Обнаружилось, что эта прекрасная планета окружена несколькими кольцами, состоящими из камней и пыли, а также имеет по меньшей мере восемь спутников, или лун. Самая последняя и самая крупная из них, Тритон, оказалась не менее удивительной, чем сама планета. «Вояджер-2» подтвердил необычную траекторию этого маленького небесного тела (по размерам примерно такого же, как Луна): Тритон вращается не против часовой стрелки, по отношению к движению Нептуна и всех других планет Солнечной системы, а по часовой стрелке. Астрономы знали лишь о существовании Тритона, о его приблизительных размерах и об обратном направлении вращения. «Вояджер-2» обнаружил, что это «голубая луна» — из-за присутствия метана в ее атмосфере. Сквозь тонкую атмосферу просматривалась розовато-серая поверхность Тритона, с одной стороны покрытая неровным горным ландшафтом, а с другой — практически плоская, почти без кратеров. Сделанные с близкого расстояния снимки наталкивали на мысль о вулканической деятельности, только очень странного характера: активное, горячее ядро этого небесного тела извергало из себя потоки не расплавленной лавы, а полурастопленного льда. Даже предварительные оценки показывали, что на поверхности Тритона в недавнем — по геологическим меркам — прошлом была жидкая вода и даже существовали озера. Астрономы не могли найти объяснения «двойным горным хребтам», которые прямыми линиями тянулись на многие сотни километров и в нескольких местах пересекались под прямым углом, образуя прямоугольные области (рис. 3).
Таким образом, все эти открытия полностью подтвердили мои прогнозы: сине-зеленый цвет, большое количество воды и пятна «болотной растительности». Последний аспект может говорить не просто о цвете, если принять во внимание смысл открытий, сделанных на Тритоне: по словам одного из ученых NASA «более темные пятна с ярким ореолом» могут указывать на «глубокие озера органических остатков». Боб Дэвис из Пасадены сообщал журналу «The Wall Street Journal», что вулканическая деятельность Тритона, в атмосфере которого содержится такой же процент азота, как и в атмосфере Земли, может проявляться в выбросе не только газов и льда, но также «органических веществ, соединений на основе углерода, вероятно, покрывающих часть поверхности этого небесного тела».
Такое удивительное и приятное совпадение с моими предсказаниями не было результатом удачной догадки. Оно уходит корнями к 1976 году, когда была опубликована моя первая книга «Хроник земли» под названием «Двенадцатая планета». Основываясь на выводах из древних шумерских текстов, я задавал в ней риторический вопрос: «Не обнаружат ли современные исследования Нептуна, что своей ассоциацией с водой он обязан топким болотам, которые когда-то существовали на нем?»
Эти слова были написаны и опубликованы за год до запуска «Вояджера-2», а затем повторены в статье за два месяца до встречи космического аппарата с Нептуном.
Почему накануне этого события я был так уверен, что сделанные в 1976 году прогнозы сбудутся, и не боялся, что их опровергнут уже через несколько месяцев после выхода статьи? Моя уверенность основывалась на том, что произошло в январе 1986 года, когда «Вояджер-2» пролетал рядом с планетой Уран.
Уран расположен несколько — «всего лишь» на расстоянии двух миллиардов миль — ближе к нам, чем Нептун, но гораздо дальше Сатурна, и его нельзя увидеть с Земли невооруженным глазом. Эта планета была открыта в 1781 году Фридрихом Вильгельмом Гершелем, музыкантом, который после усовершенствования телескопа превратился в астронома-любителя. С того времени и до наших дней Уран считался первой планетой, которая была неизвестна в древности и которую открыли только в наши дни. Ученые полагали, что древние знали лишь о Солнце, Луне и пяти планетах Солнечной системы (Меркурии, Венере, Марсе, Юпитере и Сатурне) — и поклонялись им, — которые двигались вокруг Земли «по небесному своду»; дальше Сатурна люди ничего видеть не могли.
Однако все сведения, собранные «Вояджером-2» в окрестностях Урана, доказывали обратное: древние люди знали не только об Уране, но также о Нептуне и еще более далеком Плутоне!
Ученые продолжают анализировать фотографии Урана и его удивительных лун, ища ответы на бесчисленные загадки. Почему Уран «лежит на боку», как будто получил удар в результате столкновения с другим небесным телом? Почему ветры на нем дуют в обратном направлении, противоположном тому что считается нормой в Солнечной системе? Почему температура на теневой стороне такая же, как на той, что обращена к Солнцу? Как сформировались необычные формы и образования на некоторых лунах Урана? Особенно интригующе выглядит луна, получившая название Миранда — по словам одного из астрономов NASA, «один из самых загадочных объектов в Солнечной системе». На этом спутнике плоское приподнятое плато ограничено 100-мильными откосами, пересекающимися под прямым углом (этот объект астрономы назвали «шеврон»), а по обе стороны этого плато видны эллиптические фигуры, которые выглядят как беговые дорожки, образованные концентрическими бороздами (фотография А и рис. 4).
Однако из всех связанных с Ураном открытий следует выделить две черты, которые отличают его от других планет. Во-первых, это цвет. Земные телескопы и автоматические межпланетные станции познакомили нас с серо-коричневым Меркурием, зеленовато-желтой атмосферой Венеры, красноватым Марсом, а также многоцветными красно-коричнево-желтыми Юпитером и Сатурном. Однако когда в январе 1986 года на телевизионных экранах появились захватывающие воображение виды Урана, наибольшее впечатление произвел именно его зеленовато-синий цвет, абсолютно не похожий на все то, что мы видели на других планетах (см. фотографию Урана на последней странице обложки).
Второе неожиданное отличие — это состав планеты. «Вояджер-2» опроверг предположения астрономов, что Уран, подобно гигантам Юпитеру и Сатурну, представляет собой полностью газовую планету, и обнаружил, что его поверхность покрыта водой, причем не оболочкой изо льда, а целым океаном жидкой воды. Планета действительно окружена газообразной атмосферой, но под ней бурлит громадный слой — 6000 миль толщиной! — «перегретой воды с температурой, доходящей до 8000 градусов по Фаренгейту» (по словам аналитиков из JPL). Этот слой жидкой горячей воды окружает расплавленное ядро, в котором радиоактивные элементы вырабатывают огромное количество тепла (возможно, там протекают другие, неизвестные нам процессы).
По мере того, как «Вояджер 2» приближался к Урану и изображение на телевизионных экранах становилось четче, комментатор из Лаборатории реактивных двигателей привлек наше внимание к необычному зеленовато-синему цвету планеты. «Боже! — невольно вырвалось у меня. — Это в точности совпадает с шумерскими описаниями!» Я бросился в кабинет, дрожащими руками схватил с полки экземпляр «Двенадцатой планеты» и открыл ее на странице 269. Вновь и вновь я пробегал глазами выдержки из древних рукописей. Сомнений быть не могло: несмотря на то, что у жителей Шумера не было телескопов, они описывали планету Уран термином МАШ.СИГ, который я перевел как «ярко-зеленый».
Через несколько дней пришли результаты анализа полученных «Вояджером-2» данных, и утверждение шумерских источников о наличии воды на Уране тоже подтвердилось. Действительно, вода, похоже, была везде: в телевизионном документальном сериале «NOVA» сообщалось, что «Вояджер-2» обнаружил, что все луны Урана состоят их камней и обыкновенного льда. Такое изобилие, и даже просто присутствие, воды на предположительно «газообразных» планетах и их спутниках на границе Солнечной системы оказалось абсолютно неожиданным.
Однако, как было продемонстрировано в «Двенадцатой планете», древние шумерские тексты свидетельствовали о том, что несколько тысяч лет назад шумеры не только знали о существовании Урана, но и точно описывали его зеленоватый цвет и присутствие воды.
Что все это значит? Это значит, что в 1986 году современная наука не совершала прорыв в неизведанное, а, скорее, повторно открыла то, что было известно древним. Именно тот факт, что открытия 1986 года совпадали с написанным мной в 1976 году, а значит, подтверждали достоверность шумерских текстов, дал мне смелость предсказать, что обнаружит «Вояджер-2» при встрече с Нептуном.
Пролет «Вояджера-2» на близком расстоянии от Урана и Нептуна не только подтвердил древние знания, касающиеся самого существования этих планет, но и важные детали. Исследование Нептуна в 1998 году позволило получить дополнительные подтверждения древних текстов. В них Нептун в списке планет стоял перед Ураном, как будто кто-то проникал в Солнечную систему извне и видел сначала Плутон, затем Нептун, а затем Уран. В этих списках Уран носит название Kakkab shanamma, то есть «планета, которая является двойником» Нептуна. Данные, полученные «Вояджером-2», подтверждают это наблюдение древних. Уран действительно похож на Нептун цветом, размерами и присутствием воды; обе планеты окружены кольцами и многочисленными спутниками, или лунами. Неожиданное сходство было обнаружено и у магнитных полей этих планет: у них отмечался необычный наклон относительно к оси вращения планеты — 58 градусов на Уране и 50 градусов на Нептуне. «Похоже, Нептун является магнитным близнецом Урана», — писал в «The New York Times» Джон Нобл Уилфорд. Продолжительность дня на обоих планетах тоже почти одинакова — шестнадцать и семнадцать часов.
