Особенно широкий размах строительство фортификаций приобрело после 1557 года, когда великим магистром был избран Жан де ля Валетт Паризо. Ля Валетту было суждено стать одним из самых выдающихся деятелей ордена госпитальеров. Еще при жизни о нем были сложены легенды: барды и менестрели воспевали его в своих балладах, а священники с церковных амвонов превозносили его качества христианина. «Француз и гасконец до кончиков ногтей, — писал о нем один из историков ордена аббат де Брантон, — он обладал привлекательной внешностью и свободно говорил на нескольких языках, включая итальянский, испанский, греческий, арабский и турецкий». В возрасте 28 лет он участвовал в защите Родоса. Султан Сулейман Великолепный впоследствии горько пожалел о своем великодушии, когда узнал, что среди госпитальеров, покинувших Родос на «Святой Анне», был и ля Валетт. Фанатичная преданность ля Валетта ордену (став рыцарем, он ни разу не посетил свое родовое поместье в Тулузе), личная отвага и справедливость создали ему непререкаемый авторитет. Некоторое время он был адмиралом орденского флота, нарушив традицию, согласно которой на этот пост избирались только итальянцы. Попав в плен во время одного из морских сражений, он целый год был рабом на турецкой галере. Согласно легенде галера, на которой находился ля Валетт, однажды сошлась в море с испанской галерой, где среди гребцов, окованных цепями, ля Валетт увидел Драгута, находившегося в испанском плену. «Такова военная профессия!» — крикнул он своему старому сопернику. «Нет, нам просто не повезло», — ответил Драгут. Ля Валетт был избран великим магистром в шестьдесят три года. Во время Великой осады ему было за семьдесят. Однако его мужество и энергия служили примером для молодых рыцарей.
Ля Валетт начал свою деятельность с приглашения на Мальту одного из выдающихся военных инженеров Европы Бартоломео Ганга. К несчастью, Ганга умер раньше, чем началось основное строительство. Его дело продолжил Бальтазаре Ланчи, разработавший планы новой столицы Мальты. В 1563 году папа наконец дал согласие на финансирование новых крепостных сооружений. Однако к этому времени опасность турецкого нападения настолько увеличилась, что разворачивать строительные работы не имело смысла.
Уже с начала 60-х годов на остров поступали известия, что в Стамбуле заканчивается подготовка большой турецкой армии для отправки в западное Средиземноморье. В начале 1565 года на Мальту прибыл вице-король Сицилии дон Гарсиа де Толедо, отдавший приказ о срочном направлении на Мальту подкреплений. К этому времени орден под командованием ля Валетта имел в своем распоряжении форты Сент-Эльмо и Сент-Анжело и укрепленные города Биргу и Сенглеа.
Англичанин Ричард Нолль в своей «Общей истории турок», написанной несколькими десятилетиями позже вторжения турок 1565 года, цитировал слова султана Сулеймана, сказанные перед нападением на Мальту. Нолль получил текст через французов, по своей аргументации он очень напоминает формулировку претензий Венеции к ордену госпитальеров. Сулейман сказал буквально следующее: «Я хочу покарать пиратов, которые возомнили себя оплотом христианства». Обращаясь к своим солдатам, султан продолжил: «Вы сами каждый день слышите рассказы купцов, которых эти мальтийские пираты, я не могу их даже назвать солдатами, ограбили в море. Пусть же свершится Божеский и человеческий суд».
На заре 18 мая 1565 года со стен форта Сент-Эльмо рыцари-госпитальеры увидели далеко в море приближающуюся к острову огромную турецкую армаду, состоявшую из 200 кораблей. Так началась Великая осада, вписавшая, пожалуй, самую славную страницу в историю ордена. Силы противоборствующих сторон были явно неравны. На острове находилось всего около 600 рыцарей с 7 тыс. вспомогательного войска. Количество мальтийцев, сражавшихся и погибших на стороне ордена, точно неизвестно, а турок было не менее 35 тыс. Европа с волнением следила за начавшейся осадой Мальты. Королева Елизавета сказала в эти дни: «Если турки овладеют Мальтой, трудно предвидеть, какие опасности могут последовать для остальных христианских государств». Во всех церквах Англии читались молитвы за успех госпитальеров.
Первую ночь после подхода к Мальте турки провели на якорной стоянке в небольшой бухте на северо-западном побережье острова. На рассвете 19 мая турецкий флот подошел к гавани Мерсамшетт. Рыцари не могли препятствовать высадке, поскольку не располагали достаточным количеством пушек.
История Большой осады столько раз рассказывалась и пересказывалась, что в итоге в ней нелегко отличить правду от вымысла. Еще Вольтер с сарказмом говорил, что ничто на свете не известно так хорошо, как осада Мальты. Сотни хроникеров, писателей и историков Церкви славно потрудились, описывая доблесть и героизм рыцарей-госпитальеров и ничтожество сарацинов. Постепенно эти рассказы приобрели характер нравоучительной легенды и обросли всяческими чудесами и маловероятными подробностями. Потребность непредвзято взглянуть на историю Великой осады появилась сравнительно недавно. Английский исследователь Брайан Блуэ с полным основанием указывает на то, что в обширной литературе по этому вопросу практически не использованы турецкие источники. Многие детали, излагаемые апологетами ордена, представляются сомнительными. И в самом деле, так ли велика была численность турецкой армии, как принято считать? Были ли победы рыцарей столь значительны, а предводители турецкого войска так бездарны?
Основным объектом атаки турок стал форт Сент-Эльмо. Потерпев неудачу в попытке взять его штурмом, турки начали создавать артиллерийские позиции для обстрела форта. Через несколько дней туркам удалось подойти к самым стенам форта. Они решили вновь пойти на приступ. Однако нападение было плохо подготовлено, осадные лестницы оказались слишком короткими, и рыцари легко отбили атаку, поливая нападающих расплавленной смолой и забрасывая их камнями.
Осада Мальты 1565 года. Миниатюра XVI века. Показана высадка турецких войск.
Форт Сент-Эльмо защищали 52 рыцаря, 500 солдат и какое-то число мальтийских ополченцев. Осаду форта, который турки рассчитывали взять за пять дней, они вынуждены были вести в шесть раз дольше, потеряв более 8 тыс. человек убитыми. Столь плачевные итоги обычно объясняют тактическими просчетами турок, вызванными разногласиями между командующим сухопутными войсками Мустафа-пашой и адмиралом турецкого флота Пиали. Их обвиняют в том, что они потеряли много времени на осаду форта Сент-Эльмо, запоздав с атакой на главные силы госпитальеров. Однако доводы в пользу избранного турецкими военачальниками плана ведения боевых действий также достаточно убедительны. Полуостров Шиберрас и форт Сент-Эльмо имели ключевое значение для обеспечения безопасности турецких кораблей, питания и боеснабжения войск. С них было бы легко обстреливать укрепления Биргу и Сенглеа. Кроме того, о форте Сент-Эльмо обычно говорят как о маленькой, слабо укрепленной крепости, в стенах которой оборонялась небольшая группа плохо вооруженных людей. Это не совсем так. Строительство форта было закончено за 12 лет до осады, и оно велось инженером, который знал свое дело. Форт Сент-Эльмо был мощным, хорошо вооруженным бастионом с сильными артиллерийскими позициями. Сразу же после первых турецких атак в форт было переброшено несколько сот человек подкрепления, а также рота испанских аркебузиров, направленная доном Гарсиа.
В начале июня на помощь Мустафа-паше и Пиали прибыл Драгут, возглавивший турецкие войска. Этот выдающийся воин заслуживает того, чтобы сказать о нем несколько слов. Драгут родился около 1485 года в бедной крестьянской семье, жившей где-то в Малой Азии. Турецкий бей, проезжая родную деревушку Драгута на пути в Египет, заметил способного мальчика и взял его с собой. Судьба Драгута была типичной для мамелюка. Поступив на службу к одному из беев, правивших Египтом, он жил сначала в Александрии, затем в Каире, в совершенстве изучил артиллерийское дело, став в нем признанным экспертом. Овладел он и искусством мореплавания, служа сначала бомбардиром, а затем капитаном на многих корсарских судах. Скопив достаточно денег, он купил в Александрии небольшой галеот. С этого времени начинается его слава неустрашимого корсара — грозы Средиземноморья. Однако Драгут прославился не только искусством управлять кораблем, но и своей находчивостью, щедростью, гуманным обращением с пленниками. Его имя знали на Сицилии, в Генуе, Алжире, Триполи и Тунисе. Одно время его штаб-квартирой был тунисский порт Махдия, затем остров Джерба. Став губернатором Триполи после ухода рыцарей, Драгут заслужил репутацию умного и справедливого правителя.
Осаду форта Сент-Эльмо Драгут начал с того, что организовал его систематический обстрел. На мысе, называемом с этих пор Драгут-пойнт, были возведены новые артиллерийские позиции. Турецкие пушки были установлены и на оконечности полуострова, с другой стороны ограничивающего вход в Большую гавань, там, где сегодня находится форт Рикасолли. Правильная тактика, избранная Драгутом, быстро дала свои плоды. Гарнизон форта, взвесив соотношение сил, решил, что сопротивление бесполезно. 5 июня шевалье Мидрана, имевший репутацию безупречно мужественного рыцаря, переправился на лодке в Биргу, где находилась штаб-квартира госпитальеров. Внимательно выслушав его, члены капитула были склонны согласиться с необходимостью оставить форт Сент-Эльмо. Против эвакуации решительно выступил только великий магистр. Однако его авторитет оказался столь велик, что капитул в конечном итоге поддержал его точку зрения. Когда Мидрана передал оборонявшим форт рыцарям приказ великого магистра защищать форт до последней капли крови, в их стане начался ропот. Более 50 рыцарей поставили свои подписи под обращением к ля Валетту, в котором заявляли, что если великий магистр хочет их гибели, то они готовы выйти на стены форта, вступить в бой с турками и с честью погибнуть в бою.
