вед и тем самым лишить их силы. Так индуизм «вежливо» обошелся с религией-оппонентом, включив в свой культ первоначально враждебную веру.
